〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

〔別れ……〕

第３０話〔別れ……〕

次の日の朝、僕は眩しいくらいの朝日の光で目が覚めた。

昨夜は、遅くまで『星』の話で盛り上がっていた。

まだ時期的に見えない『北斗七星』や『カシオペア』『オリオン座』や『冬の大三角形』

この世界には『星座』というものは無く、僕が星座の話をすると、どう星を繋げたら、鷲や白鳥になるのか不思議がっていた。

でも、「星を見てそんな事を考える僕の世界は素敵だ。」ともミウは言っていた。

「ん？う～ん…朝なのか…？」

僕の隣には、白い髪がそよ風に揺れ、朝日を浴びて金色に輝くミウが、小さな寝息をたてて寝ていた。

「あ、そうか。いつの間にか寝ちゃったんだ。

ん？あれ？この光景って…」

僕は、初めてミウが僕の部屋に来たときの事を思い出した。

白いヤモリを連れて帰った次の日の朝、いきなりミウが僕の隣に寝ていて、ビックリして飛び起きたこと、そしてミウが目覚めるなり、僕に抱き着き、それを妹に見られた事。それら全てが、つい最近の事のように感じていた。

僕はミウの髪に触れた。

「ん…」

ミウの顔が少し揺れ、大きな目が半分だけ開いた。

「…ん…タロウ…おはよう…」

「おはよう、ミウ…」

「ねえ…タロウ…私ね、夢を見てたの。私とタロウがね、星の川の上に居るの…

小さな船にね、並んで座っているの。

私はね、真っ白な紙で作ったような服を着てるの…初めて見る服…

それからね、タロウったら、男のくせにスカートを履いてるのよ。おかしいでしょ。フフフ…

でも…私もタロウも幸せそうな顔をしてた…

ねえ、タロウ。私達…これが最後じゃないよね…

きっと、きっと、また会えるよね…」

ミウの目には、溢れんばかりの涙が溜まっていた。

僕はミウに腕枕をし、そのまま引き寄せキスをした…

ミウの言っていた『紙のような服』が『白無垢』『紋付き袴』だということに気が付いたのは、僕が自分の世界に戻った後の事であった。

僕は不安そうなミウの目を見ながら、

「大丈夫！きっと、絶対、また会える。この世界に絶対に戻って来る。

織り姫や彦星だって、１年に１回は会える事を許されているんだ。僕達だって…」

「１年に１回…？」

ミウが僕の目を見つめながら言った。

「う…いや…あの……」

僕が返事に困っていると、

「フフフ、ごめんなさい。今のは忘れて。私は待ってる。

タロウが救ってくれたこの国で、１年に１回でもいい。タロウに会えるなら、それでいい。」

「ミウ…」

僕は、もう１度ミウを抱きしめ、「このままここに…」という気持ちを無理矢理抑え込み、

「ミウ、そろそろ行くよ…」

僕は、体を起こしながら言った。

ミウも体を起こすと、

「タロウ…洞窟までついていっていい？」

「え？で…でも…」

僕は、ギリギリまで一緒に居ると別れがますます辛くなる、そう思ったのだ。

「お願い、タロウ。絶対に泣かないから、絶対笑顔で見送るから…」

そう言ったミウの顔は、目に涙を溜めながらも、口元を引き上げ、無理矢理笑顔を作っていた。

僕は、そんなミウの頼みを断れるはずもなく、手を繋ぎ、丘を下っていった。

僕達は街を出ると、初めてこの国に来た時の道を歩いた。

この道は、湖の橋へと続く主要道路だったが、湖の半分を埋めた今となっては、何の意味も持たないただの道だった。しかも埋め立て地とは反対方向にあるため、この道を通る者は、もうほとんど居なかった。

そんな中、後ろから１台の馬車が近付いて来た。

振り返ってみると、見覚えのある『馬車』に、見覚えのある『人物』。ロコナのおじいさんだ。

僕は思わず叫んだ。

「おじいさん！？」

馬車は僕達の隣で止まると、ロコナのじいさんは、いつものような優しい笑顔で、

「フォッフォッフォッ、お前さん達、あの洞窟まで行くんじゃろ？乗って行きなさい。」

「でも…なんで、おじいさんはこんな所を？」

「な～に、勘じゃよ、勘。わしら一族は、お前さんを乗せるのが、使命みたいなもんじゃからの。さあ、乗った乗った。」

僕は、おじいさんの言葉が不思議に思えたが、もう２度とこの馬車に乗る事が無いかもしれないと思うと、最後にもう１度だけ乗りたいと思った。

「それじゃ、お言葉に甘えて、お願いします。」

僕とミウは、馬車の荷台に乗り、寄り添いながら座った。

改めて考えると、この馬車には何度もお世話になった。

初めて来た時、オオカミ族の村への行きや帰り、この馬車を利用していた。

僕はおじいさんに改めてお礼を言おうと話しかけた。

「おじいさん、本当にお世話に…」

と、同時に、ロコナのじいさんは僕の話を遮り、

「ちょっと飛ばすぞ、みんな待ちくたびれてるかもしれんからな。」

「バシッ！」

ロコナのじいさんがムチを叩くと、馬車のスピードが一気に上がった。

「え？え？お、おじいさん！み、『みんな』って！？」

僕の声は、馬車の走る音にかき消され、ロコナのじいさんの耳には届かなかった。

馬車は、透明になった湖のほとりを通り、一気に洞窟に向かった。

洞窟のある岩山が見えたと同時に、大勢の人影が洞窟の回りに見えた。

その大勢の人達は、僕の乗る馬車に気が付くと、一斉に僕の名前を叫び出した。

「お～い！タロウ～！！」

「おせ～ぞ、タロウ。もう行っちまったかと思っったぞ！」

「お兄ちゃ～ん！！」

「タロウ～！！」

「タロウさ～ん！！」

僕とミウは、馬車を降りると、その人達に向かって、岩山を上った。

洞窟の前で待っていたのは、街の人達だった。チェスハはもちろん、オリアンやオオカミ族の人達、イブレドにエティマス、ダシールもいた。パン屋のタンシェ、メイドのイサーチェ、ナカリー、ミウの家族まで居た。

僕に関わった人達が見送りに来ていたのだ。

すると、チェスハが、

「おい、こら、タロウ！黙って行くなんて酷いじゃないか！

宿に行ったら、もぬけの殻だし、イブレドも知らないって言ってるし、もう行ってしまったかと思ったぞ！」

「な、なんで僕が帰るって知って…、あ～！オリアン！みんなに喋ったの！？」

するとオリアンは、そっぽを向きながら、

「さ～て？なんの事だか、俺は誰にも行ってないぞ。

あ～、そういえば、黒龍には教えたっけ？黒龍が言いふらしたんじゃねえのか。アハハハ。」

「『アハハハ』じゃ、ないですよ、黒龍が喋れるわけないじゃないですか！オリアンなんでしょ？みんなに教えたの…」

「だから、俺は教えて無いって！ただな、黒龍はデカイだろ、だから聞こえるように、大声で喋ってたがな。村中に聞こえたかも知れんが、他の奴らが聞いてたどうかは知らん！ハハハ！」

「「知らん」て、もう…やっぱりオリアンだ…あれほど秘密って言ったのに……

ん？でも、よくこの場所がわかりましたね？誰にも言ってないんだけど…？」

「ああ、その事なら、ほれ！あそこにお前の事なら、なんでも知ってる『じいさん』が居るだろ。」

オリアンの指差した先には、馬車に乗ったロコナのじいさんが、手を振っていた。

「あ～、おじいさんまでグルだったんだ。」

僕が、頭をかいていると、チェスハが話しかけて来た。

「でもさ、タロウ。ホントにこの洞窟なのか？

あたしはこの辺りまで結構来てるけど、この洞窟はすぐに行き止まりで、何処にも通じていないぞ。」

すると、オリアンやファン達も、

「この洞窟は、俺達もたまに使ってる、雨宿りとか、休憩にな。確かに行き止まりで道なんか無いぜ。」

僕は驚き、

「え！？ウソ！？」

と、同時に洞窟の中を覗き込んだ。

すると、暗闇のような物が長く続いているように見えた。僕は安心して、

「なんだ、ちゃんとあるじゃないですか、ビックリさせないで下さい。」

オリアンとチェスハは、僕の言動に不思議そうに、顔を見合わせた。

「どうやら、タロウだけ通れる道らしいな…」

オリアンがポツリと呟いた。

そして、いざ別れの時になると、僕の目から大粒の涙がこぼれ落ちてきた。

「…う…え……え…も、もう…み、みんなに…「サヨナラ」言われると、別れが辛くなるから、だ、黙っていたのに…う…う…」

すると、オリアンは、僕の肩を「ポンッ」と叩き、

「それは違うぞタロウ、ここに集まった連中は、お前に「サヨナラ」を言う為に集まったんじゃない。

みんな「お礼」をいいに来たんだ。お前のおかげで、この国は平和になった、裕福になった。

それになタロウ、俺はお前を『家族』だと思ってる。

俺だけじゃねえ、この国の連中は、お前を『ユーリセンチ』の仲間と認めてるんだ。

それにお前も、このまま帰って来ないつもりじゃないんだろ？

こんな可愛い娘を放っておくなんて、男のする事じゃねえからよ。」

オリアンは、そう言いながらミウを見た。

すると、チェスハが、

「そうだぞ！タロウ！最初会った時に言ったよな、ミウを泣かせたら、あたしがただじゃおかないって。」

「オリアン…チェスハ…」

僕は涙を拭うと、ミウを見つめながら、

「わかってます。必ずまた帰って来ます。」

その言葉を聞いた、オリアンは、

「じゃあ、『サヨナラ』じゃなくて『行って来ます』だろ。

俺達は『行ってらっしゃい』だ。」

僕はミウの前まで行き、

「必ず、また戻って来るから、きっとまた会いに来るから。」

すると、ミウは、

「タロン、なるべく早く会いに来てね。じゃないと私、おばあちゃんになっちゃう…」

ミウは、大きな目に涙を溜めて、僕を見つめた。溢れそうになる涙を必死にこらえながら笑顔を作る姿を、僕は決して忘れないだろう。

大勢の人がいる中、その言葉の本当の意味を知っているのは、僕とミウだけの２人だけだった…

僕は、さらにミウに近付き、耳元で囁いた。

「あ、あのさ、ミウ…今度会ったら、僕の……ゴニョゴニョ…」

その言葉を聞いたミウは、顔を赤くし、小さく頷いた。

そして改めて、みんなの前に立つと、

「それでは、ただのタロウ！行ってきます！お世話になりました！」

深々と頭を下げ、お辞儀をした。

すると、見送りに来てた人達からは、

「行ってらっしゃい！」「またな！」「お土産忘れんな！」「また、一緒に飲もうぜ！」「お兄ちゃん！また来てね！」「また、遊ば教えて！」「ありがとうね、タロウさん！」「気を付けてね！」「タロウ！タロウ！タロウ！タロウ！タロウ！タロウ！」

いつの間にか「タロウ」コールが起こっていた。

そんな中、この中には居ない、ラウクン王子や、スライン、エミナーさんに挨拶出来ないのが残念に思い、

「チェスハさん。ラウクン王子やスライン将軍、エミナーさんに「ありがとうございました。」って言っておいて下さい。」

すると、オリアンが、

「ああ、スラインには俺から言っといてやる。今度会ったら、「サシで勝負したい」って、言ってたってな。ハハハハ！」

「い、いやいやいや、それは勘弁して下さいよ。」

チェスハも、

「ちゃんと伝えておいてやるよ。ただし美味しい食べ物との交換条件だがな。」

「もう！チェスハさんたら…

でも、２人のおかげで、本当に楽しかったです。ありがとうございました。」

僕は改めて、２人と握手を交わした。

そしてミウを見つめながら、

「それじゃあ、ミウ！ちょっと行ってくるね！」

「うん！行ってらっしゃい！タロウ！」

僕は、そのまま振り向き、洞窟の奥にポッカリと開いている黒い穴に入って行った。

少しの間、「タロウ」コールが聞こえていたが、それもすぐに聞こえなくなった。

オリアン達はというと、僕が洞窟の壁に吸い込まれたように見えたらしく、すぐにその壁を調べたが、ただの壁だったそうだ。

僕は、そのまま暗いトンネルを真正面に見える光に向かって歩いた。

そして、光がだんだん眩しくなり、気が付くと『例』の学校近くの路地の街灯の下に立っていた。