月に影なす柳
チントンシャン
「よその～夢見る～浮気な主に～貸して～悔しい～膝枕～」
チントンシャン
「一日～逢わぬも～苦労の種よ～逢えば～涙の～癪の種～」
チントンシャン
「舟は～出て行く～帆かけて走る～茶屋の～女は～出て招く～」
チントンシャン
「相変わらずいい声だな」
脇息に片肘をついた御影耿之介は、お濃の都々逸に聴き惚れながら盃を干した。
「聴いてくれるのが耿之介さまだから、喉が唸るんですわ」
三味線を置いたお濃は、耿之介に寄り添うと銚子を手にした。耿之介は盃を差し出すと、お濃の項に目を留めた。
「……今夜は泊まっていくぞ」
その言葉に、お濃は一瞬顔を曇らせたが、すぐに表情を緩めた。
「……うれしい」
耿之介の腕に縋った。
ーー行灯の燭を消すと、月光が障子一面を照らした。そこには、風に揺れる柳が影をなしていた。
ー月に影なす柳ー
南町奉行所・同心、御影耿之介は、妻のある身でありながら、料理茶屋を営むお濃と恋仲であった。
耿之介、二十五歳。お濃、二十八歳。
お濃の紅から離れぬほつれ毛を優しく摘まむと、耿之介は月明かりに輝く枕元の鼈甲の簪に視線をずらした。簪の輝きは、お濃の唇が放つ光沢と同様に妖美に映った。やがて、耿之介が胸に抱えていた道理なる物を俄に失せさせた。
……吾とて生身の男。色に溺れて何が悪い。
酒が入った耿之介は、四角四面の性分とは反意していた。その、人目を忍ぶ逢瀬は、熱い想いをこの刻とばかりにし、火炎の如く燃え上がらせた。ーー
午前様で屋敷に帰ると、新妻のお櫁が眠い目を擦っていた。
「お帰りなさいませ」
「うむ……番所で寝てしまった」
耿之介は、訊かれもせぬのに言い訳を口にして、寝間着のお櫁に目をやると、黒巻羽織を手渡した。三つ下のお櫁は世間の垢も知らぬ箱入り娘。耿之介は親が決めた妻を娶らねばならぬ身の上だった。
……嫁と妾は別物。
後ろめたさからか、そんな男の身勝手を正論にしていた。
それから間もなくして、お櫁が身籠った。お櫁の両親は大層喜んだ。吉報を胸に納めるのは難儀なもの。ましてや、初孫となれば、口に出さないはずがなかった。その噂は忽ち、同心番所にも届いた。
お濃の耳に入るのも時間の問題だった。
「御影さまの奥方がご懐妊なさったそうじゃ」
馴染み客の話を耳にした途端、お濃は愁色を浮かべた。
……耿之介さまは他人のお方。それを承知で惚れた人。……だけど、私の心の片隅には、耿之介さまと夫婦になれるかもしれないという、微かな望みがあった。だが懐妊に因って、私の夢は幻に終わった。このまま、耿之介さまに逢っては虚しくなるばかり。一層の事、身を引こうか……。
「旦那っ、てぇへんでぃっ！」
岡っ引の三吉が血相を変えて、番所に駆けつけた。
「どうした？三吉」
「お、女の土左衛門でっせ」
「何っ！女だ？」
耿之介は急いで散緒の雪駄を履いた。
呉座を捲って顔を見た途端、耿之介は目を丸くした。そこには、まるで寝顔のように安らかなお濃の横顔があった。その頬に、雫を垂らすほつれ毛が纏わりついていた。それは、耿之介の腕に抱かれる刻のお濃を思い起こさせた。
「お……」
思わず、お濃の名を口走りそうになって堪えた。そして、一筋のほつれ毛を優しく摘まんだ。
「……旦那、知ってるんですかい」
「……いや。……ただ、これ程に美しくありながら、なぜ、身を投げたのかと、……不憫に思って」
耿之介は声を殺して泣いた。
それから間もなくして、耿之介の姿が消えた。
料理茶屋の二階の障子には、月明かりに柳が影をなしていた。風に揺れる柳の影はまるで、愛する人に抱かれる淑女のように窈窕で艶やかだった。ーー
了
