真珠姫のりんご～すれ違った二人の結末～

哀れなお姫様

　全員が黙りこむと、普段なら気にもとめない噴水の音が、耳障りなくらい鳴り響いて聞こえる。

「違うなら違うって言いなよ」

　……なんて嫌みなガキなのかしら。

　色素の薄い肌や髪はお姉様を連想させ、小首を傾げるあざとい仕草はルビーナにそっくりだ！！

　椅子を蹴倒して立ち上がると、呆けていたサンドラとルビーナの驚愕の眼差しが突き刺さる。

「きゃあっ！？」

　合図を送ると、護衛に偽装していた私兵が邪魔な侍女を拘束し、抜いた刃をサンドラ達に突きつけた。

「やめて！！」

「エスメル、どうして！？」

　どうして、ですって？

「あんたらのせいじゃない。あんたらの存在がわたしを追い詰めたの。お父様はね、わたしじゃなくて側室の娘に、サンドラに王位を継がせたかった。わたしを疎んじ、無理難題を押しつけては王位を諦めさせようとした」

「お父様はきっとエスメル姉様のためを思って……」

「あんたのお母様が教えてくれたのよ。ルビーナを有力な取引先に嫁がせて後ろ盾を作ったら、わたしを追い落とせるって。もうすぐ用済みだってさ！！」

　この国の発展には、公子の国の援助は欠かせない。

　同族意識が強い彼の国の手前、亡き母の血を引くわたしを第一王位継承者にせざるを得なかった。

　でもルビーナが公子と結婚すればその必要がなくなると、あの女は嗤っていたわ。

　わたしは生まれながらにハンデを背負っている。

　国王の寵愛を奪われ早世した王妃（はは）、生まれつき病弱な第一王女の姉。

　二人と同じ血が流れるのは強みであり、どうしようもない欠点だった。

　わたしもいつか姉のように、闇や病を発症するかもしれないと色眼鏡で見られる。

　体は弱いが優秀だった姉と比べられ、人一倍の努力を強いられたのに、誰もわたしを認めてくれやしない。

　────味方なんて、誰もいない。

「わたし達を憎んでいるのはわかった。でも、なぜお姉様を殺したの？　あんなに慈しんでくれた、実の姉をなぜ？」

　サンドラは傷つき、怒りながらも、その目には憎しみの影がない。そんなお綺麗なところが大っ嫌いなのよ。

「あんたは、いつもそう。わたしが一番お姉様のことをわかってます～誰より支えてます～って態度が気にくわなかった」

「そんなつもりじゃ……」

「嘘つき」

　良い姉の仮面は木っ端微塵に砕け散り、腹に抱えていたどろどろした感情があふれ出す。

「……あんたが絵を売り始めた最初のきっかけは、大量の物資を差し入れてもお姉様が気に病まないように、だった。そして予想以上に絵が売れたことで、お父様が出し渋る治療費を賄えることにも気付いた。

　諸外国に絵を売るという名目で、治療法を探していたのも知っていたわ」

　お父様とサンドラが言い争っているのを見たことがある。

　遠い異国でならお姉様の病を治せる可能性があるって、あの闇は才能（ギフト）だって、あんたは力説していたわね。

　死に面したことで発現する異能力。

　ずるいわ。同じ血が流れているのに、お姉様はいつだって特別で……わたしとは違うのだと思い知らされた。

「だからあんたがお姉様につけた偽名、“スノーホワイト”になぞらえた毒で殺してやったのよ」

「ひどい、ひどいわ！！」

　ルビーナに責められるのは初めてだわ。

　でも、ひどいのはそっちの方でしょう？

「あんたらには、愛してくれるお父様もお母様もいるくせに……」

　ポツリと涙と一緒に言葉が落ちる。

　これもわたしの、認めたくなかった本音だ。

「わたしにはサフィリアお姉様しかいなかったのに、わたしだけの優しいお姉様だったのに、あんたらがわたしの居場所に踏みこんできた。同時期にサンドラが生まれたせいで父に愛されなかった、みじめなわたしの気持ちがわかるものか。

　……お姉様もお姉様よ。どうして『妹』って一まとめにするの？　同じ母を持つのはわたしだけなのに。

　わたしだけのお姉様でいてくれたら、殺したりしなかったのに！」

　ずっとずっと小さい頃、夜の闇に怯えるわたしに、お姉様は飴をくれた。

　お姉様の言うとおり、じっくり舐めていると優しい甘さが広がって、その間は淋しさを忘れられた。……ずっと二人だけでよかったのよ。

「ルビーナが選び、サンドラが届ける菓子に毒を入れたのは、二人に殺されたのだと思わせたかったから。だけどお姉様は、あんなメッセージを残して消えてしまった……」

　りんごは姉妹の思い出の象徴。お母様の鏡に描かれたりんごは、同母妹のわたしのことを指していたんだわ……。

「……昨夜のうちにルビーナが毒死していたら、その罪をサンドラに着せるつもりだったけど、予定変更よ。思いつめたサンドラがルビーナと公子を殺して、後追いしたことにさせてもらう。

　ああ、あんたが雇ったペテン師の仕業にしてもいいわね。あの怪しさなら、きっと誰も疑わないわ」

「そんなの、上手く行くはずがないわ。エスメル、考え直して」

　狂ったようにわたしは嗤う。

　もう、うんざりなのよ。

　何もかも壊してしまいたいの。

「公子、あなたも迂闊ね。こんな人気の無いところで犯人を追い詰めて、反撃されるとは思わなかったの？」

　公子は顔色一つ変えずに、冷めたお茶を飲み干した。

　そのままお茶のお代わりでも頼むような、自然に優雅な動作で片手を上げる。

　直後、殺気立った私兵達は次々と倒れていった。

「エスメル姫、あなたこそ迂闊だね。僕がなんの備えもなしに犯人に挑むと思ったの？」

　気付いた時には、ミリベルーの民間人が纏うような、鮮やかな原色の衣装に身を包んだ男達が立ち塞がっていた。

　兵士達を一瞬で昏倒させる技量を持つ、すぐそこに居るのに一切気配を感じさせない手練れの集団だ。

　……わたしが金で雇った手駒とはレベルが違い過ぎる。

「猜疑（さいぎ）心と劣等感と歪んだ愛情でぶっ壊れた、哀れなお姫様。大人しく投降することをお勧めするよ」

　勝ち目がないと判断したわたしは、静かな目で咎めるサンドラから、泣きそうなルビーナから逃れるように後ずさった。

　すぐ後ろにあるのは噴水で、逃げ場はないと思っているのでしょう？　

　でも実は、水盤の底には秘密の通路が隠されているの。

　わたしは振り返らず、派手に水音を立てて水中に転がりこんだ。

「エスメル姉様っ！？」

「すぐにそこから出なさい！！」

　顔色を変える姉妹を嘲笑いながら、底の仕掛けを作動させようとして──ぬるりと蠢く気持ちの悪い感触に、思わず視線を落とす。

　水面の下では大小様々、毒々しい派手な模様がいくつもひしめいていた。

　なによこれ……いかにも毒を持っていそうな蛇が、次々と湧いて出てくる！？

　とっさに腰を浮かしかけるけど、縄よりも太く硬いものが巻きついて逃げられない。

「危ない、後ろっ！！」

　あまりの気色悪さに絶叫してルビーナの警告を聞き逃したわたしは、後ろから回された傷だらけの腕にあっさり囚われてしまった。

　強い憎しみを感じる力で、そのまま首を締め上げられる。

　……いやよ。わたしは、まだ、死にたくない。助けて！！

　命乞いは誰にも届かず、喉の奥で弱々しく消えた。

　……お姉様も最期はこんな気持ちだったのかな……。