第96話 5000年ふぬけておりました
巨大な幽鬼は生者に苦痛を与えるため、自分の体をベイルフ全体にのばして覆いかぶさった。
しかしなかなか苦痛を与える対象が見つからない。
すでに多くの者が、幽鬼たちの出す瘴気に当てられて虫の息なのだ。
散発的に見当たりはするものの、まずまとまった量が欲しい。
虫の息に苦痛を与えたところで、微々たるものなのである。
すぐに死んでしまい、逆に安楽死を与えるようなものではないか。
それではベイルフ全体に覆いかぶさった意味がない。
さてどうしたものかと体をねじっていると。
あった。
居るではないか。
幽鬼は街の中央で、格別に生き生きとした者どもが、みっちりと詰まる場所を探り当てた。
中核都市ベイルフの中央に位置する、ツシェル城。
そこには持ち場を離れて集まってきた、ダークエルフ兵がごった返していた。
それを城の上層にあるテラスで、苦々しく見つめる者がいる。
領主のハンレ・ジョーク・ウットだ。
「どいつもこいつも、この五〇〇〇年。
平和だったために腑抜けになりおって……」
「ウット様、退避を……しかし転移は危険でございます。
ゆえに地下通路をお使いください」
側近から耳打ちされたウットは、その者をにらみ付ける。
「ばか者、頃合いを考えろ。
領主がさっさと逃げて、それが中央に知られた場合どうするのだ？
お前には統治能力が無いなどと難癖をつけられて、領地が取り上げられるではないか」
「しかしっ……」
「分かっている。
だがな、こういう時こそちゃんと武勇を作っておかないと、後々の政に差し障るのだ。
形だけでよい。
ある程度、城内に損害が出たら私も逃げる。
ギリギリまで粘り交戦し、やむなく撤退という筋が欲しい。
つまりだな――」
ウットがとうとうと自説を述べていると、ふと足元が陰る。
何事かと見上げれば、空一面に黒い幕が広がっていくのを見た。
みるみるうちに、ベイルフ全体に覆いかぶさっていく。
照りつける陽光が遮られ、辺りは夜のようになった。
「なんだこれは？」
「分かりませんっ、とにかく城内へっ」
側近の言葉に従い、テラスから部屋へ戻ろうとしたウットの顔に、髪のように細い糸が触れた。
「？」
ウットが手でふり払おうとすると、手に絡みついてくる。
「なんだ！？」
ウットが再度ふり払おうとしたとき、糸が腕に入りこみ中に通る神経に絡みつく。
糸はその腹で神経をこすり始めた。
ウットの腕に激痛が走る。
骨にそって熱い鉄串を、突き刺されたような痛みだ。
「ふぐうううっ」
その痛みが腕を伝って、胸元へ上がってくる。
あまりの痛みで呼吸もできない。
ウットだけでなく、側近や周りの従者たちも苦しみもがき、声も出せずにいた。
ショック死するほどの痛みなのに、何故か死ぬことも気絶することもできない。
ウットたちを苦しませるその糸は、天空から無数に垂れ下がり、ツシェル城にいる全ての者へ絡みついていた。
良い狩場を見つけた幽鬼は、触手で集めた苦痛を「負のエネルギー」へと変換する。
幽鬼は細い触手とは別に、二本の太い触腕をのばし、その先をそれぞれ四足獣スケルトンの首に巻き付けた。
精製した負のエネルギーを、惜しみなく二体へ流し込む。
眼球のない二体の眼窩に赤い火が灯り、四足獣の動きがさらに加速する。
*
千里眼たちを担いで、ベイルフの外へ出た霧乃たちが途方に暮れていた。
盆地をかこむ山々の火が、盛大に燃え広がっているのだ。
豆福の顔が青くなり涙ぐんでいる。
もう怒り疲れて、大人しくなっていた。
霧乃の肩に顔をうずめている。
豆福を抱きながら、霧乃が苛立つ。
「どうする、うーなぎ！？
こんなの、あたしたちだけじゃ、むりっ」
「あいつら、早くおわれっ」
夕凪も腕をくみ苛立っている。
がしゃたちの協力がないと、山火事のダメージコントロールは難しいだろう。
今はトリクミが終わるのを待つしかなかった。
「ええ……そんな……」
ふたりのやり取りを聞いていたクローサが、愕然としてつぶやく。
座り込むクローサの膝元には、パーナとヤークトが横たわっている。
脱出できたことで緊張の糸が切れたのだろう、ふたりは崩れるように気を失っていた。
コールカインで無理やり動かしていた体が、限界にきたのだ。
ただクローサには、ふたりが緊張を緩めたことが信じられなかった。
クローサは周りを見る。
周りには無数のアンデッドたちが、十メートルほどの間を開けて取り囲んでいるのだった。
クローサはそれも恐ろしいのだけれど、目の前の子供たちを見る。
アンデッドたちが距離を開けて近付かないのは、霧乃たちを恐れているからだ。
クローサも角つきの大きなスケルトンから、子供たちが降りてくるのをパーナたちと共に見ていた。
そこから想像するに、この子たちは北にいるという「魔女」に関係しているのだろう。
そうクローサは推測する。
クローサは巨大アンデッドたちが戦う轟音のなかで、一切のやり取りが聞こえなかった。
パーナとヤークトは、クローサに何も言わず気絶してしまったし、子供たちもクローサに何の説明もしてくれない。
だから想像するしかない。
――それにしても
クローサは目の前の子供たちが、ベイルフの住人を一切心配せずに、山火事ばかり心配しているのが信じられなかった。
――人が沢山死んでいるのに、何で火事のことなんか気にしているのっ
クローサはそこに苛立ちを覚える。
いや、そもそもあの巨大アンデッドや、無数のアンデッドをけしかけたのはコイツらではないのか？
どうして今まで、忘れていたのだ？
きっとパーナとヤークトが感極まったように泣き出して、あの子にひれ伏したからだ。
クローサはそう考え、ふたりの安心しきった寝顔をみて怒りがこみ上げてくる。
クローサは奥歯をかみ、憎しみの眼で夕凪を見つめた。
もう一度ベイルフを見る。
あの中には多くの仲間たちが、まだ取り残されているのだ。
「ああっ、ベイルフが……ベイルフがああっ」
クローサは両手で顔を覆い、絶望した。
「えっ、ここベイルフって、言うんですか！？」
突然クローサに話しかけてくる子供がいた。
チヒロラだ。
クローサは怯えながらうなずく。
するとチヒロラが目をまん丸くして叫んだ。
「わー、大変ですっ、ここベイルフですー！」
「ん？ チロどうした？」
夕凪が振り返る。
「大変ですっ、ここにキキュールさんがいるんです！
早く助けないと、粉になっちゃいますー！」
