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抗う者たち2

　「さて……お前たちは、俺たちをどうする？」

　ディランの言葉が、静かに響いた。

　俺たちの選択を問う言葉だった。

　"灰翼"と共に戦うか。

　それとも、人間であり続けるために、彼らを拒絶するか。

　沈黙が、トンネルの奥深くまで伸びていく。誰もすぐには答えられなかった。

　レオンは険しい表情のまま、鋭い視線でディランを睨んでいる。

「……お前たちが"人類最後の戦士"だと言うなら、一つ聞かせろ」

　ディランは静かに目を細めた。

「何を知りたい？」

　レオンは一歩前に出る。

「……お前たちは、何のために戦っている？」

　静寂が落ちた。

　それは、レオンが最も知りたかったことだったのかもしれない。俺たちは今、ただ生き延びるために戦っている。でも、"灰翼"たちは違う。

　彼らは自ら人間を捨て、異形の力を手に入れた。ならば、そこに何か目的があるはずだった。

　ディランは一瞬だけ目を伏せた。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……生きるためさ」

　レオンは眉をひそめる。

「それだけか？」

　ディランはかすかに笑った。

「お前たちと、俺たちの違いは何だと思う？」

「……異形の力を持っていることだろ」

「違う」

　ディランは首を振った。

「違うのさ……俺たちとお前たちの一番の違いは、"生きるための手段を選んだかどうか"だ」

　その言葉に、レオンは目を細めた。

「……手段を選んだ、だと？」

　ディランは俺たちをゆっくりと見渡した。

「お前たちは、"人間のまま"生きようとした。たとえ巨神に滅ぼされるとしても、人間であることを捨てなかった」

　俺は、無意識に拳を握りしめた。

「でも、俺たちは違う。俺たちは、人間であり続けることを捨てたんだ」

　ディランは淡々と言った。

「人類がこのままでは滅びることは分かっていた。巨神は日に日に進化し、俺たちが築く拠点を簡単に踏み潰していく。戦うには力が足りない。だったら――"変わる"しかなかった」

　ディランの背に生えた突起が、かすかに蠢いた。

「俺たちは"適応"した。人類が生き残るために、俺たちは巨神の細胞を取り込み、変異した。今、お前たちの目には、俺が"化け物"に見えるだろう？」

　誰も言葉を返せなかった。

　確かに――俺たちは、彼を"化け物"だと思っていた。

　でも、それは違うのかもしれない。

　彼らは化け物になりたくてなったわけじゃない。

　"生き延びるために"、変わるしかなかっただけだ。

「だがな……」

　ディランの声が少し低くなる。

「俺たちが変異した結果、"人間"たちは俺たちを恐れ、拒絶した。俺たちは人類のために戦おうとしたのに、人類は俺たちを"人間ではないもの"と見なした。挙句の果てに、俺たちは"追われる側"になったんだ」

　イオが、小さく息をのむ。

　彼女にとって、これは他人事ではない話だった。

　イオもまた、巨神の細胞を体に宿している。まだ完全に変異していないとはいえ、彼女は"灰翼"になりかけている。

「……カイ」

　俺はイオの方を見た。

「私、少しだけ分かるよ……この人たちの気持ち」

　イオは小さく笑った。

　でも、その笑顔はどこか寂しそうだった。

「だって、私も……"いつか拒絶されるんじゃないか"って、ずっと思ってたから」

　俺は息を呑んだ。

　そう――俺たちは、イオの力を"当たり前"のように受け入れていた。彼女が巨神の力を持っていることも、それを戦いに利用できることも、無意識に"都合よく"解釈していた。

　でも、イオ自身は違った。

　彼女は、自分が"いつか人間でなくなるかもしれない"ことを、ずっと恐れていたのかもしれない。

　俺は言葉を探した。でも、うまく見つからなかった。

　そのとき――レオンが静かに口を開いた。

「……お前たちは、これからどうするつもりだ？」

　ディランは、ゆっくりと目を細めた。

「俺たちは"研究施設"を目指している」

　その言葉に、俺たちは一斉に顔を上げた。

　研究施設――それは、巨神が生まれた"始まりの地"。

「……お前たちは、巨神の起源を知っているのか？」

　レオンが低く問いかける。

　ディランは短く頷いた。

「そこに、巨神を生み出した"鍵"がある」

　俺の心臓が、どくんと鳴る。

「……それが分かれば、俺たちは巨神に勝てるのか？」

　ディランはわずかに笑った。

「さあな……だが、"答え"はそこにあるはずだ」

　俺たちは顔を見合わせた。

　そして、ゆっくりと覚悟を決めた。

　俺たちの戦いは――ここからが本番だ。

　人間であり続けるのか、それとも"変わる"のか。

　俺たちは、その答えを見つけなければならない。

　それが、生き延びるために必要な"選択"なのだから。

「俺たちは、研究施設を目指している」

　ディランの言葉が、トンネルの静寂に響いた。

　俺たちは言葉を失い、互いに顔を見合わせた。

　研究施設――。

　それは、人類が崩壊する前、巨神の存在が確認される以前からあった場所。もしそこに"答え"があるなら、俺たちはそれを見つけなければならない。だが、"灰翼"と共に行くべきなのか？

　イオは俯き、レオンは腕を組んだまま黙り込んでいる。

「……研究施設が、どこにあるか知っているのか？」

　沈黙を破ったのはレオンだった。

　ディランはゆっくりと頷く。

「北の荒野を抜けた先、"第三区域"と呼ばれていた場所だ」

「第三区域……」

　レオンが眉をひそめる。

「そこは……十年以上前に封鎖されたはずだ。戦争の影響で、都市機能が停止したって記録がある」

「そうだな。だが、施設自体はまだ残っている」

　ディランの言葉に、俺たちは息を呑んだ。

「……お前たち"灰翼"は、そこに何を求めている？」

　レオンの問いに、ディランは静かに目を閉じた。

「"救済"だ」

「救済？」

「俺たちが"化け物"にならずに済む方法……それが、そこにあるかもしれない」

　イオがわずかに肩を震わせた。

「……つまり、あなたたちも"元に戻れる可能性"を探しているってこと？」

　ディランは微笑んだ。

「俺たちは、巨神の細胞を取り込み、変異した。だが、それは"完全に不可逆なもの"だとは限らない」

　俺はイオの横顔を盗み見た。

　彼女は、拳を握りしめていた。

「……行くべきだ」

　イオが言った。

　レオンが彼女を見た。

「イオ……」

「私……"灰翼"になりかけている。このままじゃ、私は……」

　イオの声は震えていた。

　彼女はずっと恐れていたのだ。

　自分が、完全に"人間"でなくなることを。

「……可能性があるなら、私はそれに賭けたい」

　俺は息を呑む。

　"可能性"。

　それは、あまりにも頼りない希望だった。でも、今の俺たちはそれにすがるしかない。

　レオンはしばらく黙った後、深く息を吐いた。

「……カイ、お前はどう思う？」

　レオンの問いに、俺は一瞬だけ迷った。

　だが、すぐに答えた。

「行くべきだ」

　俺の言葉に、レオンはわずかに目を細めた。

「そうか……なら、決まりだ」

　彼はディランに向き直る。

「俺たちも、お前たちと行く」

　ディランは、それを聞いて何かを考えているようだったが、やがて微かに笑った。

「……賢明な判断だ」

　そうして、俺たちは"灰翼"と共に旅立つことになった。

　新たな戦いの始まりだった――。

　トンネルを抜けた先に広がるのは、荒野だった。

　夜が明け、東の空がうっすらと白み始めている。

　だが、陽が昇ったところで、世界の荒廃が変わるわけではない。

　地面はひび割れ、枯れた大地が果てしなく続いている。かつて街があったであろう場所には、崩れたビルの残骸が転がり、車の骨組みが錆びついていた。

「……最悪の景色だな」

　レオンが苦々しく呟く。

　ディランは何も言わず、ただ前を見つめていた。

「研究施設まで、どれくらいかかる？」

　俺が尋ねると、ディランは静かに答えた。

「ここからなら、徒歩で二日だ」

「二日……」

　生存者たちは疲弊していた。

　俺たちは四十人ほどの生存者を連れている。その中には負傷者も多い。二日の行軍は、かなり厳しいものになるだろう。

「……食料と水は？」

　レオンが尋ねる。

　ディランはわずかに考え、答えた。

「施設の近くに、"旧地下都市"がある。そこには、まだ使える物資が残っている可能性がある」

「地下都市？」

「そうだ。戦争の前、人類は地下にもう一つの都市を作っていた。地上の汚染が進んだ場合に備えた"シェルター都市"だ」

　俺は目を見開いた。

「そんな場所が……？」

「ほとんどの地下都市は崩壊したが、一部はまだ残っている。そこに生き残りがいる可能性もある」

　生き残り――。

　俺たち以外にも、この世界でまだ人がいるのか？

　それを確かめるためにも、行く価値はあった。

「……分かった。まずはそこを目指そう」

　レオンが決断を下す。

　そして、俺たちは歩き出した。

　終わった世界を、それでも生き延びるために。

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