〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

〔勝負の行方…〕

番外編１２〔勝負の行方…〕

「２本目！！始め！！！」

審判の声が響きわたると同時に、オリアンの姿はまたも消えていた。

しかし、ラクの真正面には現れず、ラクの回りを囲むように、風の輪が現れていた。

「どうだラク！俺の姿が見えるか！？」

どこからともなくオリアンの声が響いた。

ラクはキョロキョロと、自分の回りに出来た風を必死で追うように見つめていた。

そう、オリアンは超高速でラクの回りを走り回り、３６０度どこからでも攻撃するぞと、威嚇していたのだ。

あまりの高速の為、僕達の目には、まるでオリアンが何十人も居て、ラクを取り囲んでいるような錯覚さえ見える程だった。

「へ！あの盾さえ、目の前に来なけりゃ、ただの板だ。怖くもなんともねえ。」

と、その時、オリアンはわざと聞こえるように呟いた。

「後ろががら空きだぜ！！」

その声にラクは思わず反応し、盾を後ろに向けようとした。

しかし、その瞬間ラクの頭の中に、僕の声がよぎった。

「ラク、オリアンは、ああ見えて、卑怯なマネは絶対しない、彼はいつも言っていたんだ。

「不意打ちや後ろから攻撃するなんて、女、子供のやる事だ。男ならいつも真っ正面から、真っ向勝負だよな。」ってね。

オリアンは後ろからは、絶対攻撃して来ない、真正面だけを見てるんだ。」

その言葉を思い出したラクは、後ろに向けようとした盾を自分の顔の前に戻し、構えた。

オリアンは、ラクが言葉に反応した瞬間、真正面に回り込み、一撃を加えようとした。

が、その瞬間、目の前にまた、あの『月』のような盾が目に飛び込んで来た。

「なっ？！あ！く、くそ！！」

オリアンは、すぐに顔をそむけ、目を閉じると、大きく後ろに飛んだ。

「くそったれ！やりにくいったらありゃしねえ！」

その様子を特別席で見ていたスライン将軍は、

「オリアンが攻めきれないだと！？」

初めてみるオリアンの姿に驚きを隠せなかった。

スラインの驚きもさることながら、会場の中ではどよめきが起こっていた。

「オリアンが攻撃できない？！」

「オリアンが苦戦している？」

「ラクが押しているのか？」

「もしかしたら、このままラクが…」

「ラクがオリアンに勝っちまう？」

「世界最強と言われたオリアンが負ける？…」

その前代未聞の出来事に、人々の口数は減り、ついには誰も喋ることなく、２人の戦いを見守るようになっていた。

静寂が包む中、オリアンは大きく息を吐くと、木刀を下に向け、静かに目を閉じた。

「見るから反応しちまうんだ、じゃあ、見なきゃいいだけの事だ。」

前にも言ったが、この日のオリアンは最高のコンディションだった。

自分でも味わった事がないほど、神経が研ぎ澄まされていた。

それは１本取られたからといって変わるものではなかった。

むしろ、より集中力が増し、全身の毛で、空気の流れを読み、耳を立て、小さな物音、離れているラクの息遣いさえも、わかるようになっていた。

２人が向かい合い、動かなくなって、１分、２分と時が流れていった。

しかし、今度はヤジを飛ばす者など１人もいなかった、それどころか息をするのさえ躊躇《とまど》うほどの緊張感が会場を包んでいた。

オリアンにとっては、それがかえって好都合だった。

静かになればなるほど、ラクの気配を感じやすくなっていくからである。

オリアンは目を閉じたまま、ニヤリと笑みを浮かべた。

「フフフ、感じるぜラクよ、お前の鼓動が、息遣いがよ…」

それから、息の詰まるような時間が経過した。ほんの１、２分の事だったろうが、僕には１０分、２０分にも感じた。

僕の手を掴んでいる、ミウの手が汗ばんで来た頃、観客の１人が何かに気付いた。

「お、おい？オリアンとラクの距離が近付いてないか？」」

「そういえば…オリアンはまったく動いてないよな？」

そう、今度はラクの方から仕掛けに行っていたのだ。

ヤモリ特有の「あれ？いつの間にここに？さっきまでこっちに居たのに…」

と、いう特性を生かし、ラクは、ほんの少しづつ誰にも気付かれる事なく、回り込みながら、半分の距離にまでオリアンに近付いていたのだ。

その頃、オリアンには『ある風景』が頭の中に映っていた。

それは、オリアンがまだ子供だった頃、お父さんと一緒に、楽しく野山を駆け回っている映像だった。

「なんだってんだ？あの盾を見てから、やたらとガキの頃の記憶が蘇って来やがる。」

それは『月』のような盾を見たせいで、オオカミとしての野生の本能がより強くなった証しでもあった。

僕は、今のオリアンには、不意討ちなど通用しないことはわかってはいたが、何も策が浮かばず、ただラクの戦いを見守る事しか出来なかった。

そして、さらに時間は過ぎ、ついに、ラクはオリアンの背後２メートルの距離に迫った。

「あと少し…」「あと少し…」「あと少し…」「あと少し…」

観客の誰もが思っていた事だった。

しかし、その思いが強ければ強い程、オリアンの思うツボだった。

ラクに対する「あと少し」の想いは、もちろんオリアンにも『気配』として届いているからである。

残り１メートルを切り、ラクが静かに木刀を振り上げた。

と、その時！

「バタバタバタバタ…」

「ピクッ…」

１羽の鳩が何処からともなく飛び立って行った。

お互いの体が、「ピクリ」と動いたが、オリアンの体勢はまったく変わらず、下を向き、向こうを向いていた。

ラクも少し息を整え、

そして、ついに！

「ヒュン！」

ラクの木刀がオリアンの頭に向かって降り下ろされた。しかもラクは慎重を期し、無言のまま降り下ろしたのだ。

しかし…

「カン！」

「ゴン！！」

「ぐっ！…」

「カラカラカラ～ン…」

オリアンは瞬時に振り向くと、ラクの木刀を弾き飛ばし、頭に一撃を加えたのだ。

しかも、一連の動きを目を閉じたままで…

会場からは、大きなどよめきと、タメ息が響いた。

「あ～～…おしい……」

「やっぱり、オリアンには敵わないのか…

「く～～～…」

それはラクも同じだった。ラクは自分持てる力を出しきり気配を殺し近付いたのだが、オリアンには全く意味が無いことを知らされたのだ。

力なく立ち上がろうとするラクに対して、オリアンが声をかけた。

「後ろから来るとはな、しょせんまだガキだな。そんな事じゃ、師匠の『タロウ』に笑われるぜ…」

「え！？」

ラクは、僕がここに来てる事をオリアンが知ってる事に驚き、オリアンを見た。

が、睨み付けるような鋭い眼光に思わず目を反らした。

ラクはオリアンから背を向けると、とぼとぼと開始の位置まで歩いて行った。

そしてオリアンとの実力の差を改めて痛感していた。

もちろん最初はまともに戦える事さえ思ってもなかったラクだが、セオシルに勝利し、なおかつ最強と呼ばれたオリアンから１本取った事で、心のどこかでラク本人も気付かないぐらいの驕《おご》りが生まれていたのだ。

とは言ってもラクは、まだ年端も行かない少年だ。

僕の入れ知恵があったとはいえ、誰も手の届かなかった、オリアンと互角に戦っているのだ。

慢心になるなという方がムリがある。

先程の戦いみたいに、気配の読み合いになると、殆どの場合、先に動いた方の負けなのだ。

動けば必ず何かが変わる。気配を察知されやすくなるのである。

僕は、ラクのお父さんに

ラクを呼んでもらった。

別にこれといった作戦とかは無かったが、落ち込んでいるラクを、少しでも元気づけたかったからだ。

ラクが近くに来ると、僕は肩を「ポンポン」と叩き、

「惜しかったねラク。あの距離の詰め方は大したものだよ。僕なら気付かないかも…

ただ、オリアンの方が一枚上手だっただけだよ。」

するとラクは、うなだれたまま、

「一枚どころか、十枚も二十枚も上手だよ…

それに、あの作戦は元々オリアンさんが考えてくれたんだ。」

そう、オリアンはセオシルだけではなく、衛兵達全員の師匠でもあるのだ。

剣技だけではなく、個々の特性を生かした戦い方を教えていたのだ。

その１つが、ラクの行った戦法だ。

言い替えれば、オリアンはラクが近付いて来るのが最初からわかっていた。

しかも、子供のラクは必ず後ろから攻撃する事も読んでいたのだ。

ずば抜けた集中力と戦いのセンス、オリアンの強さの秘密はスピードとパワーだけではなかったのだ。

僕はさっきの戦いで少し気になった事をラクに聞いてみた。

「ところでさ、さっきラクが木刀を降り下ろす前に、少し間があったよね。何か感じたの？」

「あ…あの時はオリアンさんが「ピクッ」って動いたから、一瞬戸惑っちゃって…たぶん、鳩が飛んだからかな？」

「やっぱり、あれだけ集中してると、少しの音にも敏感になるんだろうな…」

「あ、あと、タロウお兄ちゃんが、ここに来てることも知ってたよ。僕が後ろから攻撃したことをお兄ちゃんが笑うって…」

「あちゃ～…やっぱりバレてたのか。どおりでオリアンも本気になるわけだ。

後ろからだろうが、横からだろうが、１本は１本。恥じる事なんてないよ、ラク。

でも、オリアンがそこまで言うのなら、真っ正面から行っちゃうか、ラク！」

ラクは驚いた様子で、

「え！？真っ正面から？でも、また気配を察知されて…それにあの方法は、オリアンさんには通じないんじゃ？」

僕は親指を立て、

「大丈夫！今度は僕も一緒に戦う。僕だけじゃない、ミウもスンも、お父さん、お母さん。みんなで戦うんだ。」

ラクは僕の意図する事が何かわかってなかったが、僕の顔を見ると、小さくうなづき、開始の位置まで歩いて行った。

歩きながら、ラクは思った。

「僕の後ろにはタロウお兄ちゃんがついてるんだ。僕はまだ子供だけど、男なんだ！

真っ正面から行ってやる。負けてもいいから、オリアンさんに、男として、認めてもらうんだ…」

覚悟を決めたラクは、息を整え、審判の合図を待った。

オリアンも微動だにせず、かかってこいとばかりに、ラクを睨み付けていた。

そして、運命の３本目が始まった。

「それでは！３本目！！始め！！！」

審判の合図とともに、オリアンとラクは、２本目と同様に動かなくなった。

オリアンは、ラクと僕が話し合ってるのを見てるので、さらに集中し、ラクだけではなく、僕の事まで気配を探っていた。

そんなオリアンを特別席で見ていたスライン将軍は、

「まったく、なんてヤツだオリアンという男は…」

「どうかしたのか？スライン将軍？」

ラウクン王子が、スライン将軍に尋ねた。

「一時はどうなる事かと思ったが、さすがはオリアンだ。今のヤツの集中力は半端なもんじゃない。

この場所から、何本弓矢を放っても、オリアンに当てる事は出来ないぜ。全部避けちまう。」

「そ、そうなのか？」

「まったく…見れば見るほど、獣族が羨ましくさえ思えるぜ。」

「天下のスライン将軍が『羨ましい』とはな、それほど凄いのか？

「人には、到底真似できないな。血筋のなせる技だ。生まれてからずっと守られて生きてきた俺達と、厳しい環境を生き抜いてきた獣族、いくら修練しようが、この差は縮まらねえ。

あの小僧もそうだ、オリアンのスピードが見えてやがる。

ラウクン王子よ、あんたの所の兵隊はもはや世界一だよ。」

「アハハハ、スライン将軍のお墨付きがあれば、何も言うことないな、これからも、もっともっと獣族の者が衛兵になるかもしれんぞ。アハハハ！」

スライン将軍にお墨付きをもらったラウクン王子は、嬉しそうに高笑いをした。

そんなラウクン王子を、迷惑に思っている人物が居た。オリアンだ、

オリアンの耳が、せわしなく動いていた。

「まったく、ラウクン王子よ、ちょっと黙ってろよ…気になるじゃねえか…」

それは観客も同じであった、２本目をオリアンが取った事で、ラクが負けると諦めムードが漂い、２本目のような静寂は無く、ざわついていた。

オリアンは集中すればするほど、逆にざわめきが気になり集中出来ないでいた。

しかし、そのざわめきの中からでも、ラクの気配を察知しようと、さらに集中力を高めていった。

僕はオリアンの耳が動いているのを見て、

「やっぱりだ、音が邪魔なんだ。」

僕は、おもむろに被っていたローブを脱ぎ捨て、ミウの手を取り、観客から見える場所まで出ると、

「ラク～！！頑張れ～～！！！」

と、ありったけの大声で叫んだ。