〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

〔太郎VSジプレトデン王国〕

第１９話〔太郎VSジプレトデン王国〕

「あれは…？」

僕とミウは、土煙の方角を見た。

と、瞬時にチェスハの言っていた事を思い出し、

「ジプレトデン王国…」

「え！？なんでジプレトデンの兵が？」

「ユーリセンチ王国をジプレトデンの奴らに攻めさせる気なんだ！」

そう、ジプレトデン王国の兵士達が大軍を連れて、ユーリセンチ王国に向かっていたのだ。

僕はミウに、

「ミウ、馬車は走らせれるかい？」

「う、うん…でもどうして？」

「僕はジプレトデンの人達を止めて来る。先にチェスハの所に行っててくれないか？

たぶん、大きな『黒龍』がいるはずだから、すぐにわかると思うよ。」

「で…でも…タロン１人じゃ…」

僕は笑みを浮かべ、

「大丈夫、僕は勇者なんだから。そうなんでしょ？」

「う、うん…でもタロンって、勇者っぽくないというか…」

「アハハ、でも僕は、ミウにとっての勇者なんだ。ミウが信じてくれれば、僕は必ず帰って来る。」

「絶対？帰って来る？」

「もちろん！絶対ミウの所に帰って来る。約束するよ。」

僕はミウの頭を撫でながら言った。

「早くチェスハの所に行って。

チェスハも心配してたから、安心させてあげて。」

「タロン！気を付けてね！きっと…きっと帰って来てね！」

僕は馬車を降りると、手を振り答えた。

そしてミウと家族を乗せた馬車は、僕とは正反対の方向へ走り出した。

僕は全速力で、ジプレトデンの軍隊に向かって走った。

「スライン将軍！何かが近付いて来ます！」

軍隊の先頭を走っていた兵士が、土煙が向かって来るのに気が付いて、隣にいた一回り大きな馬に乗っている男に伝えた。すると、

「全体！止まれぇ～！！！」

男の一声で、何万という馬が止まった。

「なんでしょう？はぐれ馬ですかね？」

兵士がスライン将軍に尋ねた。

「いや、違うな。信じられない速さだが、あれは『人』だ。」

「まさか！人があんなに早く走れる訳が…」

兵士が、まだ言い終わらないうちに、僕は隊列のすぐ目の前まで来た。

「敵襲～！！陣形を整えろ～！！！」

するとスライン将軍を真ん中に、扇形に兵が広がった。

僕は、中央突破と見せかけて、瞬時に方向を変え、横に飛んだ。すると土煙を残し、僕の姿は消えた。

「な、なに！消えただと！？」

慌てて辺りを見回すスラインだったが、どこにも僕の姿は無かった。

すると突然、右端に居た兵達の叫び声が聞こえてきた。

「ギャ～！」「うわ～っ！」

「た、助けてくれ～！！」

「バキッ！」「ボキッ！」「バリバリバリ！！」

「ひいぃぃ～！あ、悪魔だぁ～！！！」

それを聞いたスラインは、

「くそ！あっちだ！」

と、同時に兵が右に向かって走り出した。右からは僕から逃げる兵で大混乱だ。

「ええい！相手は１人だ！回りを囲め！！３番隊、４番隊は、右から挟み込め！！」

スライン将軍の的確な指示を交わすかのように、僕は大きく左に走った。

僕は、始めから戦う気はなかった。とにかく武器を壊して回ったのだ。

攻撃してくる兵には、剣を素手で叩き折り、盾に拳で穴を空け、兵の間をすり抜けながら、とにかく武器を壊して回った。

兵士達が右に向かって来ると、僕は大きく左側に回り込み、今度は兵士達の後ろから攻めこんだ。

スラインが右側に向かって走っていると、今度は後ろから叫び声が聞こえ、大きな土煙が舞っていた。

「なに！？今度は左側だと！？他にも仲間が居るのか？」

「た、助けて！」「スライン将軍～！！」

「バキバキ！！」「ベキッ！ボキッ！」

僕は、直接真ん中には行かず、後ろを回り込みながら、スラインに近付いていた。

隊列の真ん中に、少し雰囲気の違う馬車が止まっていた。その回りを馬に乗った兵士が取り囲み、戦いにも加わらず、その馬車を守っているようだった。

僕は、その馬車にジプレトデンの国王、もしくはそれに相当するような人物が乗ってるに違いないと思い、馬車に向かって走った。

それに気付いたスライン将軍は、

「その馬車にそいつを近づけるな～！！！」

スラインの悲鳴とも取れるような叫び声が響いた。

僕は向かって来る兵士達を、手で撥ね飛ばしながら、馬車に取りついた。

馬車の扉を開け、中を覗くと、そこにはダシールと同じ年ぐらいか少し下かな、というような女の子が座っていた。

隣と向い側には、母親か、世話係りなのか、２人の女性が座っていた。

しかし、僕を見るやいなや、女の子をかばうように前に立ち、

「無礼者！貴様のような者がこの馬車に入るではない！！」

そしてもう１人の女性が、短剣を抜き、身構えた。

僕は、その短剣をひょいと指でつまむと、「ペキッ！」と折った。

そして、戦う意志が無いことを示すように、両手を上げ、女の子に語りかけた。

「いきなり入ってきてゴメンね。

僕は、君達と友達になりたくて来たんだ。

外の怖いおじちゃん達が、僕の事をいじめるんだよ。僕はただ、みんなと友達になりたいだけなのに…」

と、泣くふりをした。

すると、

「お兄ちゃん、お友だちいないの？」

「いけません！お嬢様！こんなわけのわからない男と話してはなりません！」

短剣を折られた女性が、女の子を黙らせた。

しかし、僕はお構いなしに話を続けた。

「ううん、いっぱいいるよ。でも、君もお父さんや、お母さんに言われたでしょ。「友達を沢山作りなさい」って。」

「お兄ちゃん、お父さまと、お友だちになりたいの？」

「お父様？」

「うん、国で１番強いんだよ。「しょーぐん」って言うの。」

「そ～なんだ。将軍様なんだね。うん、お友だちになりたいな。手伝ってくれないかな。僕は「タロウ」お嬢ちゃんは？」

「なりませぬ！口をきいてはなりませぬ！」

短剣を素手でへし折る男を前に、震えながらも、必死に女の子を守る女性達に、

「僕は、貴女達に危害は加えない。信じて欲しい。」

と、頭を下げると、鞄の中から瓶を取り出した。

その頃、馬車の外は静まり返っていた。

自分の娘が人質になったと思っているスラインは、ただただ、馬車の回りをウロウロするだけであった。

下手に刺激をすると、娘の命が危ないと思ったからだ。

僕は、瓶を女性の目の前に見せると、

「これは『ジャム』と言って、僕の国で作った食べ物です。友達の印に、これを差し上げます。」

すると、女性達は、

「そ、そんな怪しい物はいらん！早く出て行きなさい！」

「大丈夫ですよ。毒なんて入ってませんから。」

僕は、瓶の蓋を開け、指にジャムを少し付け、舐めてみせた。

甘い香りが、馬車の中に広がった。

甘い香りに誘われたのか、１人の女性がジャムの瓶を手に取った。

そして、おそるおそる指に付け、「ペロッ」と舐めた。

「あら…」

女性の口元が、一瞬緩んだ。

すると、もう１人の女性も瓶に指を入れ、ジャムを舐めた。

「え？…」

今度は完全に笑顔だ。

そんな２人の表情を見ていた女の子は、

「あたしも、あたしも、あたしも、食べたい！」

と、瓶を持っている女性にしがみついてきた。

そんな女の子に僕は、

「このジャムは、パンに付けて食べる物なんだよ。パンはありますか？」

すこしは信用してくれたのか、先程のキツい言葉使いではなく、少し優しい言葉で、

「少しならありますが。」

と、フランスパンを小さく切ったようなパンを出した。

女の子はパンにたっぷりのジャムを付け、口に入れた。

「わ～！おいしい～！！」

予想通り、満面の笑みだ。

年が近いせいか、ダシールを思い出した。パンを食べてる姿がダシールに似ていたのだ。

女性達も、パンにジャムを付け食べた。

言葉には出さないが、美味しいらしい。顔が物語っている。

３人は、僕の存在を忘れたかのように、喋りながら夢中でパンを食べた。

というより、完全に僕の存在を忘れていた。

パンもジャムも無くなりかけた頃、僕は小さく、

「あの～…」

と、声をかけた。

すると、瓶を持っていた女性が、「ハッ」っと思い出したように、僕の顔を見た。

そして、ジャムに夢中になっていた事を隠すかのように、赤くなった顔を下に向け、「コホン」とひとつ咳払いをすると、

「わかりました。将軍様に、お話出来るようお願いしてみます。」

「ありがとうございます。」

僕は再び頭を下げた。

すると、女の子が、

「ねえ、お兄ちゃん？」

「ん？なんだい？」

「お兄ちゃんのお友達は、いつもこんなに美味しい物食べてるの？」

「うん、そうだよ。みんな「美味しい」って言ってくれて、お兄ちゃんも嬉しいんだ。」

「あたし、お兄ちゃんのお友達になる！いいでしょ、お兄ちゃん。」

「もちろんだよ！今日からお友達だね。」

女の子の嬉しそうな笑顔に、「やれやれ…」という表情の女性達だったが、僕が悪い奴ではないとわかったのか、２人は顔を見合わせ頷いた。

そして、１人の女性が扉を開け、馬車の外に出た。

すると、すぐにスラインが駆け寄り、

「ニーサは！ニーサは無事か？」

すると、女性は、

「はい、お嬢様は、ご無事でございます。それから、その…お嬢様から、将軍様にお話があるそうです。」

「私に話？」

その時、馬車から、僕とニーサが一緒に降りてきた。

「貴様！ニーサから離れろ！！」

すると、ニーサが、

「お父さま、あたしお兄ちゃんと、お友達になったの。お父さまも、お兄ちゃんとお友達になって！」

スラインは訳がわからず、隣に居た女性に聞いた。

「レセナ、これは一体…？」

レセナは馬車の中であった出来事をすべて話した。

「なるほど、つまりは兵を退けということか。」

僕はスライン将軍を見つめながら、

「さすが将軍様。話が早い。もし退いて下されば、『このジャム』の作り方を教えても構いませんよ。」

「もし、退かなければ？」

僕は笑みを浮かべ、

「このまま『黒龍』と共に、ジプレトデンに攻め込みます。」

「何！ 黒龍だと？！」

「黒龍…」「黒…龍…？」「黒龍…」

兵のあちこちで、黒龍の名が呟かれた。

すると、ニーサが、

「お父さま！お父さまが、お兄ちゃんとお友達にならないなら、あたしはお父さまをキライになります。」

スラインは頭をかきながら、

「ふ～、参った参った。お父さんの負けだ。わかったよ。お兄ちゃんとお友達になろう！」

「ヤッタ～！良かったねお兄ちゃん！」

「ありがとう。ニーサちゃんのおかげだよ。」

僕はニーサの頭を撫でた。

「ところで、その『ジャム』とやらは、もう無いのか？」

スラインの問いに、レセナが、

「はい…申し訳ございません。全部食べてしまいました…。」

「そんなに美味いのか？」

「それはもう！思い出すだけで…ねぇ…」

レセナは隣にいたロレールに同意を求めた。するとロレールも、

「はい…あんなに美味しいパンは、初めて食べました。」

レセナとロレールの目が遠くを見ていた。

スラインは僕に近付くと、

「カイ・スラインだ。」

と名乗りながら、握手を求めて来た。

「タダノ・タロウです。攻めるのを止めてくれてありがとうございます。」

「フン！俺の目はごまかせんぞ、お主が本気を出しておれば、こんな人数あっという間に片付けていたはすだ。」

僕は笑いながら、

「買いかぶり過ぎですよ。」

「ところで、タロウ、本当に『ジャム』とやらはもう無いのか？」

「すいません。最後の１瓶をニーサちゃん達が食べちゃって…

でも、街に帰ればありますよ。これから取りに来ます？」

「いいのか？」

「もちろんいいですよ。それにスライン将軍には、もっといいものがあるんですよ。」

「もっといいもの？」

「はい、絶対気に入ると思いますよ。」

「なんだそれも食べ物か？」

「いいえ、飲み物なんですけど、言葉では説明出来ないので、実際に飲んでみて貰わないと。」

「よし、わかった。お主がそこまで言うのなら、ただの飲み物じゃないんだな、いただこうではないか。」

スライン将軍は、大きな声で、

「みんな聞け～！！只今より『ユーリセンチ王国』は、我が『ジプレトデン王国』の兄弟国となった！！

これより友好の証として、『表敬訪問』を行う！！全兵士は、武器をその場に置き、出発の準備をしろ！！！」

兵達は、将軍の命令に、一斉に準備を始めた。

「ささ、お嬢様も馬車にお戻り下さい。」

レセナがニーサを馬車に乗せようとすると、

「お兄ちゃんは？お兄ちゃんは一緒に乗らないの。」

「ゴメンねニーサちゃん。お父さんともっと仲良しになりたいから、お話するんだよ。あっちに着いたら、また一緒にジャムを食べようね。」

「わかった。きっとだよ。」

ニーサは手を振り、レセナとロレールは、お辞儀をしながら、馬車に戻った。

「ありがとうございます。スライン将軍。」

「堅苦しい挨拶はいい、友達なんだろ？スラインで構わんよ。ここに座れ。」

僕は先頭の馬車の、しかもスライン将軍の隣に座った。

「お邪魔します…

じゃあ、スライン。ひとついいですか？勝手に『兄弟国』って決めて良かったんですか？」

「何の問題もない、国王は俺の言いなりみたいなものだからな。

それに断っていたら、ジプレトデンは無くなっていたんだろ？」

「ハハハ…まあ…国は無くならないけど、占領はされてたか…な…

それより、スラインはユーリセンチ国王がやっていた事を知っていたんですか？」

「国王のやっていた事？」

「奴隷の売買です！」

「ああ、その事か。俺は気に入らなかったんだがな。ジプレトデン王国は、資源が豊富にある。金だけはあるんだ。しかし人が少ない、お主らの所みたいに獣族もおらん。

それにつけこんだ、お前の所の国王が、うちの国王を言いくるめたんだ。」

「そう、だったんですか。

でも、よく小さな娘さんまで連れて来ましたね。

大軍とはいえ、戦いですよ？」

「国は空け渡したと言ってたからな。城に残っている兵も数人と聞いている。」

「でも、王子やオリアン、猿姫とかもいるんですよ。」

「ん？王子は国王と一緒に逃げたと聞いている。それにオリアンと猿姫は、犬猿の仲だ、一緒に戦うはずがない。

もし仮に一緒だとしても、たった２人で何が出来る。

いくら強い犬と猿でも、何万という軍隊アリには勝てっこない。」

僕は『軍隊アリ』の映像を何回も見ている。自分より体の大きな物だろうが、動くものをすべて食べ尽くす、そんな光景がユーリセンチ国王で行われたかと思うと、ゾッとした。

「しかし、その軍隊アリも、お主１人で止められてしまったがな。ハハハ…」

笑い飛ばすスラインに、僕は照れながら、

「みんなの協力があったからですよ。

それより早く行きましょう。国王が逃げてしまいます。」

「おう！わかった！よし！全員出～発～！！！」

スラインの号令と共に、全員が前に進み始めた。

僕は、スラインと色々な事を馬車の上で話をしながら、ミウの待つ『黒龍』の元に向かった。