第11話 楽市、パワーまけする
「ほら、森の中で走らないのっ、迷子にならないでよねっ」
「あーっ」
「ふあーっ」
長い間、草籠の中で揺られていたふたりは、息抜きに外へ出るや白狐に転じ走り始めた。
霧乃と夕凪は草籠の中で、随分と退屈していたようだった。
「ほら、走らないのっ」
そうは言っても、始めて来る土地の匂いと目新しさに、興奮してしまう。
するなという方が難しい。
はしゃぐふたりは、あっという間に姿が見えなくなった。
「おーい霧乃、夕凪、戻っておいでーっ」
しばらく待っても返事がない。
聞こえない所まで離れてしまったのだろうか？
楽市はきつね耳を立てて、辺りをうかがうけれど全く足音がしない。
どういうわけかふたりは、赤子のころから足音を消して歩く癖がある。
天性のハンターとして、褒めるべき所なのだろう。
けれど正直いって止めてほしいと、楽市は思う。
都会の片隅で、数百年も飲んだくれていた楽市は、すっかり野生の感が鈍っているのだから。
ふたりが本気で隠れてしまうと、楽市には見つけられない。
「あーっ、もう！」
楽市が癇癪を起していると、真後ろからふたりに抱き付かれた。
「うひいっ」
楽市は不意を突かれて、変な声をあげてしまう。
楽市の悲鳴が聞けて上機嫌なのか、ふたりはきゃっきゃっと笑い出し、楽市にぶら下がろうとする。
「ああ、ちょっとっ！
まずいっ、パワー負けしてる？
しっかり躾なければ！」
そう思い捕まえようとするけれど、伸ばす手をひらりと躱され、逆に手を掴まれてしまった。
そのまま楽市を、ふたりが引っ張っていく。
「え、なになに！？」
霧乃と夕凪は、空いている手でしきりと前方を差し、楽しげに話しかけてきた。
「らくーち、あっちー」
「らくーち、こっちー！」
手を引かれるまま、楽市は歩く。
「何か見つけたの？」
しばらく手を引かれていると、急な傾斜が現れた。
四つんばいになって進まなければ、ならないほどの角度だ。
進むというよりは、登るといった感じである。
霧乃と夕凪は急斜面を登り、その先へと掴む楽市をうながす。
「ちょっ、ちょっと待ってっ、ストップ！」
楽市から逆に引っ張られて、ふたりが唇を尖らせた。
よほど見せたいものがあるらしい。
「あー？」
「うーっ」
「ちょっと待って、こんな急だと、小袖の裾が邪魔で歩きにくい。
こらっ、引っ張らない！」
どうやら小袖では、足が開きにくいらしい。
霧乃と夕凪はひらひらのワンピースなので、苦にならないようだ。
楽市は動きやすくするために、意識を足元に集中して形態変化を行う。
小袖の裾が生き物のように、くねりだし縮んでいく。
楽市の裾が思い切り短くなり、白い足が露わになった。
「これで良しっ」
「おーっ」
「ふぁーっ」
「ほら触らないのっ」
こういった所では、狐火となって飛べば良いのだけれど、楽市はそれをしたくない。
斜面へ張り付くように生える木々を掴み、体を引っ張り上げる。
物に直接干渉して、前に進む。
それは何と楽しい事だろう。
ヒノモトでは、長いこと奪われていた喜びがここにあった。
楽市は、体を動かすことに夢中になる。
取り憑いた体を動かすのとは、やはり違う。
楽市は目をキラキラさせて登っていった。
するといつの間にか後ろに回り込んでいた霧乃と夕凪が、くすくす笑い始る。
どうやら足を広げるたびに見える、楽市の尻が面白くてしょうがないらしい。
「ぷぷ、おしりー」
「あははっ、おしりくりって、あはははははっ」
「こらっ、あんま見ない！」
「らくーち、おしりおっきー」
「あははっ、くりってっ」
登りきると、その先は垂直に切れ落ちた崖となっていた。
足元は岩肌がむき出しだ。
何か焼けた跡のように、黒ずんでいる。
楽市は他の地でも似たものを見て、不思議に思うのだけれど、今は眼下に広がる光景へ釘付けとなっていた。
霧乃と夕凪は、驚く楽市を見て得意げだ。
楽市を連れて来た、甲斐があるというもの。
「なー、らくーち、なー」
「きれい、なー、きれいー」
見晴らしの良い崖先には、山間部を埋め尽くすように、純白の砂漠が広がっていた。
ちょうど真上にきた太陽光に、照らされて白銀に輝いている。
あまりの輝きで目が痛い。
砂漠は見える限り、山と山の間を全て埋め尽くしていた。
中腹から生い茂る木々が、すっぽりと埋もれているので、相当な高さで堆積しているのが分かる。
山間部を埋め尽くす砂は、幅の広い所で数百メートルはあるだろう。
はるか高見から眺めれば、東西を貫く大河のように見えるかも知れない。
温暖湿潤な気候の山奥で、これは有り得ない。
「なんだこれ？」
何も知らない霧乃と夕凪は、珍し気に眺めて楽しんでいるだけだ。
しかし山野に関して詳しいと自負する楽市は、狐につままれたような顔をしていた。
「あー、分っかんないや……まあいいか」
楽市はこの地に来てから、分からない事にかけても、それなりのベテランなのだった。
