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草根を掻き分けて。

　広場を後にして、いよいよ森林地帯に入っていく。

「一応訊いてみるけど、戦闘経験は？」

「ないけど、まかせて」

「どうして任せてもらえると思った！？　……“導き手”が出てきたら下がってくれよ？」

「…………」

「あ、こら、返事しなさい！」

　意気込む少女——リズを背に隠しながら、踏み鳴らされた道の上を歩く。

　迷宮世界の森は静まり返っている。

　木々に括りつけられた魔術灯のおかげで道は明るいものの、光の届かない闇には常に注意を払う必要がある。だから、探索者たちは夜に迷宮に行きたがらない。

　それに、魔術灯の恩恵を受けられるのは次の広場まで。その先に待つのは、本当の闇だ。

「リズ」

「まかせて」

「敵は出てないし、出ても任せないからな。……探してる“特別なホルトリープ”ってのは、どの辺りにあるとか分かってるのか？」

「このあたりにはない、とだけ。もっと奥までいかないと」

「見ればそれだって分かる？」

「わかる」はっきりとした声が返ってきた。「“ 迷宮因子”を含んだホルトリープは、錬金術士の目をごまかせない」

「……その、レンキンジュツシじゃない人間には？」

「ごまかせる」

　誤魔化せるらしい。だめじゃん。

　ので、そこら中に生えている植物を注意深く見るのをやめて、警戒だけしておく。俺の副業的探索の方は、彼女の探しものが見つかってからにしよう。

　しばらく辺りには二人の足音だけが響いていた。

　…………。

　あ、そういえば。

「ここまで来ていまさらだけど、日が昇ってから探すってのはダメなの？」

「だめ。……ししょーとの、約束だから」

　ししょー、と何者かを呼ぶリズの声に、温度が宿った気がする。ちょっと驚いた。

「約束……時間制限があるってこと？」

「明日の、九時」

「……朝のほうか？」

「そう……だと思う」

「やっぱこの探索で見つけなきゃか……」

「…………難しいの？」

「ま、見つかるまで探せば見つかるだろ」

　そう言っておく。不安になっても仕方がない。話を変えよう。

「そういや、『迷宮因子を含んだホルトリープ』って言ってたけど、迷宮因子ってなに？」

　答えを考える空白。やがて、

「“扉”の記述を阻害し、自身の理に従うもの。そういえば、ジンは分かる？」

「うん、全然分からん。もっとわかりやすく頼む」

「……迷宮のものを、迷宮のものたりえるようにする因子のこと。迷宮のものらしさを与えるもの。現実とは決定的に違う、別種の仕組みに変えてしまうもの……」

　一生懸命説明してくれたので、一生懸命考えてみる。

「えーと……現実ではホルト草だけど、迷宮ではホルトリープ草になる……みたいなことか？」

「そう。迷宮に存在するものは、すべて迷宮因子の影響をうけている。人間も、おなじ」

「ほ～……え、人間も？」

「迷宮にはいると、力が強くなっていったり、魔法がつよくなったりする、はず」

「えっ、あれって成長してるからじゃないの！？　こわっ！」

「でも、大量に取りこまなければ強くなるだけ。安心して」

「……大量に取り込むと？」

「……安心しない方がいい」

　答えの中で一番怖い答えが返ってきた。

　……というか、リズはどうしてそんなこと知ってるんだろうか。その迷宮因子とやらは有名な話だったりするのか？　俺はもちろん知らなかったけど。

「錬金術士、だから」

　尋ねると、どこか得意げにリズは答えた。っていうか、それだ。

「その、レンキンジュツってなんなの？」

「…………」

「あれ？　聞いちゃいけないやつだった？」

「……その説明は、とても難しい」

　あるいは、説明したくない手のものなのか。まあ、それはともあれ。

　とにかく今重要なのは、彼女が特別なホルトリープ草を欲しているってことで。

「……ついに、着いちまったか」

　そしてとうとう見つからないまま、リミットである二つ目の広間に着いてしまったのだった。