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地下都市

 俺たちは、歩き続けていた。


 旧地下都市を目指し、崩れた地上をひたすら進む。


 終わった世界の中で、それでも進むしかなかった。


 朝日が昇る頃には、背中にじわりと汗が滲み、喉が渇いてきた。陽射しは鋭く、空はどこまでも広がっているというのに、吹く風は乾いていて、生気がなかった。


 生存者たちは、沈黙のまま歩いている。誰も無駄に口を開こうとはしなかった。


 それは、疲労のせいでもあるが、それ以上に"緊張"のせいだった。


 "灰翼"たちが、俺たちと共にいるからだ。


 俺たちの隊列のすぐ後ろ、数人の"灰翼"の戦士が静かに歩いている。ディランを筆頭に、無表情のまま沈黙を保ち、ただじっと前を見つめていた。


 人間と異形。


 互いに、相手のことを警戒していた。


 レオンが時折、視線を向ける。すぐに目を逸らす者もいれば、露骨に"灰翼"たちを睨みつける者もいる。彼らはかつて人間だった――だが、今は違う。彼らの爪は異様に長く、皮膚の色も薄く変異し、まるで異種の生物のようだった。


「……カイ」


 隣で歩いていたイオが、小さな声で呟く。


「うん?」


「……みんな、怖がってる」


 俺は彼女の横顔を見た。


 イオは下を向いたまま、小さく拳を握りしめている。


「"灰翼"のこと?」


「……そう。ディランたちのことも……」


 イオは言葉を切り、少しの間沈黙した。


「私のことも、怖がってる」


 胸が、ひどくざわついた。


「そんなこと――」


「分かるんだよ。視線で」


 イオは寂しそうに笑った。


「"私も、いつかああなるんじゃないか"って、思われてる」


 俺は言葉に詰まった。


 確かに、イオは変異しつつある。完全に"灰翼"になったわけじゃないが、彼女の中に流れるものは、もはや"普通の人間"とは違う。


 "いつか、イオが完全に変異してしまったら?"


 そう考えた瞬間、背筋が冷たくなった。


「……私は、変わりたくない」


 イオの声は、震えていた。


「でも、もし変わってしまったら……カイは、どうする?」


 俺は――答えられなかった。


 考えたことがなかったわけじゃない。でも、考えたくなかった。


「……何も変わらないよ」


 それだけが、俺の出せる答えだった。


 イオは何も言わず、ただ前を向いたまま、歩き続けた。


 その沈黙が、どこまでも重かった。


 その日の夕方、俺たちは一時的に休息を取ることにした。


 街の廃墟の中、崩れかけた建物の影に身を寄せる。


 焚き火は立てない。煙が立てば、巨神に見つかる可能性がある。代わりに、水筒の水を少しずつ飲み、持っていた食料を分け合った。


 俺は、乾いたパンの欠片を口に運びながら、レオンを見た。


「レオン」


「なんだ」


「みんなの様子、どうだ?」


 レオンは眉を寄せた。


「……良くはないな」


 当然だった。


 生存者たちは疲弊しているだけじゃない。"灰翼"たちとの同行が、精神的な負担になっている。


「こっちの戦士たちも、警戒を解いていない。まあ、当然だ。元は人間だったとはいえ、"何になるか分からない奴ら"と一緒にいるんだからな」


 レオンの言葉には、棘があった。


「……お前も、そう思ってるのか?」


 レオンは俺の問いに、少し黙った。


「……俺は、"選択を間違えたくない"だけだ」


 その言葉の裏に、強い意思が込められていた。


「俺たちが"人間"でいるために、どこまで譲れるのか……それを考えてる」


「人間でいるために?」


「そうだ」


 レオンは、焚き火の代わりに置かれた小さなランタンを見つめながら言った。


「俺たちは、生き延びるために戦ってる。でも、生き延びるために"人間であること"を捨てるなら、それはもう"生き残る"とは言えないんじゃないかって思うんだ」


 俺は息を呑んだ。


 レオンは――彼なりに、ずっと考えていたのだ。


 俺たちはどこまで"人間"でいられるのか。

 "人間として生きる"とは、何なのか。


「……カイ、お前はどう思う?」


 レオンは真っ直ぐ俺を見た。


 俺は答えを出せないまま、ランタンの小さな光を見つめた。


 そして、その時だった。


 遠くから、かすかに音がした。


 "何か"が、動いている。


 地面の奥から、微かに響く振動。


「……来るか?」


 レオンが小さく呟く。


「いや……違う」


 ディランが立ち上がった。


「これは……地面の下からだ」


 次の瞬間。


 地面が、崩れた。


 俺たちは咄嗟に跳び退る。


 崩れ落ちた地面の下から――暗い闇が、口を開いていた。


 "地下都市"への入り口だった。


 空気が変わった。


 扉の向こうから流れ出すのは、地下特有の冷たく湿った空気――それだけではない。そこには、時間が止まった場所にしか存在しない静寂があった。


 俺たちは一歩ずつ、慎重に暗闇の奥へと踏み込んだ。


「ライトを使え」


 レオンの指示で、全員が懐中電灯を構える。


 光が闇を切り裂き、古びた通路を照らした。


 壁はコンクリートで覆われ、錆びついた配管が天井を這っている。ところどころひび割れた地面には水たまりができ、無造作に転がる瓦礫の上を、俺たちの足音だけが響いた。


「……ここ、本当に"生きてる"のか?」


 イオが不安げに呟いた。


 この地下都市には、まだ生存者がいる可能性がある――それが俺たちの希望だった。だが、今のところ、その気配はまるでなかった。


「どう思う、ディラン?」


 レオンが問いかける。


 ディランはじっと通路の奥を見つめたまま、低く言った。


「……何かが"いる"」


 俺は、全身の毛が逆立つのを感じた。


「巨神か?」


「違う」


 ディランはすぐに否定した。


「巨神なら、もっと明確な気配があるはずだ。だが、ここにいる何かは……もっと"曖昧"なものだ」


 曖昧――。


 それは、俺たちにとって最も厄介なものだった。


 敵なのか、味方なのか、それとも……。


「進むしかない」


 レオンが言った。


 俺たちは頷き、ゆっくりと歩き出した。


 ◆


 数分ほど進むと、やがて視界が開けた。


 通路の先に広がっていたのは、巨大な地下広場だった。


 天井は高く、かつてここが駅のような構造をしていたことが分かる。だが、今では壁のあちこちが崩れ、プラットフォームには廃車となった列車が横倒しになっていた。


「ここが……地下都市?」


 イオが呆然と呟いた。


 まるで、過去の都市がそのまま埋葬されたような光景だった。


「見ろ」


 ディランが指差した。


 俺たちは、次の瞬間、息を呑んだ。


 そこにあったのは――。


 "人間の亡骸"。


 壁際に並ぶように、無数の遺体があった。


 白骨化したもの、まだ肉の残るもの――いずれも、その姿は痛ましいほどに無造作だった。


「……ここで、何があったんだ?」


 俺は低く呟いた。


「分からない……でも、これだけの数の遺体があるということは、ここに"閉じ込められた"のかもしれない」


 ディランの声は静かだった。


「……つまり、ここに生存者はいない?」


 イオが震えた声で言う。


 その言葉に、誰も即答できなかった。


 だが――その時だった。


 カツン……カツン……。


 足音。


 遠くの闇の奥から、小さな音が響いた。


 全員が一斉に武器を構える。


「誰かいるのか!?」


 レオンが叫ぶ。


 だが、返事はない。


 それでも、足音は確かに近づいていた。


 光を向けた。


 すると――。


 そこには、ひとりの"人間"が立っていた。


「……生存者?」


 イオが呟く。


 男だった。


 痩せこけた体、破れた衣服。髪は乱れ、顔は泥と血で汚れていた。


 だが、その目――。


 光を失ったその目は、俺たちを"認識"しているようには見えなかった。


「おい……大丈夫か?」


 俺が一歩前に出る。


 すると――。


 男は、ゆっくりと口を開けた。


「……………あ、ぁ……」


 かすれた声。


 まるで、何かを"思い出そうとしている"かのような、掠れた呻き。


 だが、次の瞬間――。


 バキィッ!!


 男の体が、不自然に折れ曲がった。


 俺たちは息を呑んだ。


 男の背中が、裂ける。


 血ではなく、黒い粘液があふれ出す。


「――逃げろ!!」


 ディランが叫ぶ。


 だが、遅かった。


 男の体が"変異"していく。


 骨が伸び、腕が異常な長さに変形し、指先が鋭利な刃物のように伸びる。


 目は完全に黒く染まり、口は耳まで裂け――。


 それはもう、人間ではなかった。


「……巨神か!?」


 レオンが叫ぶ。


「違う!!」


 ディランが即答する。


「これは……"感染体"だ!!」


 俺たちは、一斉に後退した。


「感染体!?」


「巨神の影響で変異した人間だ!!」


 ディランの声が、焦りを帯びる。


「こいつらは……"楽園(エデン)"の実験体だ!!」


 楽園――。


 俺たちの敵。


 巨神を崇拝し、人類の滅びを受け入れようとする狂信的な集団。


「くそっ、奴らは"人間を巨神に変えようとしている"ってのかよ!!」


 レオンが毒づく。


 だが、思考を巡らせる時間はなかった。


 感染体が動いた。


 その瞬間――。


 俺たちは、新たな"戦場"へと引きずり込まれた。

読んでいただきありがとうございました。続きが気になる、面白かったって方はブックマークと下の方にある星マークを付けてください。ものすごく励みになりますので。それでは、次の話でお会いしましょう。

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