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〔スキヤキ〕

番外編６〔スキヤキ〕

タクシーを見送った３人が家に入ろうとした時、タクシーの走り去った道から、ちょうど僕が学校から帰って来たところだった。

それに気が付いたミウが、嬉しそうに僕の名前を叫んだ。

「タロウ～！！おかえりなさい～！」

僕もそれに気が付くと、早くミウの元に行きたい気持ちと、回りの視線が恥ずかしいのとで、急いでミウの元に駆け寄り、とりあえず家の中に入った。

そして、家に入るやいなや、母さんとイサッチの目を盗んで、お帰りのキスをしたことは言うまでもない。

「ただいま、ミウ。」

「おかえりなさい、タロウ。今日は話したいことがいっぱいあるの。後で部屋に行ってもいい？」

そんなミウの嬉しそうな笑顔を断れるわけなく、いや、もともと断る気などさらさらなかったわけだが。

「もちろん。先にご飯を食べてからね。今日は何だろ？」

「え～っとね、『すきやき？』って言ってたよ。」

「マジか！イヤッホイ～！」

僕はおもわず片手を上に上げ、ジャンプをして喜んだ。さしずめマリオのようだ。

ミウは、ハイテンションで喜ぶ僕を不思議そうに眺めていたが、

「ねえ、タロウ？『すきやき』ってそんなに凄い食べ物なの？」

僕はミウの視線に気付き、はしゃぐのを止め、

「う、うん。『すき焼き』はね、この国を代表する食べ物なんだよ。この家では『特別な日』に食べるんだ。

今日はミウと伊佐～江さん？イサーチ？ま、まあ２人の歓迎会なんだよきっと。ミウもきっと気に入ると思うよ。

「ホント！？楽しみ～！」

ミウの笑顔に癒された瞬間だった。

ちょうどそこに、キッチンから母さんの声が聞こえて来た。

「ミウちゃん、晩御飯の用意を手伝ってくれるかしら。太郎は、早く着替えて来なさい。」

「は～い！お母さま、すぐに参ります。」

と、ミウは僕に手を振りながら、キッチンに向かった。

僕が靴を脱ぎ、部屋に行こうとすると、

「ガチャ！」

「ハァハァハァハァ…」

何故か息を切らして、妹が飛び込んで来た。

「ど、どうした？何かあったのか？変なおじさんにでも追いかけられたか？」

僕が妹に尋ねると、

「い、いや…な、なんだか今日は急いで帰らないとい、いけないき、気がして…ハァハァ…」

見るに見かねた僕は、

「ちょっと待ってろ、水を持ってきてやるから。」

と僕はキッチンに行き、水を催促した。

するとミウが、コップに水を入れると、「パタパタパタ…」といつものようなリズムで、玄関にいる妹の所に持って行った。

そして、ミウと何やら話をしたかと思うと、いきなり、

「マジで？！イヤッホ～イ！！」

と、僕と同じような叫び声が聞こえた。その瞬間、

「あ～、やっぱりアイツは僕の妹だ。と同時にアイツはエスパーなんだろうな。」

と、片手を上に上げ、ジャンプをしている妹の姿を想像しながら、心の中で思った。

そして僕と妹も着替えを終え、リビングに全員が揃うと『すき焼き』が始まった。

ミウもイサッチも初めて見る食べ物に興味津々だ。

まず母さんが、すき焼き鍋に牛脂を塗り、野菜や肉を軽く炒め始めた。

するとイサッチとミウは顔を見合わせ、

「これって、よくある『肉炒め』みたいですけど…」

「はい、お姉さま。『肉炒め』ですわ。」

すると母さんは、ニッコリと笑い。

「まあまあ、これからが真の骨頂よ。」

と、わけのわからない言葉を言いながら肉を炒めた。

ある程度火が通ると、あらかじめ作っておいた『割下』を鍋の中に入れた。その瞬間、湯気と共に甘い匂いが部屋中に立ち上った。

「あ～！なに？このいい匂い。」

テンションの上がるミウに対して、冷静に鍋を除き混むイサッチは、

「め、メガネが曇って見えませぬ！」

そんな２人をよそに、母さんは『しらたき』『焼き豆腐』『えのき』等を入れ蓋を閉めた。

「これで少し煮込めば完成よ」

どや顔で説明する母親に、この時点で呼んで欲しかったな。と心の中で呟く僕と妹であった。

これほど５分が長く感じたことがあったであろうか。

ようやく肉を閉じ込めていた蓋が開いた

「お～～～！！」

「お～～お～～～！！」

割下と肉の旨味をタップリと吸い込んだ、『エノキ』や『しらたき』、良い色に煮込まれた『牛肉』、嫌がおうでも食欲をそそる匂い。

僕と妹は、お椀に入っていた卵を割ると、母さんの方を見て、食べても良いのか、目で訴えた。

ミウは良い匂いに可愛い笑顔がさらに笑顔になり、イサッチはというと、

「め、メガネが～！」

と、曇ったメガネを必死で拭いていた。

僕と妹の視線を、母さんはにこやかに首を横に振り、退けると、

「ミウちゃん、伊佐江さん。そのお椀に入ってる卵を割って、それにつけて食べるのよ。」

すると２人は、お互いの顔を見あわせ、納得したように、卵を割ってかき混ぜた。

「さあ、食べましょう。」

母さんの合図と共に、晩御飯の『スキヤキ』が始まった。

「いただきます。」

僕と妹は、当然のように、いきなり肉に手を伸ばした。

ミウとイサッチは、まず味を確かめるかのように、ミウは『ネギ』を、イサッチは『えのき』を取り、卵をつけて食べた。

「おいしい～！味がよく染み込んで、肉焼きとはまったく違う味で、なんと言ったらいいのか、表現出来ませんわ、お姉さま。」

「これは、きのこですか？コリコリして、噛めば噛むほど味が出て、お、おもわずご飯に手が…」

２人の喜ぶ顔に、母さんも満足そうだった。

すると、イサッチは一度橋を置き、

「セラさん。この汁はどうやって作るのですか？教えて下さいまし。」

「もちろん、教えてあげるわよ。ミウちゃんにもね。ただ、今はこの味を体に染み込ませるの、味を体で覚えるのよ。とりあえず食べて、食べて。」

と、根性論的な事を言ったかと思うと、母さんは、僕と妹を見て、

「はい、太郎と智恵葉は『お肉』ストップ～！あなたたち、お肉しか食べてないじゃない！野菜も食べなさい！」

「ブ～ブ～…」

僕と妹がブタになったのは言うまでもない。

そして、スキヤキを食べながら、ミウが今日あった事を話し始めた。

「今日ね、『すーぱー』に行ったの、大きな『ばす』？や『たくしー』にも乗ったのよ。」

すると僕は、帰り道ですれ違ったタクシーを思い出し、

「ああ、あのクラウンのタクシーに乗って帰って来たんだ。」

するとミウが、

「ラウクン？」

すると、イサッチも

「王子？…嫌ですわタロウ様、あれは『たくしー』という乗り物ですのよ。」

「いやいや、あれは『タクシー』なんだけど、車の名前が『クラウン』なんだよ。

ん～と、例えば一概に『馬車』と言っても、それぞれの馬に名前があるようにね。」

するとイサッチは理解したのかしないのか、

「あ～、なるほど、『クラウン』というのは、『タクシー』の中に居る妖精さんの名前の事なのですね。」

「ま、まあ、そんなところかな。」

母さんから妖精の話を聞かされていた僕は、イサッチの話が、なんとなくなく理解出来ていた。

するとミウも、

「じゃあ、あの大きな『ばす』にも妖精の名前があるの？」

「もちろんあるよ。そのバスを見てないから名前はわからないけど、走っている車には全部妖精の名前があるんだ。」

と、ミウとイサッチに解りやすく説明をしていたのだが、事情をよく知らない妹は、

「何、言ってんだ？コイツらは…」

と、冷ややかな目で僕達を見ながら、肉を食べていた。

それからミウとイサッチは、スーパーであった事を話した。

イサッチがエスカレーターに乗れなかった事、エレベーターで酔った事、ハンバーガーを食べてコーラを飲んだ事、そのコーラをイサッチが吹き出した事など、楽しそうに話してくれた。

まあ、イサッチは、さんざん妹にツッコまれていたが。

そして話は『タクシー』の運転手の話になった。

母さんが、

「ねえ、太郎。タクシーの運転手って、みんなあんなに優しいの？」

「え？何？突然？」

「今日、荷物が多くて、初めてタクシーに乗ったんだけど、物凄く親切で優しかったのよ。荷物も家まで運んでくれたし。」

すると、妹がいきなり、

「ねえねえ、お母さん、その人ってカッコ良かった？」

「ええ、イケメンだったわよ。お父さんには負けるけどね。」

その言葉を聞いた妹は、ガックリと肩を落とし、

「なんだ…じゃあ大したことないじゃん…」

と、残念そうに呟いた。

こらこら妹よ、草葉の影でお父さんが泣いてるぞ。

と、今度はミウに再び確かめるように、妹が尋ねた。

「ねえ、ミウお姉ちゃんは、運転手さんの事どう思った？」

何気ない質問であったが、僕の耳は鋭く尖り、一言も聞き逃すまいと、集中していた。

「優しくてステキな人でしたよ。年も私より少し上で…」

と、言ったかと思うと、僕と目が合い、

「で、でも、タロウの方がステキです…」

と、顔を赤らめ、下を向いた。

すると妹は、あからさまにガックリした顔で、

「なんだ…やっぱり大したことないんじゃん。」

と、再び肉を食べ始めた。

すると、イサッチが、なにやら遠い目をして呟いた。

「でも…なんとなく王子に似ていて…優しそうで…」

すると肉を頬張っていた、妹の箸がピタッと止まり、

「王子！？」

するとミウも、

「そういえば、雰囲気はラウクン王子に似てたかも…」

その言葉に反応した妹は、

「ラウクン王子！？ね、ねえイサッチ、そのラウクン王子ってカッコいいの？」

するとイサッチは、顔を赤くしながら、

「ええ、もちろんですわ。若くてハンサムで優しくて、国民の皆から愛されてますの。」

「え？じゃあ、その王子に似てるって事は、そのタクシーの運転手って、やっぱりイケメンじゃん。」

妹は、母さんとミウの顔を見ながら、

「この２人の目は節穴か！」

と、心の中で呟いた。

すると母さんが、

「そういえば、あの運転手さん、伊佐江さんの事よく見ていたわよね。」

するとイサッチは、

「そ、そんなことありませんわ…」

と、言いながらも、なんだかまんざらではないように見えた。

みんなの視線が集中すると、イサッチはごまかすように鍋に近づき、肉を取り食べた。

メガネが湯気で真っ白になっていたのだが、本人はそれに気付かないぐらい動揺していた。

と、その時、僕は心の中で叫んでいた。

「ち、ちょっと待て～い！！！」