紋なしの少年は復讐のために生きる

第１章

少女は少年を解きほぐす

　宿に入り、取り敢えずは食堂に向かったルレイ。

　自分の部屋に戻ることも考えたが。

　得意気に指を振り、注意してくる少女の姿が思い浮かび止めた。

　ルレイは時たま、変なところで律儀になる。

　食堂の二文字が描かれたのれんを越え、彼が目にしたものは。

　テーブルに突っ伏し、気持ち良さそうに寝息を立てる宿の少女だった。

　食堂の入口、つまり今ルレイが立つ場所へ向かって、顔だけを曲げた形で寝入っている。

　彼女の寝顔が、ルレイには見えた。

　むにゃむにゃと、なにがしかの寝言を喋っている。

　顔の中央で揺れている、小さな鼻ちょうちんも相まって、その表情の幼さが強調されていた。

「……仕事しろよ、従業員」

　呆れた口調で呟くルレイは、少女が鎮座するテーブルへ歩を進める。

　テーブルへ近づくと、そこに寄り掛かることで柔そうに形を変える、年齢には決してそぐわない女性特有の持ち物が、ルレイの目に衝撃を与えた。

　ルレイは顔を真横へと向ける。

「……アホか」

　咄嗟に出した口癖は、何かを誤魔化すためのものだろうか。

　彼自身にも分からない疑問を浮かべながら、ルレイは回れ右をした。

　少女がこの様子では、昼飯を無心できそうにもない。

　町へ出て腹ごしらえをするか。

　ルレイが宿の入口へ向かって一歩踏み出そうとした、その時。

「あれぇ……。やっぱりお兄さんだぁ……」

　彼の背中へと声が掛けられた。

　その響きは、昼寝起き直後ということもあって、寝惚けた調子を含んでいた。

　少女のいつもの声より、若干しまりがない。

　ルレイは彼女に構わず、真っ直ぐに足を進めうとした。

　ぐう～。

　しかし、彼の腹から抗議の声が鳴る。

　その音は、少女の覚醒を促すのにも、充分な大きさだった。

　彼女は目をまん丸と開き、頬を少し上げて。

「フフッ。お兄さん、お腹が減ってるの？」

　可笑しそうに笑いながら、彼へと聞いた。

　ばつの悪そうな表情を浮かべたルレイは、恥ずかしさを誤魔化すように口角を下げた後、彼女へ向き直った。

「……ああ」

「そうなんだ。余り物で良かったら、何か作れるけど？」

「……いいのか？」

「うん。そんな音を聞かされて、ほっとけないもん」

「……音のことは、ほっとけ」

「えーっ。どうしよっかな～」

　少女は嬉しそうに口ずさみながら席を立つ。

　そのまま、食堂にある調理場の方へと、向かっていった。

「……アホか」

　一人残された少年は、小指で耳をかき、ぽつねんと呟いて、椅子へと座った。

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　少年は少女が用意してくれた料理を、あっという間に平らげた。

　よっぽどお腹が減っていたのか、それとも。

「美味しかった？」

「……さあな」

「何それ。素直じゃないなあ」

　少年が食を進める間、向かいの席に座り。

　ニコニコと、満たされたような笑みを浮かべながら彼を見ていた、少女の問いが理由だったのかもしれない。

「ありがとう。ごちそうさま」

　少年は頭を下げた。

　少女は、今度は違う意味で、目を見開いた。

「えっ？！」

「……どうした？」

　突然、驚きの声を上げた少女に対し、少年は訝しげな顔をした。

　一方少女は、手を口に当て、そのままの表情で理由を発言する。

「だ、だって……。いつも無愛想で、お礼の一言も言わなさそうな、冷血漢のお兄さんが……」

「お前は俺を何だと思ってるんだ……？」

　ルレイはジト目で少女を睨み付けた。

　彼女は誤魔化すように、顔を横へ向けながら、鳴らない口笛を吹く。

　そのままの状態で数秒、時が流れた。

「……いや」

　もう少し続くかと思われた二人の均衡は、意外にもルレイによって破られた。

「そう思われても仕方ない、か……」

　ルレイは静かに、息を吐いた。

　少し沈んだ声の呟きを拾った少女は、手をワタワタと慌てて振りながら、少年へ向き直る。

「えっ？！　い、いや、違うよ？！　冗談だよ！？」

「いや、いいんだ」

「ご、ごめんなさい！　そんなつもりじゃなくて……」

「ああ、分かってる」

「ほ、ほんとに？！　怒ってない？」

「ああ」

　少年とのやり取りは、少女を少しだけ安心させた。

　口は悪いが、穏やかなその表情は、彼女へと向いている。

　いつも通りだ。

　そう考えた少女は、しかし、そこに隠れるわずかな違和感を感じた。

　彼の目は、少女を見ているようで、何か別のことを考えているかのように、ぼんやりとしている。

　それは、まるで。

「……寂しいの？」

「……は？」

「そういう顔してるよ、お兄さん」

「……どういう顔だよ、それは」

「女の子に振られでもした？」

「……アホか」

　ルレイは一瞬だけ咳き込みそうになった。

　何でそんな話になる。

　しかし、いやいやまてまて、と。

　そもそも、先程のあれは、そういった類いの話ではないし。

　しかも、それを言うなら、むしろ。

「……俺が振ってやったようなもんだよ」

　そんなことはなかったと、否定すればいいだけの状況。

　しかしなぜか、ルレイは意地になって、声に出していた。

　口を滑らせてしまったと、直後にハッとし、彼は急いで訂正しようとするが。

　しかし、ルレイの息継ぐ間もなく、少女は質問を続けた。

「付き合ってって、告白されたの？」

「……そんな感じだ」

「何で断ったの？」

「何で、って……」

　すっかり否定出来ず、少女の話のペースに乗ってしまったルレイ。

　変なところで生真面目な彼は、話をすり替えてしまったことに自分でも気づかず。

　ふと、エリスの望みを思い出し、理由を自問自答した。

　断った理由。

　エリスの頼みを断った、その理由。

　彼女の言葉が、似ていたから。

　自分は絶対に、そんなことはしないと。

　心に決めたから。

　それを、真っ向から覆されてしまうと思ったから。

　でも、それを出来るなら自分だって。

　だけど。

　小さな頃に、大好きだったあの人が、いなくなったから。

「何で、だ……？」

「……」

「何で、俺たちを、守ったんだ……」

「……」

「俺たちが、大切だから、って。それで、自分が死んでどうするんだ……」

「……」

「死んじまったら、意味がないだろ……」

「……似てるね、お兄さん。似てる」

「……似て、る……？」

「うん、似てる。小さい頃のわたしに」

「小さい、頃の……」

「うん。おかあさんがいなくて、寂しがって泣いていた、小さい頃のわたしに」

「……悪い」

「ううん。いいの」

「……母親は……」

「わたしを産んだときにしんじゃったって」

「……」

「物心ついた時、おかあさんがいないことに、どうしても耐えられなくなっちゃって。悲しくなっちゃって。気づいたら、毎日ずっと泣いてた」

「……そっか」

「うん。お父さんに怒った。なんでうちにはおかあさんがいないの？　寂しいよ、って」

「……ああ」

「お父さんが教えてくれたの。おかあさんは、わたしを愛してる、って」

「……」

「わたしがお腹の中にいる時から、話してたって。わたしとあんなことをしたい、一緒にこんなことをしたい。いろんなことを教えてあげたい。そして……」

「……」

「たくさん愛してあげたい、って……」

　少女の頬をゆっくりと進む一滴の滴が、今のルレイには、とても尊く思えた。

「おかあさんがしんでも、それは変わらない、って。なぜなら、おかあさんは、わたしを必死になって産んでくれたから。それこそ、自分の命を使い果たしてまで……」

　少女はそれから、ニコッと頬を上げ、滴の流れを少しだけ変える。

　ルレイは、自分の中にある形容しがたいわだかまりが、わずかに柔らかくなるのを感じた。

「わたしが生きているのが、証だから。おかあさんがわたしを、愛してるっていう。だから、寂しくなんてないんだ。しんだら、それで終わりだなんて、意味がないだなんて。そんなのは寂しいでしょ？」

　少女は言い聞かせる。

　それはルレイと。

「……お兄さん、寂しいの？」

「……いや、そこまでではない」

「そ。良かった」

　いつの間にか、少女の目から流れるものがなくなっている。

　ルレイはなぜか、それを少しだけ残念に思った。

　彼の目も、先程より乾いていた。

「さっきの話、内緒だからね？　でないと、お兄さんが寂しくて泣きそうな顔をしてたって、宿のお客さんにバラしちゃうんだから」

「……アホか」

　ルレイはいつも通り、顔を渋めながら減らず口を叩いた。

　それを聞き、少女はうんうん頷き。

「うんうん。やっぱりお兄さんはそうでないと。あ、それから……」

「何だ？」

「とっても強い人だっだんだね」

「……なんで、そう思う？」

「だって、お兄さんをそんなに悩ませて、それでもお兄さんを必死に導こうとしているから」

　何のことか分からず、ルレイは首を傾げた。

　フフッと少女は嬉しそうに笑い。

「夢の中で、わたしに聞いておいて！」

　それを聞き、ルレイの疑問は、ますます深まるばかりなのだった。