チートのない異世界。レベルカンストに至れなければ死ぬ探索者の話(旧題:神々の箱庭)

ダンジョンコア 魔宮 日向

ダンジョンコア 魔宮 日向 Lv.1⑤

　ぷかぷかと水に浮かんでいる感覚に近かった。

　塩分濃度の高い湖で体の力を抜いていると、水に沈まずにいられる、あの感覚。

　だけど、今は意識して力を込めようにも指一本動かせない。ゆーったりとした空間で、ゆーったりした時間をすごし、ゆーったりと深い呼吸を繰り返す。

　身体中がほんのりと暖かく、まるでお風呂に入ってるようで、リラックスに拍車がかかる。

　眠ってしまおうか……　嗚呼、でも。なにか、しないといけないことが……。

　瞼を動かした覚えはない。けれどもうっすらと光が見えた。

　それを注視していると、ぼんやりとしていた光は、次第に鮮明に、そしてはっきりと見えるようになっていた。

　それは様々な映像だった。

　チャンネルを変えるかのように途切れては入れ替わり、唐突に巻き戻り、楽しかった総集編を繰り返し、また初めから。

　走馬灯のようだと、日向は思った。

　小学校の運動会、かけっこで一位だったのに、ゴール直前で転んで三位にまで落ちてしまったこと。たくさん泣いてしまったこと。

　幼稚園のころ、仲のよかった友達とお菓子を交換しているところ。みんなでお昼寝したこと。

　高校の入学式のこと。みんながみんな、不格好で、それでもどこかカッコいい制服姿で整列しているところ。

　中学のころに初めて告白されたこと。初めて告白したこと。

　高校受験で勉強したこと。リフレッシュと称してゲーセンをはしごしていたこと。

　家族でキャンプをしていたこと。虫捕りをしては自由研究にしたこと。

　浮いては消えて、ピントがあってはピンぼけして、チャンネルが合ってはノイズがはしって。

　映像は一つの物に収束していく。忘れたくても忘れられない記憶に行き着く。

　そこでは、大の字に寝かされ、手足を拘束された俺《ひゅうが》が、胸を切り開かれていた。心臓を切り取られていた。

　神々が俺を見下している。

　涙で、鼻水で、顔面をぐちゃぐちゃに汚した俺は、ただ絶望した表情で、すべてを諦めていた。

　──またチャンネルが変わる。ボタン一つを押しただけでチャンネルが変わるほどの唐突さで、切り替わる。

　それは名前も知らない女の子だった。

　後退り、転び、囲まれ、そして撲殺された、奴隷の女の子。死の間際が繰り返される。

　グチャリ。グチャリ。

　何十。

　グチャリグチャリグチャリグチャリグチャリグチャリグチャリ──。

　何百。

　見飽きても見慣れないほどに、人の死が繰り返される。頭蓋が砕ける瞬間を、何度も繰り返し見ている。見させられている。

『どうして私を殺したの？』

　幻聴が聞こえた。ああ、そうだ、こんなの幻聴だ。

　あの奴隷は、俺のことを見ているわけでもない。俺のことを恨んでいるはずがない。

　だが、確かに目の前で見た人の死に様は、俺の心を蝕んでいた。

　……冷たい。

　おでこに触れたその冷たい感触が、俺を引き戻す。

　希望から絶望へ。夢から現へ。

　まだここにいたい。もうあそこに行きたくない。

　俺の心は折れていた。根本からポッキリと、完全に折れてしまっていた。

　それでも、その冷たい感覚が、ぐいぐいと俺を引き上げる──

「あ、マスター起きた……？」

「……ナズ、ナ？」

「うん、ナズナだよ」

　目を開けると、茶色の天井が視界に飛び込んできた。しかしそれも一瞬のことで、天地が逆転したかのように、逆さまにナズナが現れ俺のおでこから湿ったタオルを取り払った。

　少し顎を上げて、ナズナの方を見上げてみる。が、見えたのはドレス越しのなだらかなおっぱいと、これまたドレス越しの美しい曲線美を誇る腹部だった。

　どうやら俺は、ナズナに膝枕されているらしい。

　もしナズナが巨乳だったなら、俺のおでこにそのおっぱいが乗っていたんだろうか。誠に遺憾である。

　それに、横向きに頭を乗せるのではなく、縦向き？　に膝枕をする点については減点だな。寝返りするふりしてお腹に顔を埋めることができないじゃないか！

「……『ウォーター』」

　聞こえたのは詠唱。声にならない音色のようなそれを、二、三節紡がれ、湿りタオルがびしょ濡れタオルになった。

　ナズナは、桶の上で軽くタオルを絞ると、再び俺のおでこに乗せてくる。

　そのまま、指先で俺の髪を撫でた。その仕草が、似ても似つかないはずなのに母親のものに見えて。

　折れた心が悲鳴をあげた。

「人の死を見たのは、初めて？」

「ああ……他人《ひと》の死は、初めて見た」

　限界なんだって甘えたい。もうこんなことしたくないって泣き出したい。なんで俺がこんな目に、どうして俺がこんな目に。なんて。

　頭のなかが黒い感情でごちゃまぜになって、抑え込むので必死だった。

「……もう、限界？」

「っ　……！　……っっ」

　声が出なかった。

「うん」とも「大丈夫」とも言えない。

　そんなたった一言、たった一息が詰まってしまって……俺の心を甘やかすナズナの指が、さらさらと髪を弄ぶ。

　嗚咽が漏れないように、情けない姿を晒さないように、必死に耐える。今はそれだけでもつらい。

　確信にも近い予感があった。

　きっと今、ナズナに甘えてしまったら、俺はもう二度とナズナ無しに生きることができなくなる。ナズナを中心に考えて行動してしまう。

　そんな気がした。

　それは、とても楽なんだろう。すごく充実してるんだろう。

　だが、大切な何かを失ってしまう気がして、ただ無言を選んだ。

「マスター、もう少し頑張ってみよ？」

　ナズナの慰めを嫌った俺は目を閉じて耐える。

　不意に、瞼ごしに見える光が無くなったことに驚いた。目元にはふにふにした感覚。それがナズナの手だと気づき、目を覆われているのだとやっと理解した。

「もう少しだけ、頑張って。私が支えてあげるから。私がつらいことすべて、なくしてあげるから……　だから私のために、頑張って……？」

　視覚が奪われた分、周辺状況を把握しようと、聴力が過敏になる。

　そんなところに、ナズナの甘い声が飛び込んでくるなんて……耐えられるはずがないじゃないか。

「泣かないで、マスター……」

「ぅ、くっ……なずなぁ……」

　ナズナの手のひらに、俺の手のひらを重ねた。指が触れ合って初めて、ナズナが右手を置いていたのだと知った。

　ナズナの手は、暖かい。水に濡れたタオルを絞っていた手は、十分冷えていた。

　だが、その手よりも……俺の手は冷たいんだ。

「俺、おれ、は……まだ生きてるのか……？　鼓動が聞こえない……体温もない……きっとなにもかも、なくなってしまった……っ」

「マスター……」

「ゲームだと思ってた……思いたかった……っ！　じゃないと俺は！　俺が、生きてるのかわからなくなる……」

「マスターは、ここにいるよ……」

　ナズナは、俺が生きているとは言ってくれなかった。

　だが、俺が死んでいるとも言いはしなかった。

「俺は、生きてるか死んでるかもわからないのに、生きてる人たちを殺さないといけないのか……？」

「私のため。マスターは悪くないの、全部……全部ナズナを生かすためにしてくれてるんだよ」

「心臓は止まってる！　眠気も来ない！　食欲もない！　俺は…………俺は、ほんとに人間か……？」

「マスターは人間だよ。私と同じ、人間だよ……」

「──マスターは、私を生かすために生きるの。マスターが寝るのは私が一人で寝ると寂しいから。マスターがご飯を食べるのは私が一人でご飯を食べるのは悲しいから。マスターは全部私のワガママを叶えるために生きてるの」

「俺に、そうしろって、言うのか？　……お前が俺の生きる意味になるとでも？」

「私はマスターの生きる意味になる。マスターが私のワガママを聞いてくれる限り、私はマスターのワガママも全部聞くの」

「────それ、は……」

「そうだよ。私はマスターの命令ならなんでも聞く。…………何でも」

「──っ」

「私を怒鳴り付けてもいい。私を殴ってもいいよ。私に……えっちなことをしてもいいの」

「……だめ、だ」

「ダメじゃない。それはマスターが私を生かす代償。私は──私はッ、まだ死にたくない……ッ」

　ぐるぐる。ぐるぐる。

　欲望が渦巻く。血が集まり、今すぐにでもナズナを貪りたい欲が募る。

　だが、それはダメだ。ナズナを肯定することになる。俺を否定することになる。

　だが。でも。だって……。

　その生き方は、生きやすそうだ…………

「眷族であるナズナに『命令する』」

「…………うん。マスターに従います」

「今後俺の命令に従う必要はない──ッ！」

　これは、俺の戦いだ。

　孤独で理不尽で、不条理に立ち向かう戦いだ。

　女に背中を支えられなきゃ立てない男が、一体何を成せる？

「──えっ」

「続けてダンジョンコアである魔宮 日向へ命令する！　ナズナを、生かせ！　精一杯、己の全身全霊を賭けて、ナズナを生かせ……！」

　いまだに驚愕から立ち直れていないナズナを放っておいて、俺は立ち上がる。目元に残った数滴の涙を拭い、まっすぐにナズナを見る。

　俺の体温が無いために、後頭部と目元に残るナズナの体温が名残惜しいが……第一歩で立ち止まるわけにもいかないだろう？

「ま、マスター……？　わたし、は……」

「さて、ナズナ。俺の命令に従う必要はない、とは言った。言ったんだが……俺に協力してほしい。この世界の知識はナズナの方が多い、色々と教えてほしい」

「どういう、こと……？」

　崩した正座……つまり女の子座りしたまま俺を見上げるナズナへと、手を差し伸べる。

　二時間前にも見た光景だ。

「言ったろ？　俺は変態だからナズナへの命令は最小限にするってさ。だから、これが最初で最後だ」

「……………………これが最初じゃないよね？」

「過去を振り返ってはいけない。虚しくなるだけだ」

　ナズナが、俺の手を握り、立ち上がる。その距離は2歩。

「俺は、俺自身に命令されたから生きる。ついでにお前も助けてやるよ」

「……マスターは、強いんだね」

「俺を誰だと思ってる。魔宮 日向だぜ？」

　ナズナは苦笑いを浮かべた。

　いまだに震える俺の右手を、その暖かい両手で包み、額を押し当てた。

　感謝するように。

　何かを、誓うように──

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3話前の伏線回収するのが限界な作者ですまない……