真珠姫のりんご～すれ違った二人の結末～

受け継ぐメッセージ

　ルビーナの思いつきが呼び水となって、波紋を広げている。　

　姉（サフィリア）の名誉を回復しようとする者。

　姉妹を害そうとする者。

　オレは王女たちの動向を、暗い海の底から見ていた。

────ルビーナの行動は渡りに船、ようやく罪が暴かれる時が来たのだ。

　もう何度目だろうか、大鏡と繋がる水盤を覗きこむ。

　得体の知れない女が血だまりに倒れていたのには、驚くと同時にサフィリアの死を冒涜されているようで腹が立った。

　オレたちの思い出の場所に、土足で踏みこんでくるなよ……。

　辟易していると違う顔が映りこみ、オレは異国の公子と水面越しに対面することになる。

　こちらのことは見えていないはずなのに視線を感じる……気がした。

　こいつ、ただの冷めた子どもじゃねーな。

『鏡よ鏡、在りし日の残影を映し出せ』

　公子の蒼穹の瞳が、黄昏の空の色に輝く。

　鱗を通じて水盤にまで干渉するこの魔力は、おそらく公子の異能の発露だ。

「……サフィリア！？」

　狂おしいほど愛しいサフィリアが、目の前に浮かぶ。

　鏡に──オレに向かって手を伸ばす姿は、時を超えて救いを求めているかのようで。

　映像とわかっていても手を差し伸べずにはいられなかった……。

『こ……伝わ……おねが、……は……みつ……きづいて…………』

────カイル－。

　堪（こら）えきれずにこぼれた涙が水鏡に吸いこまれていく。

　ろくに声を発せなくなって、断片的にしか聞き取れないけれど、最後の唇の動きだけははっきりわかった。

　キミは最後に、オレの名前を呼んだんだ……。

　裏切られて悲しかったね。その辛さ、苦しみ、倍にして返してやるからな？

　あえて手元に残した血塗れの髪飾り(形見)に唇を寄せ、語りかける。

「……もうすぐだよ、サフィリア。必ずキミの無念を晴らす。もうすこしだけ待っていて」

　サフィリアの最期を見届けると、今度はオレが水盤に干渉して映像をかき消した。

　これ以上彼女の死を晒しものにしたくなかったし、万一オレの姿が映っていたら計画に支障が出るからな。

　公子には感謝している。

　過去の映像とはいえ、サフィリアを看取ることができて──復讐を前に、これ以上ないほど憎しみを増幅させてくれた。

　　　　　　　（┴）（┴）（┴）

　ごめんね、ごめんね……とすすり泣くサフィリアお姉様の声が聞こえる。

　真っ暗で、温かくて、全身がフワフワしてるみたい。

　離宮から出たところまでは覚えているんだけど……そっか、あたしは夢を見ているんだ。

『お姉様、そこにいるの？　本当に死んでしまったの？』

『ええ……残念だけど、お母様の鏡は真実しか映さないわ……。私は、あの時に亡くなったの……』

　かすれて消え入りそうだけど間違えようがない、お姉様の声だ。

『あんまりだわ！　一年前、あたしはまだ子どもだからって、お姉様のお見舞いにもろくに連れて行ってもらえなかった。お姉様が消えた時も、子どもには早いってあたしだけが仲間外れにされて……。

　あたしね、もうわがままを言わなくなったわ。泣き虫も直したのよ？　先生にお願いして、いっぱい勉強したの。早く大人になって、お姉様を探しに行くために。また、抱きしめてほしくて……生きているって信じたかったのに！』

『ルビーナ……ごめんね』

　幼い頃のようにお姉様に抱きつきたかった。

　でも相変わらずなにも見えないし、体が動いてくれない。

　あたしの夢なのに、なんでこんなに不自由なのよ！？

『お姉様は誰かに殺されたの？　お姉様のお体はどこに消えたの？』

　返事がない。

　でも黙っていても不思議と、困ったように笑う気配が伝わってくる。

『お姉様、これだけは教えて。最期になんて言っていたの？　誰に、なにを伝えようとしていたの？』

『それはね、……………………よ』

　頭を撫でられる。温かくて懐かしい感触は、すこしも変わっていなかった。

『こんな形でも、会えて嬉しかった。忘れないでルビーナ……。あなたを、あなたたちを愛しているわ……』

　まどろんでいた頭が次第にクリアになる。

　もうすぐ目が覚めるんだ。

　待って、まだ話がしたい。もっとお姉様と一緒にいさせてよ！

「お姉様っ！」

「よかった、目が覚めたのね？」

　気がついたらあたしは自室で寝ていて、枕元にいたのはお姉様じゃなくてエスメル姉様だった。

　伸ばされていた手が、いつの間にか流れた涙を拭う。

　エスメル姉様は背格好も顔立ちもサンドラ姉様そっくりだけど、目の形がお姉様に似ている。

　切れ長で透き通った翠の瞳は、きつそうに見えてとても優しいの。

「まずお水を飲んで。冷たくて美味しいわよ。なにか食べるなら言ってね、すぐ用意させるから」

　そういえばのどがカラカラだ……。

　コップをひったくるように受け取り、夢中で水を飲んでいると、エスメル姉様はそっと背中をさすってくれた。

　なんだかお姉様みたい……きっと、頭を撫でていてくれたのもエスメル姉様だったのね。

　だからあんな夢を見たのかな？

「サンドラも今までここにいたのよ。疲れてるみたいだから部屋に戻したけど。あからさまに怪しい霊能力者に傾倒してるし、あの子も心配だわ……」

「心配かけてごめんなさい」

　霊能力者（マダム）についてはあたしも同意見よ。

「あなたは離宮を出てすぐに倒れたの。意識をなくしたあなたを王宮より近いからって、公子が自船に連れて行って医者に見せてくれたそうよ。精神的な疲労ですって。

　向こうで休ませて容態が安定してから、公子自ら魔法の絨毯で運んでくれた。一緒に行った侍女達が、あの船はすごかった、お城みたいだって興奮してたわ」

　先生の船は、簡単に言うとすっごい豪華客船だ。

　あまりに大きすぎて港を占領してしまうので、人気の無い岬側に停泊している。

　レストラン、医療設備、遊興施設もなんでも揃っていて、彼の船に招待されるのは一種のステータスになっている。

　初めて乗せてもらったのに……覚えてないのが悔やまれた。

「公子はルビーナがお気に入りなのね。おかげでお父様は上機嫌よ」

　それはないと断言できる。

　初めて会った時から好感度は一切上がっていないわ。

　あたしの一方的な片想いなのに、これ以上勘違いされては困る。

　居たたまれず、強引に話を変えることにした。

「それより、お姉様のことでお話が……あのね、りんごの絵はダイイングメッセージで……それでお姉様は最期に」

　思い出したらまた涙が出てきた。

　泣き虫だった昔のあたしに戻ってしまったみたい……。

「無理しなくていいのよ。報告は明日にでも、そうね、あなたのお気に入りの中庭で、お茶でも飲みながら落ち着いて話をしましょう。わたしもサンドラも、お昼までに仕事を終わらせておくわ」

　私的な商売で忙しいサンドラ姉様と違って、エスメル姉様は次期王位継承者としての課題がたくさんあるの。

　昔からエスメル姉様は、お姉様の同母妹というだけで風当たりが強く、無理難題をこなすことで周囲を黙らせてきた。

　そのせいで、お姉様にろくに会いに行けなかった、淋しい思いをさせてしまった……と隠れて泣いているのを見たことがある。

　それでも気丈に前を向くエスメル姉様こそ、次期女王にふさわしい。

　あたしもサンドラ姉様も、下から支えるって決めてるんだ。

「エスメル姉様、ありがとう。きっと明日までには話せるようになるから」

「ええ。今日はしっかり休んでね」

「うん。お休みなさい」

　エスメル姉様が退出してから、水差しの脇に置かれたガラスの器を開けた。

　この菓子器は姉妹全員がお揃いで持っていて、可愛いりんごの形をしている。

　ああ、また新しいお菓子が補充されてるわ。

　悲しいことがあると、なぜか甘い物を食べたくなるのよね。

　一つ摘まもうとして──やっぱり、やめた。

「なんだか寒気がする……食欲がわかないわ。今日のお礼に先生にわけてあげよう」

　喜んでくれるかな？

　蜂蜜とりんごの砂糖菓子は、あたしの大好物なの。