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地下都市

　俺たちは、歩き続けていた。

　旧地下都市を目指し、崩れた地上をひたすら進む。

　終わった世界の中で、それでも進むしかなかった。

　朝日が昇る頃には、背中にじわりと汗が滲み、喉が渇いてきた。陽射しは鋭く、空はどこまでも広がっているというのに、吹く風は乾いていて、生気がなかった。

　生存者たちは、沈黙のまま歩いている。誰も無駄に口を開こうとはしなかった。

　それは、疲労のせいでもあるが、それ以上に"緊張"のせいだった。

　"灰翼"たちが、俺たちと共にいるからだ。

　俺たちの隊列のすぐ後ろ、数人の"灰翼"の戦士が静かに歩いている。ディランを筆頭に、無表情のまま沈黙を保ち、ただじっと前を見つめていた。

　人間と異形。

　互いに、相手のことを警戒していた。

　レオンが時折、視線を向ける。すぐに目を逸らす者もいれば、露骨に"灰翼"たちを睨みつける者もいる。彼らはかつて人間だった――だが、今は違う。彼らの爪は異様に長く、皮膚の色も薄く変異し、まるで異種の生物のようだった。

「……カイ」

　隣で歩いていたイオが、小さな声で呟く。

「うん？」

「……みんな、怖がってる」

　俺は彼女の横顔を見た。

　イオは下を向いたまま、小さく拳を握りしめている。

「"灰翼"のこと？」

「……そう。ディランたちのことも……」

　イオは言葉を切り、少しの間沈黙した。

「私のことも、怖がってる」

　胸が、ひどくざわついた。

「そんなこと――」

「分かるんだよ。視線で」

　イオは寂しそうに笑った。

「"私も、いつかああなるんじゃないか"って、思われてる」

　俺は言葉に詰まった。

　確かに、イオは変異しつつある。完全に"灰翼"になったわけじゃないが、彼女の中に流れるものは、もはや"普通の人間"とは違う。

　"いつか、イオが完全に変異してしまったら？"

　そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。

「……私は、変わりたくない」

　イオの声は、震えていた。

「でも、もし変わってしまったら……カイは、どうする？」

　俺は――答えられなかった。

　考えたことがなかったわけじゃない。でも、考えたくなかった。

「……何も変わらないよ」

　それだけが、俺の出せる答えだった。

　イオは何も言わず、ただ前を向いたまま、歩き続けた。

　その沈黙が、どこまでも重かった。

　その日の夕方、俺たちは一時的に休息を取ることにした。

　街の廃墟の中、崩れかけた建物の影に身を寄せる。

　焚き火は立てない。煙が立てば、巨神に見つかる可能性がある。代わりに、水筒の水を少しずつ飲み、持っていた食料を分け合った。

　俺は、乾いたパンの欠片を口に運びながら、レオンを見た。

「レオン」

「なんだ」

「みんなの様子、どうだ？」

　レオンは眉を寄せた。

「……良くはないな」

　当然だった。

　生存者たちは疲弊しているだけじゃない。"灰翼"たちとの同行が、精神的な負担になっている。

「こっちの戦士たちも、警戒を解いていない。まあ、当然だ。元は人間だったとはいえ、"何になるか分からない奴ら"と一緒にいるんだからな」

　レオンの言葉には、棘があった。

「……お前も、そう思ってるのか？」

　レオンは俺の問いに、少し黙った。

「……俺は、"選択を間違えたくない"だけだ」

　その言葉の裏に、強い意思が込められていた。

「俺たちが"人間"でいるために、どこまで譲れるのか……それを考えてる」

「人間でいるために？」

「そうだ」

　レオンは、焚き火の代わりに置かれた小さなランタンを見つめながら言った。

「俺たちは、生き延びるために戦ってる。でも、生き延びるために"人間であること"を捨てるなら、それはもう"生き残る"とは言えないんじゃないかって思うんだ」

　俺は息を呑んだ。

　レオンは――彼なりに、ずっと考えていたのだ。

　俺たちはどこまで"人間"でいられるのか。

　"人間として生きる"とは、何なのか。

「……カイ、お前はどう思う？」

　レオンは真っ直ぐ俺を見た。

　俺は答えを出せないまま、ランタンの小さな光を見つめた。

　そして、その時だった。

　遠くから、かすかに音がした。

　"何か"が、動いている。

　地面の奥から、微かに響く振動。

「……来るか？」

　レオンが小さく呟く。

「いや……違う」

　ディランが立ち上がった。

「これは……地面の下からだ」

　次の瞬間。

　地面が、崩れた。

　俺たちは咄嗟に跳び退る。

　崩れ落ちた地面の下から――暗い闇が、口を開いていた。

　"地下都市"への入り口だった。

　空気が変わった。

　扉の向こうから流れ出すのは、地下特有の冷たく湿った空気――それだけではない。そこには、時間が止まった場所にしか存在しない静寂があった。

　俺たちは一歩ずつ、慎重に暗闇の奥へと踏み込んだ。

「ライトを使え」

　レオンの指示で、全員が懐中電灯を構える。

　光が闇を切り裂き、古びた通路を照らした。

　壁はコンクリートで覆われ、錆びついた配管が天井を這っている。ところどころひび割れた地面には水たまりができ、無造作に転がる瓦礫の上を、俺たちの足音だけが響いた。

「……ここ、本当に"生きてる"のか？」

　イオが不安げに呟いた。

　この地下都市には、まだ生存者がいる可能性がある――それが俺たちの希望だった。だが、今のところ、その気配はまるでなかった。

「どう思う、ディラン？」

　レオンが問いかける。

　ディランはじっと通路の奥を見つめたまま、低く言った。

「……何かが"いる"」

　俺は、全身の毛が逆立つのを感じた。

「巨神か？」

「違う」

　ディランはすぐに否定した。

「巨神なら、もっと明確な気配があるはずだ。だが、ここにいる何かは……もっと"曖昧"なものだ」

　曖昧――。

　それは、俺たちにとって最も厄介なものだった。

　敵なのか、味方なのか、それとも……。

「進むしかない」

　レオンが言った。

　俺たちは頷き、ゆっくりと歩き出した。

　◆

　数分ほど進むと、やがて視界が開けた。

　通路の先に広がっていたのは、巨大な地下広場だった。

　天井は高く、かつてここが駅のような構造をしていたことが分かる。だが、今では壁のあちこちが崩れ、プラットフォームには廃車となった列車が横倒しになっていた。

「ここが……地下都市？」

　イオが呆然と呟いた。

　まるで、過去の都市がそのまま埋葬されたような光景だった。

「見ろ」

　ディランが指差した。

　俺たちは、次の瞬間、息を呑んだ。

　そこにあったのは――。

　"人間の亡骸"。

　壁際に並ぶように、無数の遺体があった。

　白骨化したもの、まだ肉の残るもの――いずれも、その姿は痛ましいほどに無造作だった。

「……ここで、何があったんだ？」

　俺は低く呟いた。

「分からない……でも、これだけの数の遺体があるということは、ここに"閉じ込められた"のかもしれない」

　ディランの声は静かだった。

「……つまり、ここに生存者はいない？」

　イオが震えた声で言う。

　その言葉に、誰も即答できなかった。

　だが――その時だった。

　カツン……カツン……。

　足音。

　遠くの闇の奥から、小さな音が響いた。

　全員が一斉に武器を構える。

「誰かいるのか！？」

　レオンが叫ぶ。

　だが、返事はない。

　それでも、足音は確かに近づいていた。

　光を向けた。

　すると――。

　そこには、ひとりの"人間"が立っていた。

「……生存者？」

　イオが呟く。

　男だった。

　痩せこけた体、破れた衣服。髪は乱れ、顔は泥と血で汚れていた。

　だが、その目――。

　光を失ったその目は、俺たちを"認識"しているようには見えなかった。

「おい……大丈夫か？」

　俺が一歩前に出る。

　すると――。

　男は、ゆっくりと口を開けた。

「……………あ、ぁ……」

　かすれた声。

　まるで、何かを"思い出そうとしている"かのような、掠れた呻き。

　だが、次の瞬間――。

　バキィッ！！

　男の体が、不自然に折れ曲がった。

　俺たちは息を呑んだ。

　男の背中が、裂ける。

　血ではなく、黒い粘液があふれ出す。

「――逃げろ！！」

　ディランが叫ぶ。

　だが、遅かった。

　男の体が"変異"していく。

　骨が伸び、腕が異常な長さに変形し、指先が鋭利な刃物のように伸びる。

　目は完全に黒く染まり、口は耳まで裂け――。

　それはもう、人間ではなかった。

「……巨神か！？」

　レオンが叫ぶ。

「違う！！」

　ディランが即答する。

「これは……"感染体"だ！！」

　俺たちは、一斉に後退した。

「感染体！？」

「巨神の影響で変異した人間だ！！」

　ディランの声が、焦りを帯びる。

「こいつらは……"楽園(エデン)"の実験体だ！！」

　楽園――。

　俺たちの敵。

　巨神を崇拝し、人類の滅びを受け入れようとする狂信的な集団。

「くそっ、奴らは"人間を巨神に変えようとしている"ってのかよ！！」

　レオンが毒づく。

　だが、思考を巡らせる時間はなかった。

　感染体が動いた。

　その瞬間――。

　俺たちは、新たな"戦場"へと引きずり込まれた。

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