第17話 せんめつ実験
楽市の心配は杞憂におわる。
回復した獣人兵は楽市に抗うことなく、その前にかしずいた。
十二人の獣が楽市へ首をたれる。
暴れるのも困るけれど、そう畏まられても困った。
「うーん……」
パタパタ……
楽市の小さな呻き声に、獣人兵の耳がパタパタと反応する。
恐らく楽市の言葉を待っているのだろう。
見ると何人かの肩が震えていた。
これは体力が回復せず、震えているわけではないようだ。
楽市が恐ろしいのだった。
楽市にストーンゴーレムを、軽々と投げられたのだから無理もない。
あれは楽市自身も驚いているので、「あれってなんなの？」とできれば誰かと驚き合いたい。
けれどあの尻尾のお陰で、獣人兵は震えて大人しいのだから良しとした。
獣人兵が暴れたら、いつでもあの尻尾で殺すと脅せばいい。
楽市は尻尾以外にも、この土地について知りたいことが山ほどあった。
しかし獣人兵には聞きにくい。
せっかく色々と聞けそうな相手が見つかったのに、悪党には聞きたくない。
「うーん……」
パタパタパタ……
いったい悪いヤツから聞く情報は、正確なのだろうか？
こいつは何も知らない――とか思われて、向こうに都合の良い事ばかり聞かされるかもしれない。
「ちっ……」
パタパタパタパタパタパタパタパタッ！
やっぱり情報は、悪党以外から聞きたいものだ。
それでも最低限の尋問は必要だと、楽市は思う。
――尋問ってどうすれば良いんだろう。
「んー……」
パタパタ……
――こんなとき兄さまなら、どうするのだろうか？
「はあ……」
パタパタ……
そばにいない兄を思い、心が沈む。
すがり付きたい気持ちから、空を眺めた。
しかしこっちじゃないと気付き、地面を恨めしそうに見る。
楽市がそんな事をしていると、向こうから声をかけてきた。
いつまでも呻く楽市に、耐えられなかったのだろう。
最前列の獣娘が、おずおずと話す。
「あの……あなたは……一体……」
楽市が初めに助け起こした娘だ。
明るいオレンジ色の毛並みで、愛らしい顔をしている。
大人しそうな見た目とは裏腹に、露出の多い大胆な皮鎧を装備しており、同性の楽市でも目のやり場に困った。
さてこの獣娘へ、正直に名乗っても大丈夫だろうか？
少し考えてから、霧乃たちも見ていると思い――嘘ついてる所を、見られるのはちょっと嫌――構わないと考える。
「あたしは楽市。そっちは？」
「失礼いたしました。私は獣衆を束ねる、ナランシアと申します。
以後、お見知りおきを」
楽市は、お見知りおきなどしたくない。
できればさっさと消えて欲しい。
楽市はそう思ったものの、少し興味が湧いた。
この大人しそうな娘が、部隊を束ねる者だと言う。
見かけによらないと感じ、いやあやかしの見かけほど、不確かなものは無いと考える。
見れば他の獣人兵は、ナランシアと違い毛並みが黄色かった。
身に着けている装備は、それほど変わらない。
何か色による、階級分けでもあるのだろうか？
とにかく最低限の事は聞き出そうと、楽市は考えた。
「お前たちは、どこからきたの？ 何をしにきたの？
噓は許さないわ。喋りなさいっ」
言葉と一緒に、尻尾を大きく膨らませて見せる。
今は可愛らしい尻尾だけど、獣人兵には先ほどの暴れてうねる光景が頭によぎるだろう。
ナランシアは、尻尾に気を取られながら答えた。
「……私どもは、南にあるハインフックへ駐留する部隊の者です。
今回は、森の殲滅実験の供として参りました」
「はっ、実験！？」
「はい」
殲滅実験！？
楽市は心の中で叫ぶ。
――なんだよっ、その物騒なワードは！？ この森を焼き払うっていうの！？
楽市はさらっと言われた短い言葉に眩暈がした。
これは絶対に、色々聞き出さなくてはマズイ。
しかしまともに答えるだろうか？
さっきから妙に従順なのが気になる。
周りは仲間の死体だらけなのに、楽市をにらむこともしない。
単純に楽市が怖いから？
何か従順さが逆に怪しくて、罠のような気がしてならない。
「むーっ」
パタパタパタパタッ
これ以上の裏読みは、長年怠惰に生きてきた狐には酷だった。
けれど……
「あ」
パタパタ……
楽市は良いことを思いついた。
