転生できない少年は天世界で生きてみる

７章 魔裏界・女王編

第７６話 火蓋

　アルタが何故ここにいるのか。

　彼は牢屋に入っていたはずである。

　簡単なことだ。

　脱獄してきたのだ。

　無論、容易に為せることではなかった。

　アルタとシュゼは当初、壁の悪魔を倒すつもりだった。

　しかし、何をしても倒せなかった。

　色石以外の攻撃は無効な上、色石に当てるのも難しかった。

　なので、方法を変えた。

　攻撃を色石にクリーンヒットさせた後、そこには穴が開く。

　その穴をシュゼが引っ張って広げている間に、アルタが抜け出る、というやり方になった。

　シュゼも同じやり方で脱出すれば良い。

　それはそうだ。

　しかし、そうしなかった。

　牢屋の上、都では既に催しは始まっていた。

　遠くの方から、大きな音がした。

　戦闘音であった。

　サキュラは恐らく、界鏡を手放さない。

　奴は、闘技場で怠惰級《ベルフェゴール》の戦いぶりを見てるはずだと、彼らはそう思った。

　もう１度色石に当てるには、時間がかかる。

　だから、界鏡が悪魔の手に渡る前に、天世界が悲劇に堕ちる前に、アルタは向かった。

　シュゼもまた、それを当然といった目で見送った。

　建物の上を飛び越え、闘技場の近くに来たアルタが聞いたのは、歓声であった。

　そしてその中に、別の声があったのも聞こえた。

　苦痛に歪むペタの叫び声であった。

　▶▷▶▷▶▷

「何だお前は！」

「そいつの味方すんのかー！」

「何様のつもりだ！」

「降りてきやがれ！」

　アルタは観客らしき悪魔たちに野次を飛ばされるが、気に留めない様子で舞台を見下ろす。

　そしてそのまま、視線を動かさずに言う。

「ペタ」

「アルタさん......ありがとうございますっ......ぅ！」

「気持ちは分かるがあとにしてほしい。頼みがある」

　ペタはハッとしたような顔をして、邪念を払拭するように首をぶんぶんと振った。

　そして、真剣な面持ちになった。

「はい」

「城の地下に牢屋がある。その中にシュゼがいる。侵入して、出してやって欲しい」

「えっ！？　でも、そんな、ぼくじゃそんなこと......」

「大丈夫だ、今城には誰もいない。脱出の仕方はシュゼに聞いてくれ」

「で、でも......」

「ペタ」

　涙がまだ乾いていない目が、アルタの横顔を見た。

「頼む」

「......」

　ペタは黙って、目を強く閉じた。

　開かれた赤く頼もしい目は、アルタの目には映らなかった。

　しかし、その気持ちは伝わっただろう。

「分かりました。任せてください」

　決意は固まったようだ。

「あぁ。頼む」

　アルタはペタを降ろした。

　そしてペタはすぐに、城へ向かって走って行った。

　魔術も使えない能無しがいなくなった状況に、観客のざわめきが増した。

「黙れ」

　闘技場の、最上部。

　サキュラの声であった。

　瞬く間に、全員が黙った。

「ソルガよ」

「ハッ」

　ソルガの心に、違和感が浮かんだ。

　主の声色がおかしいのだ。

　今から何か、面白いものでも見るような、そんな声。

　今から、ここにいる誰かが死ぬ。

　それを、主は楽しみにしている。

　普段なら、ソルガはそう思っただろう。

　何も疑わずに、そう思っただろう。

（いや、気のせいか）

　ソルガは主を慕っていた。

　この方は優しきお方だ。

　この男への、自分の殺しぶりを、高く評価してくださる。

　違和感は、彼方へ消え去った。

「その者を殺してみせよ」

「仰せのままに」

　ソルガが駆け出した。

　彼方へ消えた違和感は、何も気のせいでなかったことを、ソルガは知ることになる。

　そしてその違和感を信じようとそうでなかろうと、自分の生がここで終わっていたことを、知ることになる。

　▶▷▶▷▶▷

　ソルガが駆け出し、アルタの目の前まで迫る拳。

　軽々かわされ、思わずソルガはよろける。

　すぐさま振り返り、拳を次から次に放った。

　それらの攻撃は捌かれ、逆に自分が追い詰められていくのを感じる。

　バチン、バチンと拳は落とされる。

「ふんっ！」

　ついに、両手が後方へ押し退けられたソルガ。

　無防備となった頭に放たれる、アルタの跳び蹴り。

「ぼがっ！」

　初めての経験であった。

　顔の肉がえぐれたのは。

　ソルガはバランスを崩し、地面へ膝をつく。

　再生された眼に映ったのは、アルタの冷たく燃える目だった。

「や、やれ！　俺《・》！」

　叫び。

　直後、アルタの背後からソルガが蹴り込んだ。

　分身であった。

　首へ向けられる蹴りを、アルタはしゃがんで回避した。

　その動きは無駄にしない。

　回避のためにしゃがみ、それをすかさず踏み込みとし、

「があっ！　やめろ！　離せッ！」

　ソルガの分身を捕った。

　暴れるが、アルタの腕はほどかれない。

　ソルガの過ちは、焦りであった。

　魔術『妖傭並魔《ようようへいま》』。

　自身と同じ力量の分身を際限なく作り出す魔術。

　しかしその分身が死ねば、他の分身も、本体も、全部死ぬ。

　アルタに、分身を捕られた。

　いつもであれば、振りほどいて終わりだった。

　ソルガは強かったのだ。

　しかし今回、ソルガは知っていた。

　この男は、自分より強いことを。

　そして、蘇ったのだ。

　あの、サキュラから感じた違和感が。

　サキュラが、死ぬと勘ぐったのは、この男ではなく、自分だと。

　その気持ちが心に戻った時、ソルガは焦った。

　焦って、20を越える分身を出した。

　それが間違いであった。

　アルタは、自分の捕まえた分身の首を掻っ切った。

　すると瞬く間に、全てのソルガが消えた。

　黒い液となって、色石を残して溶け消えた。

　英雄が死んだ。

　その光景に、観客の全員が絶句を貫いた。

　皆、ソルガが勝つと思っていた。

　この催しを勝ち抜き、優勝し、魔術の使えない者をなぶった。

　加えて、乱入してきたこの男もまた、魔術は使えないようだった。

　それどころか、魔力すら無かった。

　誰もソルガが負けるとは思わない。

　自らの主の反応もまた、おかしかった。

　物珍しそうな顔をして、ただ見続けていた。

　何も言わずに。

　全員の心に、様々な感情が渦巻いていた。

　良い感情でないことは明白である。

「流石じゃな」

「......」

　英雄が死んだにも関わらず、男に称賛を送るサキュラに、誰もが疑問を感じた。

　しかし、口に出す者は１人もいない。

　その場の空気に圧されていた。

「よくもまぁ、ソルガを倒したものよ」

「助けてやらなくて良かったのか？」

　アルタの視線が、サキュラを貫く。

「何、後からどうとでもなる。貴様が気にせずとも良い」

「そうかよ」

　凍てつくような空気。

　女王は男を見下ろし、男は見上げる。

　誰もが女王が戦うことを確信した。

　だというのに、勝利を確信できた者はいなかった。

　そしてそのまま、心は無へ帰って行った。

　表情から生気が抜け、全員が席を立つ。

　サキュラの魔術『惑民誓魔法《わくみんせいまほう》』。

　額の第三の眼を通じ、知性ある悪魔に見返りを与え、自らの"民"とする術。

　民となった者は常に半洗脳状態となり、サキュラへ忠誠を誓う。

　人形(民)は、サキュラの手となり足となる。

「妾とて、貴様らを殺すのは惜しいと思っておるのじゃぞ？　武力としては中々のものじゃからの」

「嘘つけ。日に日に食料も減っていた。どこかの日に見限っていたんだろ」

「さあの」

　同時、サキュラの指がクイっと曲げられた。

　観客席に立ち尽くす悪魔のうちの、ほんの数体。

　それらの肉体が混ざり合い、１つの肉塊となった。

　黒い液体を垂らしながら、宙に浮く。

「―――『冥礫失魔《めいれきしつま》』」

　戦いの火蓋は切られた。