異世界で始める終末育児せいかつ！ ～転生したら暗黒の女神でした、眷族が生まれたので子育てしながらセカイの終わり始めます～

第７章 中核都市ベイルフ

第66話 千里眼の乙女たち

広大な大陸の→東に、ダークエルフが統治する「ソービシル国家連合」がある。

その↑北部に位置する城塞都市ハインフックは、イースたちが駐屯地として使用した都市だ。

そこからフリンシル川に沿って、五十キロ南下すると、内陸の「中継都市ベイルフ」があった。

ベイルフは山に囲まれた盆地の都市である。

ここまでくると、楽市たちの居る森の瘴気はほとんど届かない。

だからといって安心できる場所でもない。

北部より発生した瘴気が、大陸中の低級アンデッドを引き寄せているからだ。

まるで誘蛾灯に引き寄せられる、羽虫のようである。

ハインフックのような廃墟とは違い、生きた都市としては、ここが最前線といえるだろう。

ベイルフから北に山を二つ越えれば、もうそこにアンデッドのコロニーが、ちらほらと発生していた。

そのベイルフに配属された「千里眼の獣娘」たちがいる。

数は十八人。

彼女たちは近辺に発生する、アンデッドコロニーの監視を行っていた。

大陸中の低級アンデッドが集まるなど、獣娘たちには信じられない話だ。

そんなことは今まで聞いたこともなかった。

しかし実際、獣娘たちが監視する対象は、アンデッドの大河とも呼べる代物だった。

それほど密になり大量に集まってきている。

それは特殊な分布をしており。

高度から監視すると分かりやすいのだけれど、大集団は北部のある一点を中心にして、大きなリング状に広がっていた。

どうして輪になるかと言えば、アンデッドたちは、その輪の内側へ進めないからだ。

どうやらアンデッドは、多くの瘴気を取りこみ過ぎると自己崩壊してしまうらしい。

崩壊して粉末状になるアンデッドを、獣娘たちは多数確認していた。

低級アンデッドにも、少しは防衛本能があると言うことだろう。

先へ進もうとすると、身の危険を感じて足がとまるらしい。

ただ本能がこれっぽっちもない最下級のタイプは、崩壊も恐れずにその先をいく。

その先でどうなるかは分からない。

北部の中心地あたりはあまりにも瘴気が濃くて、千里眼の術ではのぞけないからだ。

無理に見ようとすれば死ぬことになる。

アンデッドはとてつもない数だけれど、幸いなことに瘴気に魅了されてあまり生者を襲ってこない。

それでも思い出したかのように、コロニーの一部が剝(は)がれて、集団で集落や都市を襲ってくるのだった。

一部といっても母体の数が大きいので、その一部が馬鹿にできない。

獣娘たちの主な任務は、その集団の早期発見である。

そして今日も、獣娘が発見したベイルフへ向かってくるアンデッドの群れを、ダークエルフのストーンゴーレム隊が蹴散らしていた。

千里眼の乙女たちはその戦闘を食い入るように見つめ、自動筆記がその心象を書き写していく。

凄惨な場面を見続けるハードな任務だ。

けれど監視を続ける獣娘たちは、他の一般兵士とはすこし違う視点で、戦場を見つめることもあった。

　　　　*

ローテーションの休息時間に、三人の獣娘たちが控え室で自動筆記の手入れを始めた。

三人のうち少しふっくらとしたパーナが、最近ひろった噂を口にする。

パーナは、優しい雰囲気をもった可愛い獣娘だ。

「ねえ知ってる？　

何でもハインフックのレポートがあって、あの森を創造したのは獣人種らしいって」

背の高いヤークトが相づちをうつ。

こちらは少し、ボーイッシュな獣娘である。

もちろん可愛い。

「それ、あたしも聞いたことがあるね」

三人のうちひとりだけ知らなかったクローサが、切れ長の瞳をまん丸くした。

獣耳がピンと立っている。

普段クールっぽいが、三人の中では一番ボヤッとしている獣娘だ。

「えっ、うそだー。獣人種にそんなこと出来るわけないよ」

「う～ん……」

「……」

「えっ、できるの？　どういうこと！？」

言い寄るクローサに、ふたりが首を振る。

「分からないよ。そういう話があるってだけだから」

「うん、あたしも知ってるだけ」

「ふーん、そんな話があったんだ。でもちょっとムリあるかなー」

クローサにキッパリ否定されて、パーナとヤークトは押し黙る。

そこで少し会話の間が空いてしまった。

パーナとヤークトは、何か思う所があるようだ。

少し唇をかみしめて、パーナが口を開く。

「あのね私、監視のときにね、よく眼にすることがあるの。

アンデッドの頭とかに、小鳥がとまっているんだよ。

一羽だけじゃなくてけっこういるの」

クローサがそれに乗っかった。

「あっ、それあたしも見たことあるよ。あれ不思議だよねー。

アンデッドって、生き物ぜんぶ憎むものだと思ってたから。

でもぜんぜん鳥とか襲わないんだよね」

「うん昼間にさ、じっとしているアンデッドの肩に、巣を作ろうとしている小鳥も見たよ」

ヤークトも口を開く。

「あたしも小鳥はよく見るな。きっと安全なんだろう。

天敵が来たら、すぐゾンビの隙間に隠れられるからな」

クローサが笑い出す。

「アンデッドが安全って何なのそれ？」

パーナが言う。

「私ね小鳥だけじゃなくて、モースの子供が数匹、アンデッドの中を歩いてるの見たことあるんだ。

きっと草むらの代わりにして、隠れているんだって思った」

「草むらか……ふふふ」

ヤークトがそれを聞いて微笑んだ。

「そうだね、あんな所に隠れられたらきっと腐った匂いで、獲物なんて分かんないよ」

パーナが嬉しそうに微笑む。

「うん、この前なんてね、獲物を逃がしたヒュームアが、イライラしてアンデッドに八つ当たりしてた。

ゾンビの服をかんで引っ張ってたの。

そしたら脱げちゃった」

クローサが呆れる。

「何それすごいまぬけっ」

「でもね、そんな事をされてもゾンビは怒らないの。

やり返さないんだよ。

あれってどういう事なのかな？

何でアンデッドは、私たちだけ襲うんだろう」

ヤークトが首を振る。

「違うよ、あの森の獣たちだけ襲わないんだ。

よく集落の家畜を、襲っているじゃないか」

パーナが少しうつむいた。

「私ね、小鳥が頭にとまっているアンデッドとか見てて、何かのどかだなって思っちゃうんだよね。

不気味だけどのどかなんだよ」

「あっ、それ分かるっ。あたしもっ」

「それはあたしも感じているかな……」

パーナが二人を見た。

「ねえ、どうして私たちは、あの森に拒絶されているの？」

「えー？」

「……」

パーナは少し思い詰めていた。

「ねえさっきの、あの森を作ったのが獣人って本当だと思う？」

「ええー！？」

「……」

「本当だったらさ、エルフ様たちより強いってことなのかな。獣人種の私たちの中にエルフ様より――」

「パーナ、それ以上はやめときなよ」

ヤークトがパーナを制した。

「あ……ごめん。でもっ」

「いい……分かってる。でも口にしないで、あたしはあなたを失いたくない」

パーナはヤークトの言葉に警告を感じ取り、再びうつむいた。

「ごめん……」

そんな二人のやり取りを見て、クローサがビックリする。

「パーナ？　ヤークト？」

その後三人は、もくもくと自動筆記の手入れを終え、軽い食事をすませ睡眠をとる。

ただ三人は酷く眠りが浅かったようで、体に疲労を残しながら次のシフトに入っていった。