真珠姫のりんご～すれ違った二人の結末～

蜜よりも甘やかな……

　……あーあ。全部バラしてしまった。

　発作のあとはいつもこう。

　負の感情に引きずられて、歯止めが効かなくなる。

「ずっと黙っていて、隠していてごめんなさい。騙していたと言われても仕方ないわ」

　私は一旦言葉を切って、再び枕に顔を埋めた。

　こうすれば彼の目を見ないですむ。泣きそうな声もくぐもって、多少は誤魔化せるはず。

　悲劇のヒロインを気取りたくないから、涙ながらに許しを請うなんてことはしない。

「私はずるい。たくさんいる彼女の一人なら、短い間だけなら、闇や余命を打ちあけないですむと思ったの。素性を隠すルールを提案したのは、深い関係にならないための予防線よ。

　本気になったと言えばすぐに捨てられて終わり、悲しませることはないと自分に言い訳して……本当は、あなたの手を取るべきではなかったのに」

　一杯わがままを言ったね。あなたになら子どものように甘えられたの。

　あとすこしだけと欲をかき、ずるずる関係を続けて、応えられないのに愛の告白までさせてしまった……。

「人の気持ちは簡単に移り変わる。恋心なんて特に思い通りにならないとわかっていたのに……軽はずみな真似をすべきではなかった。私のこと、恨んでいいよ。赦さなくていいから」

　どうせ闇（アレ）が障害にならないと言うのも嘘でしょう。

　こうなった途端、私のことを呪われた黒百合だと罵った父のように、いつか手のひらを返す。

　信頼していた臣下たちにまで忌避されて、変わらずに接してくれたのは妹たちだけだった。

　……彼はフラれたことがないから意地になっているんだ。同情もいらないわ。

　こんな自分がいやなのに、昏（くら）い思いが次から次に湧いてくる。

　ずっと黙って聞いていた彼が動いた。

　私の体に優しく触れると、慣れた手つきで仰向けにひっくり返す。

　枕だけは離すまいとしがみついてたら、その枕ごと彼に抱きこまれた。……なんで今日はこんなに押しが強いの？

「ちょっと、あなたね！」

「カイルーって、名前で呼んでよ。サフィリアはまだ一回しか呼んでくれてない」

「……やだ。それより、離して」

「だーめ。なにがあっても、オレはキミから離れないから」

　甘く耳元で囁かないで。こんな時に髪にキスはやめてよ。

「いや。お願いだから帰って。もうこないで。今ならお互いに傷は浅くすむ。…………名前で呼んだら、これ以上一緒にいたら、一人で死ぬのが怖くなっちゃうじゃない！！」

「死ぬのが怖くない奴なんていないよ。ずっと我慢して辛かったね……好きなだけ泣いていいんだ」

　枕を落として叫ぶ私の背を、彼はあやすように優しく叩く。

　私も、こうやって妹を慰めてきたけど……してもらうのは初めてだ。

　気づいたら嗚咽が止まらなくなる。枕の代わりに彼の胸に顔を埋めて、私はひたすら泣き続けた。

　……ひとしきり泣いて、ようやく落ち着いた私の頭を彼が撫でる。

「なあ、サフィリア。神獣のオレからしたら、人間の一生なんてどれも大差ないさ。相手がどんなに長生きしようが、オレはいつだって看取る立場なんだから。五ヶ月も五十年も一緒だと思わないか？」

「そんなの、屁理屈じゃない……」

「かもね。覚えてるかい？　別れ話の時、キミの“愛してる”には全然心がこもってなかった」

「悪かったわね」

　冷静にならなければ涙腺と感情が決壊しそうで、必死に抑えてたのよ。

　だから、と彼は続ける。

「もう一度ゲームをしようよ。今度こそサフィリアに心から愛してると言わせてみせる。キミが負けたら、オレのことを名前で呼んでくれ」

「反省したのに性懲りもなくゲーム？　絶対に言わないわ」

　それでいいと、私の好きな優しい笑顔を浮かべる。

「ゲームが続く限り、ここに通い詰めないとね。……最期まで傍にいさせてくれる？」

「なんでそんなにあなたは────好きにすればいいわ。物好きな“流れ星”？」

「よし決まり！　じゃあ早速ゲーム開始だ」

　あだ名で呼びかけると、彼は私を床に降ろして片膝をついた。

　最初にゲームを始めた時のように、左手の甲にキスをする。

「それと追加ルール。キミが負けたら、オレと結婚してください」

「……ばか」

　一人に縛られたくないって言ってたのに。

　いきなり求婚（プロポーズ）とかやめてよ。心の準備が追いつかなくて、また泣いてしまった……。

　　　　　　　（┴）（┴）（┴）

　それからの日々を、なんと言い表せばいいのかわからない。

　別れる直前のように彼がガツガツすることはなくなった。

　私の体を気遣って、毎日押しかけるのではなく、ちゃんと日時を決めて会いに来てくれる。

　会えない日は、短い時間でも鏡越しにおしゃべりした。

　全てをさらけ出して心の余裕が生まれたからか、和やかな時間が流れたの。

　徐々に体は弱り、ゆるやかに終わりには向かってはいたけど──私は本当に、幸せだった。

　彼と出会って八ヶ月目。

　離宮暮らしを始めて六年が経とうとしているのね。

　私は、間もなく十九歳の誕生日を迎える。

「……なんでもっと早く誕生日を教えてくれなかったの？　サプライズパーティーしたかったのに！」

「ごめんなさい。まさか関係が続くと思ってなくて、聞かれるまですっかり失念してた」

　いつものソファで彼はぶつぶつ呟きながら、私の太腿に頭を預ける。恋人同士の定番、膝枕だ。

「もう猶予は四日しかないから直球で聞くよ。なにが欲しい？」

「なにもいらないわ。強いていうなら、またりんごを二人で食べたいかな？」

「キミはオルゴールをプレゼントしてから、全然わがままを言わなくなった」

　オレはもっと甘やかしたいのに、と彼は渋面になる。

　そう言われても、別れを決めた時から準備……身辺整理を進めてきた。残り時間を考えたらほしい物なんてないのよね。

「だって、あの世に物は持って行けないし……」

「だから形に残る物を欲しがらなかったのか！」

「でもそうね、誕生日じゃなくてもいいなら、お願いがあるわ」

　あなたはもっとショックを受けるかもしれないけど。

「私が死んだら、遺体は一緒にストロベリームーンを見た、あの三日月の島に埋めてほしい」

　残酷なことを言ってる自覚はある。

　でも王家の墓に入るより、あなたを身近に感じられる海の、思い出の場所で眠りたい。

　たっぷり考えこんでから、彼は返答する。

「…………わかった。その代わり、オレのお願いも聞いてくれ。実は、直属の上司に会う用事があって、しばらく神界に戻らなければならない。サフィリアの誕生日までにはお土産持って帰ってくるから、歌でも歌って出迎えてよ」

「あら、意地悪ね。歌はヘタだって言ってるのに……いいわ、練習しながら待ってる」

　あなたは空っぽでつまらない私の人生を満たしてくれた。

　たくさんの思い出をもらって、感謝しかないの。

　……もし戻ってこなくても、恨まないわ。

「上司がまたろくでもない神なんだ……。落ち目のくせにゲームやイタズラにかまけて仕事をサボって、オレに丸投げしてさ。口を開けばすぐにパワハラで。ああ、気が滅入るわー。サフィリア、オレを慰めて……」

「神界ってとんだブラック企業なのね。よしよし、大丈夫よ」

　よほど辛いのか小刻みに震える彼の頭を撫でる。

　たっぷり甘えて甘やかして、私たちは今日も濃密な夜を過ごした。

　　　　　　　（┴）（┴）（┴）

　神界に旅立って三日と経っていないのに、私は彼の存在の大きさを痛感する。

　なまじ心が通じ合ったせいか、一人の時間がすっごく寂しい。

　内心強がっていたけど彼がいない生活に耐えられるかしら？

　鏡の中はおろか、海の中にも、島のどこにも彼の気配を感じない。離宮はしんと静まり返って、昔に戻ったみたいだ。

「そうだ。もしもの時のため、私の方のサプライズ計画を進めておきましょう」

　空元気を出した私は鏡の前にイーゼルを立てる。

　大まかな仕掛けはすでに準備していたし、小さな真新しいキャンバスにヒントになる絵を描くの。

　行儀は悪いけど、砂糖菓子を頬張りながら作業する。

　寂しくなるとつい甘い物に走るのは私の悪い癖ね。

　彼のおかげでご無沙汰だったからか、久しぶりの砂糖菓子はひどく甘い。

　おいしいけど、こんなに蜂蜜の味が濃かったかな。

　小さな違和感はすぐに忘れて、キャンバスに下地を塗る。

────異変は、口の中の砂糖菓子がすっかり溶けきった頃に起こった。

　蜜よりも甘やかな悪意が、弱った心臓にトドメを刺す。

　吐血とともに体が傾ぎ、取り落とした虹色オリーブオイルと鮮血が混ざり合った。霞んで回る視界が気持ち悪い……。

　砂糖菓子に毒が混入されていた？

　悪意は全身に回り、染みこんでしまって、手の施しようがない。

「…………どうし、て…………」

　苦しい、憎い。……悲しい。

　毒を仕込める人物は限られている。寂しい時、私が砂糖菓子を噛まずに、溶かすようにじっくり食べるのを知っているのは“あの子”だけ。

　…………………………いやよ。私にはまだ、やり残したことがあるのに。このまま一人で死んでしまうの？

　もうすこしだけ時間があると思ってたのに……。

　足の感覚がなくなって、立つこともろくに動くこともできない。

　それでもなけなしの力を振り絞って、なんとか“メッセージ”を遺す。

「こ……伝わ……おねが、……は……みつ……きづいて…………」────カイルー。

　言葉をまともに話せなくなったせいで、鏡は彼の姿を映し出してはくれない。最期に見たのは、鏡に映る自分の顔だった。

　乱れて血塗れになった髪は老婆のようで、瞳は濁って見る影もない。

　なんて浅ましい、醜悪な姿なの？

　百年の恋も醒めちゃうわ。…………こんな醜い死に顔を彼にみられたくない。

　みるくみたいなかみがきれいだって、すきだっていってくれたのにな。

　しんぱいされたくないからえがおでいくつもりだったのに、くるしいの。

　どうしよう、まともにかんがえられなくなってきた。

　あなたにあまえてばかりだったから、ばちがあたってひとりでしぬんだわ。

　……すごくねむい。もうおしまいなのね。わたしのいしきが……闇にしずんでいく…………。

　…………カイルー……ごめんなさい…………あいしてる……さいごに、あなたにあいたかった、な………………………。