紋なしの少年は復讐のために生きる

第１章

少年は考え、少女は夢を見る

「……アホか」

　自分には縁のない高級宿を跡にして、ルレイは一人、口癖をぼやきながら町を歩いていた。

　どうにも感情の収まりがつかない。

　イライラしているのか、嫉妬しているのか、焦がれているのか。

　その正体が分からない。

　そしてそれが、夢見がちに聞こえた王女の戯言に対してなのか、それとも……。

　ただ一つ分かるのは、自分が彼女たちへ、言わなくてもいいことを言ったという事実。

　別に、自分は協力しない、他を当たれ、とだけでも言えば良かったものを、感情的な言葉まで吐いてしまった。

　後悔しているのかもしれない。

　ただ、その念は、相手を傷つけてしまったかもしれないことに対してではなく。

　簡単に乱してしまった自らの言動に対して。

　ぶつけた情動は、嘘のものではない。

　本当に甘ったれた考えだと思っているし、むしろ、あれでもまだ抑えた方だ。

　しかしながら、無駄なことでもあったと感じている。

　そういったものが嫌いな自分らしからぬ行動だ。

　ルレイは機械的に足を動かしながら、一向に答えの出せない愚考を巡らせていた。

「……おい、あれ……」

「……ああ、間違いない」

　町を移動していると、時折耳に入ってくるのは、自分を指し示す住民の会話。

「冒険者ギルドで、女にしつこく言い寄って、それを注意してきた副ギルド長に暴力をふるったっていう……」

「ああ。しかも、その女っていうのが、次代の聖女様の候補の一人。スア=アルライトだっていうんだから、無謀なんてものじゃあねえよな」

「ま、マジかよ……。男爵家の奇跡って言われる、あの……」

「正にその通り。さらに驚け。あの男、紋なしなんだとよ。ギルド員にもなれなかったらしい」

「それって、エセ冒険者ってやつか……。良いところが全くねえじゃねえか」

「違いねぇ。しっかし、何でアルライトの聖女さまは、こんな町まで来て、冒険者ギルドに入ったのかねぇ？」

「それはあれだろ。紋章の活動を活性化させるには、モンスターと戦うのが一番手っ取り早えってことだ。この町に来た理由は分からねぇが……」

「なるほどなぁ……。あっ、そういやぁよ……」

　その通りだ。

　聞けば聞くほど、悪いところしか見当たらない。

　途中まで、彼らの会話を耳にしていたルレイは、内心で同意した。

　しかし、ムキになって否定することはない。

　否定したところで、余計に状況が悪くなるだけだろうし、信じられることもない。

　向こうは伯爵、こちらは庶民。

　おまけに紋なし、と来ている。

　分が悪いどころの話ではない。

　スアに関わった自分の行動に、後悔していないと言ったら嘘になる。

　しかしそれは、自分に悪評がつけられたことに対してではない。

　結果的に、彼女を守ることになってしまった、その一点に尽きる。

　他人を助ける。

　これほど甘っちょろく、無謀で無駄なことはない。

　少なくともルレイは、そう考える。

　考えるようにしているのかもしれない。

　これでは、先程エリスへ偉そうに言い放った数々を、肯定できない。

　恥ずべきだ。

　まるで矛盾している。

「……アホか」

　ルレイは再度、自分に対して言い捨てた。

　そうか、ようやく気づいた。

　矛盾した自分の行動。

　全く合理的でない、安易な自分の行いに、ほとほと嫌気がさしているのだ。

　ルレイはようやく、納得した。

　高級宿を出たときからの、収まりのつかない胸焼けの正体を知って。

　ただ、それを知ったところで、胸の鼓動が安らぎを得る訳ではなく。

　自分の考えが変わることも、ない。

　そこを変えてしまうと、自分の中にある激情が萎んでしまうのではないか。

　ルレイは無意識の内に、そんな恐れを抱いていた。

『……』

『……アホか』

　仮住まいまで、あと少しのところで。

　頭の中に聞こえてきた声に、頭の中で返す。

　先程は思わず、小声でも口にしてしまったルレイだが、今度はいつも通り、思ったことを考えるだけに留めた。

　それだけでも、相手には届くことを知っている。

『……』

『……それをして何になる』

『……』

『……知るか。死にたきゃ勝手に死ねば良い』

『……』

『……余計なことはするなと言ったんだが』

『……』

『……アホか』

　頭の中で妙なやり取りをしていると、いつの間にか帰ってきていた。

　扉の前に立つと、ぐう、と腹が鳴る。

　そろそろ昼も過ぎる時間帯。

　今日は朝飯以降、何も食べていなかった。

　さっきの宿で何か食えば良かったと、ルレイは思い返した。

　滅多に見ることのないご馳走。

　王族ってのは普段から、あんなものを食べているのかと、今更になって少し羨ましく思う。

　しかし、あの場では何かを口にする気が起きなかった。

　それだけだ。

　チェックインの時間はまだだが、昼飯くらいは作ってくれまいか。

　淡い期待を胸に、ルレイは宿の中へと戻っていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「どこ見て歩いてやがるっ！？」

　夢の中だ。

　ニーダはすぐに気づいた。

　理由は、自分の頭のつむじが見えるから。

　それだけではない。

　柄の悪い二人の男が、おばあさんに因縁をつけている。

　周りの人たちは目を伏せて、見て見ぬふりをしている。

　視野が広い。

　どうやら、高いところから見下ろしているようだ。

　助けなきゃ。

　確かそう考えていたはずだと、自分を観察しているニーダは思い出していた。

　ただ、足は動かない。

　自分があの場に出ていっても、何の解決にもならない。

　むしろ、自分も何かしらのいちゃもんをつけられて、酷い目に合わされる。

　状況が悪くなるだけだ。

　そうやって自分に言い訳をして、正当化した。

　たかが、宿の一人娘に何が出来る。

　そうだ、お父さんを呼んでこよう！

　そんな当たり前のことに気づくのも時間がかかった。

　しかし。

（そう、ダメだった……）

　自分の家はここからそう遠くはないが、通り道のちょうど真ん中に、おばあさんと男たちがいる。

　そちらへ向かえば、間違いなく視界に入る。

　そう考えた。

　だから自分も、周りの人たちと同じように、じっとして時が過ぎるのを待っていた。

　しかし目を伏せることはしない。

　それだけは、意地でも堪える。

　直視は出来ないが、視界の端には入れる。

　そして、いよいよとなった時は、一か八か飛び出す。

　そう心に決めた、その時だ。

「……アホか」

　耳にすぅっと飛び込む、心地良い音。

　言葉は悪いのに、なぜか安心したのを覚えている。

　目線を向けるとそこには。

「どこ見て歩いてやがる、だっけか？」

「おい？！　いきなり出てきて何のつもりだ、ガキ！！」

　自分とそう変わらない年頃の少年が、柄の悪い男の内の一人へ、ぶつかりに行っていた。

「何のつもり、か。さっきのお前らの真似をしただけだ」

「あ、あんだとコラッ！？」

　おばあさんへとつけた因縁を、今度は少年からつけられた男二人。

「耳もとでギャーギャー騒ぐな、みっともない。それよりもホラ……」

　言うと、少年は手を広げた。

　それは牛を挑発する闘牛士のごとく。

「イライラしてるんだろ？　殴られてやるよ」

「何だぁ、それは？！　ナめてんじゃねぇぞ！？」

「……いいから来いよ。口だけか？」

「んだとっ？！」

　男たちはまんまと、少年の言葉に乗った。

　額に青筋を浮かべ、拳を握った。

「いいぜぇ！！　そこまで言うなら、望み通りにしてやるよ？！」

「後悔するんじゃねぇぞ！！」

「お好きにどうぞ」

　大人げなく、二人して少年の元へと向かった男たち。

　何か策があるに違いない。

　あれほど不敵に、自信満々な態度でいるのだ。

　思いもよらない何かが、炸裂する。

　あの時は、そう期待していた。

「キャーーーッ！！！」

　そんなわたしの耳に聞こえてきたのは、甲高い女性の声。

　そして、視界に入ってきたのは、見事なまでに派手に吹っ飛ぶ少年の姿。

　少年は普通に殴られていた。

　なんじゃ、そりゃ！？

　心の中でツッコミを入れたのを、ニーダは鮮明に覚えている。

　まさか本当に殴られるとは、思ってもみなかった。

　嘘でしょ？！

　わたしどうすればいいの、と夢の中のわたしが半ば混乱の境地に至っていると。

「悲鳴が聞こえてきたぞ？！」

「何事だ！？」

　ドタバタと、町の警邏隊、の依頼を受けた冒険者の人たちが、こちらに向かってくるのが見えた。

　ガチャガチャと、装備の音を騒がしく鳴らしながら数人でやって来るので、少し遠くからでも分かった。

　それは、そこにいるわたしも同じだった。

　そして、男たちも気づいたようで。

「ヤベッ？！　おい、ずらかるぞ！！」

「ま、待ってくれよ？！」

　柄の悪い二人の男は尻尾を巻いて逃げてった。

　あの時のわたしは、そちらに視線を向けていた。

　だから気づかなかった。

　しかし、今のニーダには見えている。

　殴られたのが嘘であったかのように、何事もなく少年は立ち上がると。

　冒険者の者たちがここへ着く前に、誰にも気づかれることなく、その場を去っていったのだ。

（いや……）

　ニーダは否定する。

　今の自分ともう一人、少年がいなくなったことに気づいた者がいる。

「フッフッフッ……」

　見た目からは想像できないほど若々しい声で笑うのは、先程まで男たちに絡まれていたおばあさん。

「弟子の様子を、ちょこっとだけ見に来たら……」

　夢の中で呆然とする自分の傍へ、いつの間にか来ていたおばあさん。

　しかし、そこにいるわたしは気づかない。

（……嘘っ？！）

　ニーダは驚愕する。

　おばあさんは確かに、こちらを向いた。

　夢の中の自分の方を、ではない。

　夢を見ている自分の方を、だ。

「面白い子が、二人もいたわ」

　改めて、これは夢だとニーダは実感した。

　なぜなら、おばあさんの容姿が、妖艶で清楚な美女の姿に変わっていたから。

（なんじゃ、そりゃ！？）

　最後にニーダはツッコミを入れると、やがて徐々に覚醒していく。

「……アホか」

　その途中で聞こえてきた空耳は、既に慣れた少年のぼやきだった。