フードと煙草と錬金術師。

探索準備

「さて、と。……行くか」

　なにもなければ、一日を労ってユイと夕飯でも行くところだが、あいにく俺にはやることがあった。

　食事でも寝床を求めてでもない。

　探索者なら、一日の始まりに必ずお世話になる場所。

　小型飛行船——球型船停留所に向けてだ。

　そう、つまり本日二回目の探索である。なぜなら、

「そろそろ手持ちがなあ……」

　ユイにはああ言ったものの、実はこっちこそ金がないのだった。

　……はっきり言ってしまえば、ユイのせいではある。

　なにせソロで迷宮に行ってた時よりも素材の集まりは悪く、それでいて金は均等に分けてしまっているし。

　貯金はしているものの、それだって彼女の装備一式を揃えるのに切り崩してしまった。

「たしかに、悪癖かもなあ」

　奇しくも、アレクセイが指摘したとおりかもしれない。

　見ず知らずの他人を助けるために、こっちの生活が危うくなっている。本来であればもっと早く、適当なところで手を引くべきだったのだ。

　だが、俺はそれができなかった。

　もちろん、俺が妙なところで世話焼き体質なのかもしれないが……一因はユイの事情にもある。

　彼女には、記憶がない。

　一ヶ月前、俺は迷宮を探索している時に、倒れている彼女を見つけた。

　“導き手”に襲われたのだろう、彼女は血だらけで、死にかけていて。

　まだ息はあったから、治療はできたものの……記憶は元に戻らなかった。

　意識が戻った彼女は「ここはどこですか」と繰り返し、錯乱状態に陥っていた。一時期、「元の場所に帰らなきゃ」とうわ言のように言っていたくらいだ。

　身体は治せても精神はどうにもできないので、落ち着くのを待つしかなかった。

　食事が喉を通るようになったのはしばらく経ってから。

　まともに会話が成立し、ここで彼女が記憶喪失らしいということが分かる。

　それから、怯える彼女を外に連れ出して知り合いを探したが……。

　奇妙なことに、誰も彼女を知らなかった。探索者ではないばかりか、この街の住人ですらないようだった。

　彼女は何者なのか？　どうして探索者でもない人間が迷宮で倒れていたのか？

　謎はある。怪しい、と言っても良い。

　だが、それよりも問題なのは、俺は彼女をどう扱うのか、ということだった。

　ユイは記憶喪失で、知り合いもいないのだ。

　そんな人間を、治療を終えた時点で、『強く生きろよ』と送り出せば良かったのか。

　当分生活できるだけの金を用意して放り出すだけでも、医療術士としては十全に過ぎたかもしれない。

　自分のことを考えれば、それらの方法が正しいのは明白だ。

　それでも、できなかった。

　だから、俺は彼女と行動を共にしている。

　けっきょく、アレクセイの『なぜ世話を焼くのか』という問いかけには、そう答えるしかない。

　俺には、放っておけなかった。

　あの日、ユイは死にかけていた。

　彼女は記憶を失っていて、身寄りもなかった。

　そして彼女は、生きるすべを身につけることを——探索者になることを望んだ。

　それが全てだ、とは言わない。

　俺にも“放っておきたくない”事情があって、目的がないわけじゃない。

　それに、だ。

　俺に「助けてくれ」なんて、あいつは一言も言わなかったし、あの強情さを考えれば、きっとこれからも言わないだろう。

　そしてなにより重要なことは。

　俺は別に彼女に惚れたわけでもなく、なにか対価を求めているわけでもない、ということ。

　だからつまり、俺が勝手に手を差し伸べているだけだ。

　——もちろん俺はまだまだ若造だが大人なわけで、それでも、こういう傲慢さをなんと呼ぶか知っているわけで。

「自己満足……ってやつか」

　まあ、そういうわけだ。

　言うまでもなく、自己満足の結果発生する苦労は、全額負担で自分のものである。

　だから、疲れたとか腹減ったとか、泣き言は言ってられない。

　言っていられないのだが、ぐう、と腹が鳴る。

「腹減った……」

　半分泣きながら、俺は停留所に足を踏み入れる。

　探索ラッシュを終えて眠そうな受付の姉ちゃんに申請を通して、更に奥へ。球型船を搬入する作業員たちを遠目に見つつ、操縦手の詰め所——川沿いの小屋に向かう。

　操縦手は、球形船単位で契約を結ぶものである。つまり、個人やパーティ単位ではないので、球形船のレンタル利用がほとんどの探索者にとって、必ず空の旅を共にする決まった操縦手、というのは存在しない。

　のだが、俺の場合は話は別である。

「どーぞー？」

　ノックの後、聞き慣れた女性の声が返ってくる。

　ドアを開けると、狭苦しい部屋に女性が一人立っていた。

　俺の姿を認めると、メリィは笑顔を見せる。

　……上裸で。

「あれ、ジンさんじゃないッスか。また探索っすねー」

　動じないメリィの声に返事もせず、俺は音速で小屋の外に出ていた。

「……っ！　はあっ……！　はあっ……！」

『いやあ、そんな興奮されると嬉しいような怖いような』

「びっくりしたんだよ！」

　メリィの普段と変わらなさが異常なのか、罪悪感で死にそうな俺が異常なのか。いや実際、知り合いの女性の裸を見て喜ぶ人間はいるのだろうか。ただただ気まずくないだろうか。

　……いや、違う。この気まずさはちょっと嬉しい感じの気まずさだ。

　認めよう。

　男の子だもの。

　乳と尻。好きでもいいじゃない。

　でも知り合いの乳と尻を好きになってはいけないと思う。俺は獣ではなく、紳士的に生きたいから。

　だから、忘れよう──。

「さらばメリィの乳と尻……」

「私の乳と尻に一体なにをするつもりなんすか！？」

　いつの間にか着替えて近くにいたメリィが恐怖に震えていた。紳士への道は遠い。