真珠姫のりんご～すれ違った二人の結末～

ゲームオーバー

　どうしよう。流れ星がおかしくなってしまった。

「キミの髪はシルクの手触りで、甘い良い香りがする。地上に流れるミルキーウェイ。このまま朝まで包まれていたいな」

　とか、

「美しい真紅の瞳だ……熟れたりんごも、上等なワインも、ピジョンブラッドだって足下に及ばない。ずっと見つめていたい。いや、もっとオレを見つめてくれ」

　だの、口説き文句？　がやたらと増えた。

　叩けば直るかと思ってハンマーを振りかざしてみたけど、あっさり取り上げられて手首と手の甲と指先にキスをされる始末。

「たおやかな白百合の手が、オレなんかを殴って怪我でもしたら大変だ！」

　だって。一体なんなの？　

　なんだか恥ずかしくて彼を直視できなくなってしまった……。

　もともと接触過多だったのに、最近は抱きしめながら両手の指を絡めたり、足を巻きつけてきたり、くっつき方も蛇みたいにねちっこい。

　一番の変化は匂いだわ。

　香水の移り香が一切しなくなって、流れ星本来の大人っぽい男と潮風の匂いを感じるようになった。

　嫌な匂いではない、むしろ好きな匂いよ。

　でも、違和感が拭えないというか、調子が狂う。

　……女こましって罪な生き物ね。愛されてると勘違いしてしまいそう。

　準備はまだ終わってないけど、前倒ししようかな。

　　　　　　　（┴）（┴）（┴）

　《別れ》

　流れ星の髪や瞳と同じ色、冴えた銀の月が懸（か）かる夜。

　かすかに空を染める、人里の遠い明かりが郷愁を誘う。

　一隻の船もない静かな海を、私たちはバルコニーから寄り添って見ていた。

「流れ星。夢のような一時をありがとう。あなたと過ごした日々は楽しくて、あっという間だったわ」

　正直、予想外よ。短い付き合いで終わるつもりだったのに、気がついたら一年の半分以上も一緒にいたなんて。

「そうだね。オレもキミといると楽しいよ。穏やかなのにたまに刺激的で、ちっとも飽きないんだ」

　私が流れ星から距離を取ろうとすると、離さないとでも言うように腰を抱く手に力がこめられた。

　その手をやんわり引き剥がし、私たちは向かい合う。

　最後はちゃんと目を見て話さないとね。

「────私の本名は、サフィリア=ミリ=ベルナッツというの」

　いつもは飄々とした流れ星が、目を見開いて動揺している。

「私はあなたを“愛してる”。ゲームは私の負けね。名残惜しいけど、この関係を終わらせまし……」

「え、やだ」

　………………今、食い気味で否定されなかった？　

　まさか、気のせいよね。気を取り直して続けましょうか。

「……私も、あなたを本気で愛した愚かな女の一人になってしまったの。だから終わ」

「い・や・だ」

　想定外の事態に思考が止まる。

　流れ星の瞳はぐらぐらと燃えたぎり、一向に冷める様子がない。

　……こんなはずじゃなかったのに。

「サフィリア」

「んんっ！？」

　あまりのことに固まった私は、そのまま流れ星に抱擁（ホールド）され、舌を噛み切らんばかりの激しく熱烈なキスで口を塞がれる。

　頭が真っ白で、しばらくされるがままになってしまった……。

　ハッとして突き飛ばすように離れると、彼を睨みつける。

「どうして……？」

「オレの本当の名はカイルー。双子島の海域を守る守護神獣、双頭の大蛇だ。オレの方こそ、キミをあい……」

「やめて！」

　私はとっさに彼の言葉を遮ったものの、注がれる情熱的な視線に押し負けそうになる。

　ここに来て新たな一面を知るなんて思わなかった。

「オレの方が先に好きになったもん！　負けたのはオレが先だから、サフィリアの宣言は無効だ！！」

「えぇぇぇ……」

　勢いで誤魔化そうとしてるけど、そんなルールはないから。

「どっちが先かなんて関係ないわ。本気になったら終了、後腐れなしって約束だったわよね？」

「やだ。別れたくない。……っていうか、お互い好きなのになんで終わりっ！？　両想いなら関係存続していいじゃん！！」

「うっわ、開き直った」

「オレとのことは遊びだったのか！？」

「あなたがそれ言っちゃう！？　お互いが同意して始めた遊び(ゲーム)でしょう？」

　何を言っても無駄だと悟ったのか、彼は徐（おもむろ）にひざまずいた。

　ゲームを開始した時と同じ態勢だけど、表情が全然違う。

　こんな真剣な彼を初めて見るかもしれない。心臓に悪いわ……。

「恋愛ゲームで始まった関係だけど、オレは一生懸命に生きるキミを愛してしまった。生まれて初めて、本気の恋に落ちたんだ……。サフィリア、どうかオレと正式に付き合ってくれ」

「え、無理」

　私が即答すると、彼は両膝をつけて腰を落とす、最も畏（かしこ）まった姿勢に移行する。

　そのまま額を地面にこすりつけ……って、自然（ナチュラル）に土下座したっ！？

「すまない、オレは最低な男だった。数え切れないほど遊んで、次々に女を切り捨ててきた。キミと出会って愛を知って、本当に愚かなことをしたと突きつけられたよ……。

　今までの所業を反省してる。何ならこれから、捨ててきた彼女たちに謝罪して回ってもいい！」

「彼女たちも同意の上でゲームを始めたんだし、そこまでしなくていいと思うわ。それに、今さら謝られても治りかけの傷口に塩を塗りこむだけでしょ。ほら、頭を上げて？」

　私が促（うなが）すと、彼は捨てられた子猫のような目で見上げてくる。

　よかった。勢いよくぶつけた割に、額は腫れもせずに綺麗なままだ。

「……じゃあオレと付き合っ」

「それとこれとは話が別」

「いやだいやだいやだ！　自分で言い出した恋愛ゲームだけど、そのせいでキミは本気になってくれないって、ずっと後悔してたんだ！　頼むからオレとやり直してくれぇっ！！」

　彼は今や半泣きになって、私の腰を抱きしめ、縋りついてくる。プライドを投げ捨ててるわね……。

　この状態の彼を可愛いく思う私も、大概どうかしてるわ。

「ごめんなさい。初めて出会った時に本気の告白をされてたら断ってた。たくさんいる彼女の一人だから、割り切った関係だから受け入れたの」

　私はことさらにっこり笑ってみせた。

「私の母はね、遠い異国から駆け落ち同然でこの地に嫁いできたわ。父も、守護神獣の鱗(国宝)を捧げるほどに母を溺愛したそうよ。……だけど、母がすぐ下の妹を妊娠してる時に、愛人の存在が発覚した」

　次女のエスメルと三女のサンドラは、同じ年に生まれたのよ？

　子をなした愛人はそのまま第二夫人に召し上げられた。

　……故郷を捨てた母にとって、父の愛が全てだったのにね。

　幸い、母は違っても姉妹は仲良く育ったけど、親世代は母が病で亡くなるまでドロドロしていたの。

「世紀の大恋愛と言われたって、愛なんかすぐに冷める。

　私は側室に父の寵愛を奪われ、失意の内に息を引き取った母のように、恋愛に振り回されたくないのよ……」

　彼はものすごく苦くて辛そうな顔で話を聞いていた。

　自らの行いを反省しているからこそ、堪（こた）えているのね。

　チャラいけど根は真面目で、そこが好きだったな。

「愛してるのに……」

「愛だけではどうにもならないことは一杯あるわ」

「諦められない。即興でりんごを飾り切りしたり、オレといても一心に絵にのめりこむ女（ひと）なんて、いない」

「芸術家（ほんしょく）と付き合えば？」

　情けなさそうに眉を寄せる彼に、冗談よ、と呟く。

「初めて愛を知ったというのなら、今までとは違った見方ができる。これまで遊んできた女の人たちは、ただ良いところに気づかなかっただけ。あなたはすごく優しくて魅力的な男性だから、きっと素敵な女性と出会えるわ」

　守護神獣（あなた）の生涯は長い。すこしくらい間違ったって、いくらでもやり直せる。

　慰めるように乱れた銀髪を指で梳（す）き、どさくさに紛れて頭を撫でた。

　いつも撫でられるばかりだから、私もやってみたかったの。

「それでもオレはサフィリアがいいんだ。因果応報だって、わかっている。オレの生き方は間違ってた。

　信用できないのは仕方ない。これからどんなに時間がかかっても、オレの全てを捧げてでも、必ずキミの信頼を勝ち取ってみせる。だから、最後のチャンスを与えてくれっ」

「無理よ。私は愛を信じないわ……」

　これだけ想われて、私は幸せものね。

　でも、私にはもう時間が──これからがないの(・・・・・・・・)。

　ギュッと目をつぶってあふれ出しそうな涙をこらえる。

「私は、ずっと一人ぼっちだった。この寂しさを埋めてくれるなら相手は誰でもよかったのよ？　……こんな薄情な女のことは忘れてちょうだい」

　目を開いた途端、視線がぶつかる。

　彼は私に縋りついたまま、ぼろぼろ泣いていた。

　引き留めようとしてくれたこと、悲しんでくれること、ひどいと思われるかもしれないけど……嬉しかった。

　どうでもいい相手に体を許したりしないわ。

　あなたが好きなの。心から愛してた。──だから別れるしかない。

　湧き上がる衝動に、涙でぐちゃぐちゃになった彼の顔を両手で挟みこむと、私は身をかがめて額に唇を押し当てる。

　あらあら、そんなに目を丸くして。せっかくの色男が台無しよ？

「カイルー、思い出をありがとう。……さようなら」

　最後の最後に名前を呼んで、私は有無を言わさぬ笑顔で別れを告げた。