8/10

楽園

「――逃げろ！！」

　ディランの叫びが、空間を裂いた。

　目の前の"感染体"――かつては人間だったはずの男が、異形の姿へと変貌していく。

　骨が軋む音がする。

　伸びた腕が不自然な角度で曲がり、背中が引き裂かれ、そこから無数の黒い触手が生え始める。

「……なんだよ、これ」

　俺は思わず息を呑んだ。

　巨神とは明らかに違う。

　だが、"人間"でもない。

　それは、人間と巨神の"間"にある何か――"変異体"だった。

「撃て！！」

　レオンの叫びとともに、銃声が響いた。

　バンッ！　バンッ！！

　弾丸が、感染体の頭部と胴体に叩き込まれる。

　だが――。

　"効かない"。

　感染体の体は、人間よりもはるかに柔軟で、弾丸が肉を貫通しても、すぐに傷が塞がっていく。まるで巨神の再生能力を持ったかのように。

「ちっ……！」

　レオンが舌打ちし、すぐさま距離を取る。

「……カイ！！」

　イオの声が響いた。

　感染体の異様に伸びた腕が、俺の頭上に振り下ろされる。

「ッ！」

　咄嗟に飛び退いた。

　直後――。

　ズガァァァン！！

　床が砕けた。

　衝撃で瓦礫が舞い上がり、俺は腕で顔を覆いながら後退する。

「……やべぇな」

　感染体は、まるで"動きを学習する"ように、一歩ずつこちらへ向かってくる。

　目は黒く染まり、その瞳の奥には――何もない。

　完全に、"意思"が消えていた。

「……こいつ、生きてるのか？」

　俺は思わず呟く。

　だが、すぐに気づいた。

　こいつは"生きている"のではない。

　"動いている"だけだ。

　まるで、何かに操られているかのように。

「レオン！！　どうする！？」

　イオが叫ぶ。

「こいつ、再生するぞ！　まともに戦ってたら……」

「分かってる！」

　レオンはすぐさま周囲を見渡し、感染体が立っている床を見つめた。

「……この下は？」

　ディランが瞬時に理解した。

「旧地下鉄の線路だ！」

　レオンが鋭く頷く。

「なら、"落とす"しかねぇ」

「落とす……？」

　俺が聞き返した瞬間、レオンは素早く周囲にいる仲間たちに指示を出した。

「全員、下がれ！　爆薬を使う！！」

「爆薬！？」

「急げ！！」

　俺たちは一斉に後退する。

　レオンは、荷物の中から即席の爆薬を取り出した。

　感染体は、それを見ても表情一つ変えない。

「……お前、何か感じねぇのか？」

　レオンは呟いた。

「痛みとか……恐怖とか……"生きてる"って証拠はよ」

　感染体は答えない。

　ただ、ゆっくりと腕を上げる。

　その瞬間――。

「伏せろ！！」

　レオンが爆薬を投げつけた。

　――ドォォォン！！

　爆音とともに、床が崩れ落ちる。

　感染体は、重力に逆らうことなく、地下鉄の線路の奥へと落ちていった。

「……ッ、やったか！？」

　イオが顔を上げる。

　だが――。

「いや、まだだ！」

　俺はすぐに駆け寄り、穴の奥を覗き込んだ。

　暗闇の奥で、感染体がゆっくりと起き上がるのが見えた。

「……カイ、あれ」

　イオが震える声で言った。

　感染体の体――そこから、"何かが"生えていた。

　人間の形をしたものが、二つ、三つ、いや、十を超える数で、感染体の背中から這い出している。

「……人間？」

　俺の声が震えた。

　それらは、まるで"胎児"のようだった。

　感染体の肉の中から、未成熟な人間の形をした"何か"が、苦しそうに蠢いている。

「……こいつは、"産んでいる"のか？」

　レオンが低く呟いた。

　違う。

　"産んでいる"んじゃない。

　こいつは、"作られている"。

「楽園（エデン）……」

　ディランの声が、静かに響いた。

「奴らは、人類を"進化"させようとしている」

「……進化？」

「そうだ」

　ディランの瞳が、静かに光を帯びる。

「楽園の奴らは、"人間が巨神へと至る道"を探している」

「……冗談だろ」

　俺は絶句した。

　人間が、巨神へ？

　そんなことが……。

「これは、"失敗作"だ」

　ディランは、淡々とした声で言った。

「奴らは、巨神を生み出すために人間を"実験体"として使っている。だが、この個体は完成に至らなかった……"未熟な巨神"。それが、この感染体の正体だ」

　俺は、背筋が凍るのを感じた。

「じゃあ、完成した"巨神"は……」

　レオンが言いかけた瞬間――。

　地下の奥から、響く音がした。

　――ズズン……ズズン……。

　巨大な、何かが動く音。

　"何か"が、目覚めた音。

　俺たちは、同時に息を呑んだ。

「……マズいぞ」

　ディランが、低く言った。

「"本物の巨神"がいる」

　俺たちは、即座に理解した。

　ここは、単なる崩れた都市じゃない。

　"楽園"の"研究所"だ。

　そして、奥には――。

　"完成した"巨神が、眠っている。

　空気が変わった。

　――ズズン……ズズン……。

　どこか遠くで、何かが"動き出した"音。

　それはまるで、この地下都市そのものが生き物であるかのように、低く、鈍く響いた。

「……今の、何だ？」

　イオが、震える声で呟く。

「……分からない。でも……」

　俺は、喉が渇くのを感じながら言った。

「"何か"が、目覚めた」

　感染体がいた線路の奥――そのさらに先の闇の向こうから、異様な空気が流れ込んできていた。

「おい……ここ、マズいんじゃないか？」

　レオンが鋭く辺りを見渡し、ディランに詰め寄る。

「お前、知ってたのか？ここが"楽園の施設"だったってことを」

「……正確な場所までは分からなかった。ただ、"地下都市のどこかに研究施設がある"とは聞いていた」

　ディランの声は静かだった。

「だが、まさかこんな形で見つけることになるとはな……」

「ちっ……」

　レオンは歯を食いしばり、すぐに状況を整理し始める。

「クソが……まんまと奴らの"巣"に入り込んじまったってわけか」

「逃げられるか？」

　俺が尋ねると、レオンは険しい表情で周囲を見渡した。

「……来た道を戻るのは危険だ。感染体がまだいるかもしれねぇし、巨神が本当に目覚めるなら、地上に脱出しないとヤバい」

「……地上に出るルートは？」

「さっきのマップを見る限り、"南側の区画"にエレベーターがあるはずだ。だが……」

「だが？」

「……そこに、"何があるか"分からない」

　レオンは低く言った。

　それが、今の最大の問題だった。

　この地下には、まだ俺たちの知らない"何か"が潜んでいる。

　それが敵なのか、罠なのか――それすら分からない。

「だが、ここに留まるのはもっと危険だ」

　ディランが静かに言った。

「"巨神が目覚める"ということは、"楽園の奴らも動き出す"ということだ」

　その言葉に、俺たちは息を呑んだ。

　確かに――。

　もしここが"楽園の施設"なら、当然、奴らの拠点である可能性が高い。

「……急ぐぞ」

　レオンが決断を下した。

　俺たちはすぐに荷物を確認し、南側の区画へ向かうことを決めた。

　だが――。

　その瞬間、耳をつんざくような"声"が響いた。

「――"目覚め"の時が来た……！」

　それは、地下の奥深くから響く"声"だった。

　低く、そして不気味に歪んだ声。

　だが、確かにそれは"人間の言葉"だった。

「誰だ……？」

　イオが呟く。

　だが、俺たちはすぐに理解した。

　"楽園の者"が、そこにいる。

　そして――その"儀式"は、すでに始まっていた。

　◆

　俺たちは、一気に南側の区画へと駆け抜けた。

　地下広場の奥に伸びる廊下は、かつての管理施設だったようだ。壁には錆びついた案内板が残り、床には古いポスターやゴミが散乱している。

「南のエレベーターは……この先か！」

　ディランが前を走りながら、壁に貼られた地図を確認する。

「すぐそこだ……！」

「なら、急げ！！」

　レオンが叫んだ。

　だが、その瞬間――。

　ゴゴゴゴ……ッ！！

　轟音。

　地面が揺れ、天井からコンクリート片が落ちてくる。

「くそっ……！何が起きてる！？」

「地下そのものが崩れ始めてる……！」

　ディランが叫ぶ。

　そして――俺たちは見た。

　目の前の廊下の奥、エレベーターへと続く扉の向こう。

　その"奥"に――。

　"楽園の信者たち"がいた。

　黒いローブを纏い、血のように赤い布を身にまとった者たち。

　その中央には――。

　"巨神の胎"があった。

　人間の肉が絡み合い、異形の塊と化したそれは、"何か"を産み落とそうとしていた。

「……これが、"完成形"か……？」

　俺は息を呑んだ。

　その胎動は、まるで人間の鼓動のようだった。

　そして、その場にいた楽園の信者が、ゆっくりと俺たちの方を振り向いた。

「……来たか」

　男の目は、深い闇を宿していた。

「"異端者"よ……」

　その言葉の意味を考える間もなく、男はゆっくりと手を掲げた。

「"神の誕生"を邪魔する者よ……」

「……ッ！！」

　その瞬間――。

　俺たちの目の前で、巨神が"生まれた"。

　胎が破れ、中から"何か"が姿を現す。

　人間の形をしていたものが、次第に崩れ、無数の手足を持つ怪物へと変異していく。

「くそっ……！」

　レオンが銃を構えた瞬間、楽園の男が微笑んだ。

「"神の裁き"を受けるがいい……！」

　次の瞬間、巨神が咆哮を上げた。

　地響きが走る。

　俺たちは、"神の名を冠した化け物"と対峙することになった――。

読んでいただきありがとうございました。続きが気になる、面白かったって方はブックマークと下の方にある星マークを付けてください。ものすごく励みになりますので。それでは、次の話でお会いしましょう。