フードと煙草と錬金術師。

出発！

「それじゃ、またよろしくな」

「うーい、しゃっしゃっしゃーす」

「なんて？」

　メリィはおざなりに運転席から手を振ると、球型船のエンジンを駆動させた。一瞬だけ轟音が聞こえたが、すぐに静かになる。

　上昇した球型船は、ある程度の高度に達すると唐突にその姿を消す。迷宮の外——現実に出たのだ。

　……迷宮は、切り離されたもう一つの現実とも言える。

　ある日突如地上に現れ、街も、人も……なにもかもを消し去る黒い“ 歪み”。

　その厄災ともいえる存在の内部に広がる空間を「迷宮」と人は呼んでいるが、別に迷路になっているわけじゃない。不可解で危険な空間、というニュアンスでそう呼ばれているだけだ。

　ここ、オルド迷宮の内部は森から始まる。ゆえにそのまま、“森林地帯”とか“始まりの場所”とか呼ばれている。

　黒い“ 歪み”の中に入ると、どの部分から突っ込もうがここに出るのだ。不思議といえば不思議だが、迷宮ってそんなもんだ。

　地面があり、木々があり、空がある。この辺りはまだ迷宮然としてるわけじゃなく、本当にただ森林の中といった風情。

　だが、ここは森林ではない。それを忘れてはいけない。

　迷宮には、我らに徒なす敵……“導き手”がいる。

「……さて。あと五時間弱、ね」

　広大な広場。傷だらけの懐中時計の針を、星明かりを頼りに見る。

　メリィには、一時前に迎えに来るようにあらかじめ言っておいた。それ以降は深夜料金になって高くつくので避けたい。

「つーことであんま時間がないんだけど、えーっと……」

　そういえば、名前を知らないことに気がついた。未だフードを被ったままの少女に一歩近づく。

　少女は船を降りてから、無言だった。表情はフードに隠れているし、不安なのかどうかすらうかがい知ることができない。

　とは言え、このままでいいわけもない。いくら危険が少ないからと言っても、迷宮は迷宮だ。ツーマンセルを組むならコミュニケーションはきちんとやっておく必要がある。

「とりあえず、名前教えてくれるか」

「——リズ。……リズ・ベラン」

　訊くと、案外あっさりと少女は名乗った。怯えられているわけじゃないようで一安心。

「んじゃ、リズって呼ばせてもらうけど、いいか？」

「うん」

　ためらないなくリズは頷いた。よしよし、いい感じにコミュニケートできてるな。

「あー、さっきはごめんな。怪我してない？」

「……いい。してない」

　リズは少し考えて、

「——わたしが、悪かったから」

　よく言えました、と褒めてやりたいくらいの絞り出し方だった。

「ま、そうだな。医療術士の前で自殺とか、反骨主義すぎるから控えてくれ」

「めでぃっく……？」

「あー。地上で言う医者だな。治療はできるけど、過度な期待はしない方がいいぞ」

　分かったのか分かってないのか、リズは「メディック」と呟いて、

「覚えた」

「流石だな。なかなかできることじゃないぞ」

「それほどでもない」

　適当な返しに大真面目に答えられてしまった。

「で、リズはなにを探してるんだ？」

「…………」

　上目。質問の意味を図りかねてる感じ。

「探してるものがあるんじゃないのか？」

「…………取らない？」

「取らない取らない」脱力しかける。教えたら俺に取られる心配をしてるらしい。「俺って、そんな強欲な顔してるか？」

「…………」

「そこは無言じゃなくて否定して欲しかったかな！」

「ホルトリープ」

　名詞をぶつけてくる。やっぱり不器用なしゃべり方だ。あと、結局否定はしてくれないらしい。

「って、なんだ。ホルトリープ草？」

「……知ってるの？」

「いやそんな警戒されても。つか、迷宮にそこら中に生えてるやつだろ？　ほら、そこにも生えてんじゃん」

　指したのは、地面に生えたほとんど雑草みたいな草だ。

　緑色の花を咲かせ、これまた緑色の実をつける。まさに、現実に生えてるホルト草の迷宮版といったところか。

「……これじゃない」

「だよねえ」

　こんなもの、薬草屋で一束五十エンで買える。魔術刻印のインク、低級燃料、照準補助剤……需要はあるが、それ以上に供給がある。定期的にホルト草刈りがクエストとして行われるからだ。

　油を大量に含んでるから、あまり野放しにすると火の海を作り出す原因になるらしい。

「じゃあ、何かべつのものをホルトリープって言ってるのか？」

　問い尋ねたが、なにやら言いにくそうにもじもじしている。

「ん？　なに？　トイレ？」

「……ちがう」

　違うらしい。じゃあなによ？

　フードの奥の顔を覗き込もうとしたが、褐色の少女はそれより深くうなだれてしまった。

　というか、それはお辞儀だった。

「……あ……、ありが、とう」

「はい？」

　急に礼を言われた。え、なにゆえ？

　その上、リズは背を向けて歩き出し始めてしまった。

「ま、待て待て待て！　わけわからん！　どこ行くつもりだ！？」

「……？」

　質問の意味が分からない、と首を傾げてみせて、

「ホルトリープを探しに行く」

「……もしかして、一人でか？」

「うん」

　それ以外になにか、と言わんばかりの表情。

「いやいや、俺も行くって」

「…………」

　リズは立ち止まって、半分振り返った。その目には戸惑いがある。

「どうして？」

「え？」

「どうして、そこまでしてくれるの？」

「どうしてって……」

「あなたは、私を見逃してくれた。それで充分。……なのに、どうして？」

「それは……」

　たしかに、そうかもしれない。なにか裏があると勘ぐられてもしかたがないだろう。

　再び警戒の色を浮かべた目を見返して、一呼吸。

「まあ、医療術士……だからかな」

「…………？」

「ついおせっかいを焼きたくなる職業なんだ」

「そう、なの？」

　リズは首を傾げた。怪しさを倍増させてしまったかもしれない。

　彼女は顔を上げて、かと思えば迷うように目を伏せて。

　それから、フードの奥の目を向けた。

「…………あの」

「ん？」

「名前、教えて」

　一世一代の告白みたいな調子で、リズはそう言った。

「あ、そっか」

　そういえばまだ名乗ってなかった。相手には名乗らせておいて酷い奴だ。

「ジン・リース。まあ、だいたいの人は普通にジンって呼ぶかな」

「……ジン」

　唇を慣らすように、リズは呼んだ。

「そうそう。じゃ、改めてよろしく、リズ」

「ジン」

「うん？」

　リズは差し出された手をじっと見てから、

「ありがとう」

　と、変わらず無表情だが……少し恥ずかしそうに言った。