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王の盾

「……はぁっ！　……はぁっ！　はぁっ！」

　肺が酸素を求めていた。顔からは大量の汗が噴き出し、滴り落ちた滴が石畳に染みを作った。

　その染みから顔を上げれば、そこは王都へと続く街道。なんとか森を抜け、ようやくここまで辿り着いていた。

　念の為に周囲を警戒するが、人の気配は感じられない。ただ、行商人の馬車が隣を駆けて行くだけだった。

「……あの、ユースキーさん」

　後ろから心配そうな声をかけられる。しかし返事を返すことはできず、呼吸を繰り返す。するとそれを不審に思ったのか、足音が駆け寄ってきた。

「ユースキーさん。どこか、お怪我でも……」

「－－－なんなんだよ、お前は」

　ふいに、言葉が口を突いて出た。

　咄嗟に振り向けば、アリスが俺に手を伸ばそうとしていた。額に汗を滲ませ、ピンクがかった髪の毛が張り付いてた。

　俺が無事だと分かったからだろうか、顔には安堵の表情を浮かべていた。しかしそれが、俺の癪に触った。

「なあ、アリス！　お前、いったい何者なんだよ！」

　俺はアリスに詰め寄って行く。びくっと肩を揺らすのが見えたが、止まれなかった。

「昨日はキングズ・ウォッチに追いかけられてた！　そんで今日は命を狙われたんだぞ！　盗賊なんかじゃない、明確にお前の命を狙う連中だ！　おかげでこっちも死にかけたし、依頼もパーだ！」

　口を開くたび、頭が怒りに支配された。だが、収まることを知らない。

「それだけならまだしも……いいや、それだけでも十分どうにかしている。でもそれ以上に、あの大男が持ってた盾、ありゃ、王の盾(キングズ・ガード)の紋章だぞ！」

　俺は、あの男の装いに見覚えがあった。

　純白の甲冑と、盾に描かれていた樹木の紋章。キングズ・ウォッチに並ぶ王直属の組織にして、王族の警護を担当する王の盾(キングズ・ガード)の象徴。

「そんな男がいきなり俺たちの前に現れた！　まるで、お前を守ろうとせんばかりに！　……なぁ……アリス」

　俺の呼びかけに、アリスはゆっくりと視線を地面に落とした。

「……お前は、お前はいったい……何者なんだ」

　そう問えば、アリスはしばらく地面を見つめていた。だが、観念したかのように目を閉じ、胸に手を当てた。

「……私は」

　大きく息を吸ったアリスは、再び眼を開けた。

「私の名前は……アリス・コジマグ。この国の、第三王女です」