少年少女よ大志を抱け

抗う者たち1

　瓦礫の下に埋もれていたコンクリートの破片を踏むたびに、鈍い音が響いた。

　火の手が上がる灯火の街を背に、俺たちは地下へと続くトンネルの中を進んでいた。壁は黒く焦げ付き、かつて都市のライフラインだった配線はすでに断ち切られ、床には何年も前に放棄された車両が無造作に転がっている。

　俺の隣を歩くイオは、時折ちらりと俺の顔を見ては、何か言いたげに口を開き、それでも何も言わずに前を向いた。

「……寒いな」

　彼女がようやく発した言葉に、俺は頷いた。

「トンネルの奥は湿気が溜まりやすい。あと、陽が差さないからな」

「そういうことじゃなくてさ……」

　イオの声はかすかに震えていた。

　俺たちは、今まさに自分たちの家を失った。数時間前まで確かに存在していた「灯火の街」は、巨神の襲撃によって完全に崩壊した。そこに住んでいた百人ほどの生存者のうち、何人が生き残ったのかも分からない。

「カイ……ほんとは悔しいでしょ？」

　イオの声に、俺は足を止めた。

　彼女の琥珀色の瞳が、じっと俺を見つめている。

　悔しくないわけがない。俺は、俺たちはあの街を守るために戦った。それなのに、結局は巨神の力の前に敗北し、逃げることしかできなかった。

「……悔しいよ」

　声がかすれる。認めるのが怖かった。でも、イオの瞳を見ていたら、嘘をつく気にはなれなかった。

「もっと戦えたはずだった。もっと、何かできたはずだった」

　拳を握る。爪が手のひらに食い込んだ。

「でも、できなかった」

「……ううん、それは違う」

　イオは首を振った。

「私たちは、あれが限界だった。カイは、私も、レオンも……みんな、精一杯やった」

　俺は何も言えなかった。

「でもさ、戦える場所がなくなったなら……また、見つければいいんじゃない？」

　イオは微笑んでいた。でも、それは強がりの笑顔だった。

「そうだな」

　俺もそう答えたが、胸の奥は空っぽだった。

　俺たちはどこへ行くのか――。何のために戦うのか。

　その答えを、まだ見つけられないままでいた。

　トンネルの奥は、思った以上に深かった。

　懐中電灯の光が濁った水たまりを照らし、壁に貼られた古びたポスターが剥がれかけている。かつてここは、地下鉄の通路だったのだろう。だが、今では廃墟に等しい。

「大丈夫か？」

　俺は、少し後ろを歩くレオンに声をかけた。彼は疲れた表情で頷いた。

「なんとか、な」

　彼の肩には、負傷した少年がもたれていた。15歳くらいの少年だ。巨神の襲撃から逃げる際に瓦礫に挟まれ、脚を痛めたらしい。

　レオンは、街を捨てた責任を一身に背負っている。あのとき、彼が「撤退」を決断しなければ、俺たちはあの場で全滅していた。だから、彼の判断は正しかった。

　でも――。

「すまねぇな、カイ」

　突然の言葉に、俺は驚いてレオンを見た。

「何がだよ」

　レオンは苦笑し、トンネルの奥を見つめた。

「……あいつらを、守れなかった」

　俺は言葉を返せなかった。

　生き残ったのは、俺たち戦士組を含めて四十人程度。あとの数十人は、巨神の襲撃で犠牲になったか、行方不明になった。

「俺は、リーダー失格だよな」

「違う」

　俺は即答した。

「レオンがあのとき撤退を決めたから、こうして生きてる。お前がいなかったら、俺もイオも、他のみんなも死んでた」

　レオンは驚いたように俺を見つめ、そして少しだけ笑った。

「……お前、意外と仲間思いだな」

「うるせえ」

　そのときだった。

　トンネルの先――遠くから、奇妙な音が響いた。

　カサ……カサカサ……。

　不規則な、何かが這うような音。

　それは、俺たちの前方の暗闇から聞こえてきた。

「……カイ」

　イオが小さく囁く。

「なんか、いるよ」

　俺はすぐにナイフを握り、レオンも銃を構えた。

　暗闇の中で、何かが確実に近づいてきている。

　人間ではない。

「――ッ！」

　その時だった。

　暗闇の奥から、"それ"が飛び出してきた。

　目が慣れるよりも速く、無数の影が壁を這い、天井を駆け抜ける。

「伏せろ！！」

　レオンの叫びと同時に、俺たちは反射的に身を伏せた。

　直後――。

　鋭い爪が空を裂き、壁が抉れた。

　俺は息を呑んだ。

　暗闇の中に、奇怪な姿が浮かび上がる。

　それは――巨神とは違う、異形の"人間" だった。

　痩せこけた体。肌は青白く、瞳は異様に光っている。指は伸び、鉤爪のようになり、背中には奇妙な突起がいくつも生えていた。

「……灰翼（はいよく）」

　イオが、小さく呟いた。

　そしてその異形は、俺たちを見下ろしながら、ゆっくりと口を開いた。

「人間か？　……なら、お前たちは"敵"だな」

　その声は、ひどく乾いていた。

　水気の抜けた粘土のようにかさつき、どこか機械的ですらある響き。それでいて、奥底にはかすかに人間らしい感情の残滓がある――そんな奇妙な声だった。

　暗闇の中に、異形の姿がはっきりと見える。

　男――だったもの。

　かつて人間だったはずの存在。

　痩せこけた身体は異様に長く、筋肉は削げ落ち、皮膚の下で骨が浮かび上がっていた。爪は異常に発達し、黒く変色している。背中には突起のようなものが複数生え、まるで昆虫の外骨格のように硬質な光を放っていた。

　それは、まぎれもなく**「灰翼（はいよく）」**だった。

　巨神の細胞を取り込み、進化した人間。いや――進化ではなく、"変異"した者たち。

「……っ」

　俺は手の中のナイフを握り直した。

　隣ではイオが息を呑んでいる。彼女の瞳には、警戒と――それ以上の感情が宿っていた。

「どうする、レオン」

　俺は低く囁いた。

「相手が攻撃してくるなら、戦うしかねぇ」

　レオンの声も硬い。

「でも、"話せる"相手なら……」

　その言葉に、灰翼の男は薄く笑った。

「――話し合い？」

　笑い声が、静かなトンネルの中に響く。それは、どこか空虚な音だった。

「随分と甘いことを言うな……俺たちは、人間ではない。"話し合い"ができると思うのか？」

　俺は黙った。

　言葉に詰まる。

　その通りだった。

　"灰翼"。巨神の細胞を取り込み、人類とは異なる存在へと変質した者たち。彼らは、確かに人間だったころの記憶を持っている。だが、その肉体も、精神も、もはや人間のそれとは違う。

　その証拠に――彼の目を見れば、すべてが分かる。

　深い琥珀色。

　まるでイオの目と同じだった。

　いや――"元のイオの目"と同じ、というべきか。

　イオはそっと俺の袖を引いた。

「……カイ、私が話してみる」

「イオ……」

　彼女の顔は硬い。だが、その奥には迷いが見える。

「私……"彼ら"の気持ち、少しだけ分かる気がするから」

　それは、イオ自身が"灰翼"と同じものを内に抱えているからだろう。

　彼女は俺から数歩前へ出た。

「あなたの名前は？」

　静かに問う。

　灰翼の男は、じっとイオを見つめた。

　……長い沈黙。

　やがて、男はポツリと呟いた。

「……ディラン」

　低く、乾いた声。

　名乗った――。

　この瞬間、俺は確信した。

　こいつは"完全に化け物になった"わけじゃない。まだ、人間だったころの意識をわずかに残している。

　だが、それが必ずしも"善意"を意味するわけではなかった。

「お前たちは"楽園"の者か？」

　レオンが探るように問いかける。

　楽園――巨神を崇拝し、人類の滅びを受け入れる狂信的な集団。

　ディランは、ほんの少しだけ眉をひそめた。

「……違う」

　その反応に、俺は安堵した。

　もしこいつが楽園の信者だったなら、すでに俺たちは殺されていただろう。

　だが、安心するのはまだ早い。

「なら、お前は何者だ？」

　レオンの問いに、ディランはゆっくりと腕を上げた。

「俺たちは"人類最後の戦士"だ」

　その言葉に、俺たちは息を呑んだ。

「……戦士？」

「そうだ」

　ディランは、両腕を広げる。

「人類は滅びた……お前たちも、それを知っているだろう？」

「……それは」

　何も言えなかった。

　そう――人類は、もうほとんど残っていない。

　都市は壊滅し、生存者は減り続ける一方。巨神は次々と人類を狩り、灯火の街のような拠点ですら、長くは持たない。

　そんな状況で――。

「俺たちは"変わる"しかなかった」

　ディランの声は、ひどく静かだった。

「巨神を倒すために……俺たちは、自らの肉体を変えた。巨神の力を取り込み、人間を捨てた」

　俺たちは言葉を失った。

「その結果、俺たちは"人間"ではなくなった。お前たちが忌み嫌う"灰翼"になった」

　ディランの瞳が、鋭く俺たちを射抜く。

「さて……お前たちは、俺たちをどうする？」

　この問いが、何を意味するのか。

　――"味方になるか、敵になるか"。

　そういうことだった。

　選択を迫られていた。

　俺たちは、"灰翼"と共に戦うのか。

　それとも、人間であり続けるために、彼らを拒絶するのか。

　この問いの答えが、俺たちの運命を大きく変えることになる――。