転生できない少年は天世界で生きてみる

４章 ある１日・シュゼ編

第３７話 店主の孫

「で、シュゼ。いくら貯まった？」

「銀貨３枚」

「３枚か。それなら店に行こう。腹、減ってるだろう？」

　ヌィンダとシュゼがいくつかの依頼をこなした後、２人は街を適当に練り歩いていた。

　強欲級《マモン》討伐依頼が２つ。

　暴食級《ベルゼブブ》討伐依頼が３つ。

　特に苦戦することもなく、５体の悪魔を倒した。

　シュゼの腹が鳴った。

「まー、確かに。じゃあ行こうぜ。どこの店なんだ？」

「この前上手い所を見つけたんだ。ついてこい」

　▶▷▶▷▶▷

「ここだ」

　ヌィンダが連れて来た場所は老舗であった。

　ひっそりとしていて、汚れた壁は年期を感じさせる。

「古いとこだな」

　しかしシュゼの目にはそう映ったらしい。

　店主に聞こえなかったのが幸いである。

「歴史があると言ってやれ。入るぞ」

「おう」

　店の扉を開け、シュゼたちが入店する。

　中は古風な雰囲気が広がっており、木の匂いが鼻をつく。

　だがそれは不快感を感じさせるものではない。

　１つ残念なことがあるとすれば、店ががらんどうということか。

　昼食の時間を過ぎたとはいえ、客の姿は見えない。

「いらっしゃいませ」

　店主と思われる老人の声がする。

　厨房に目を向けると、頭の寂しい老人が料理をしていた。

　老人の声と言ったが、老いはそれほど感じぬ通った声だ。

「お好きな席にどうぞ」

　シュゼたちはそれぞれ椅子に座った。

　向かい合う形となった。

「どれにする？　これとかどうだ、前来たときに食ったが旨かったぞ」

「ふーん、じゃあそれにすっか。おーい爺さん！」

　シュゼが店主呼ぶと厨房から店主......ではなく、奥から少女がトタトタ走って来た。

　明るい茶髪と花柄の三角巾が目に付く、ミーヴよりも遥かに幼い子供であった。

「ん、何だお前」

　と、シュゼが聞くと

「すみません！　注文と配膳はわたしの担当なんです。今は少し席を外していました。改めて、ご注文をどうぞ」

　とのことだった。

　シュゼとヌィンダはそれぞれ注文を伝えた。

「―――かしこまりました。お爺ちゃん！　注文入ったよー！」

　少女は厨房に向かってトタトタ走って行った。

「―――あの子は店主の孫だそうだ。客の少ないこの店で、祖父のために頑張ってるんだと。健気なものだよな」

　ヌィンダは厨房の奥を見ている。

　緩むことの増えた口元はまた緩み、立てた腕に顎を乗せて見つめている。

「お前、大会のときから変わったよな、ヌィンダ」

「あぁ、お前たちのおかげでな」

　即答であった。

　ヌィンダに合わせて、シュゼもそちらを向く。

　厨房で、先程の注文を伝える少女と、それを聞く店主の姿が見える。

　少女の表情はやる気に満ち溢れ、店主の方は嬉しさが伺える。

（オレもあんなジジイがいたのかな......）

　それから時間が経ち、少女と店主が料理を運んできた。

　少女は自身の胸ほどの高さの机に、１つ１つ丁寧に皿を置いて行く。

「孫が配膳は自分の仕事だと言っていたが、いいのか？」

「いいんですよ、ヌィンダさん。どうせ客はほとんど来ませんから」

「前来たときもそうだったが、少ないのか？　客足」

「ええ、来るのは何人かの常連さんだけです。ですがお客様がいる限り、この店を潰す気などありませんよ。ヌィンダさんのような方が足を運んでくれる限りね」

　店主がそう語る間、少女は頬を膨らませていた。

「お爺ちゃん！　わたしがお客さまを増やしてあげるって言ったでしょ！」

「ほっほっほ、そうじゃったな。この店はお前に継いで欲しいもんじゃよ」

「うんっ！」

　ヌィンダが少女を見る。

「かわいい孫だな。健気で無邪気で、よくできてる」

「ええ、いい子ですよ。とっても」

　と言って、店主は少女を撫でる。

「えへへ」

「ヌィンダさん、ところでそちらのお嬢さんは？」

「私の弟子、シュゼだ。あと２人、アルタとミーヴってのがいる。そいつらは先日くっついてな、私とシュゼの２人で来た」

「そうですか。それはいいことですのぉ」

「お爺ちゃん、ずっとお客さまの前にいたら失礼だよ」

「おっと、確かにそうじゃな。ではヌィンダさん、シュゼさん。ごゆっくり」

　最後は、２人でペコリと頭を下げてから去って行った。

　▶▷▶▷▶▷

　シュゼとヌィンダが雑談しつつ食事をとっていると、店の扉が開いた。

　扉の前には、１人の男が立っていた。

　黒髪で、彫りの深い顔立ちをした男だ。

「いらっしゃいませ！」

　先程の少女が男に向かって走り、頭を下げた。

　男は穏やかな顔を浮かべてそれに対応した。

　しかしその穏やかな顔はすぐに消え失せ、眉間にしわがよって行く。

　店主が来た。

「ザルト様、いらっしゃいませ。本日もいつものでしょうか？」

「......あぁ」

「では！　お好きな席にお座り下さいっ！」

「......あぁ」

　男の名はザルト。

　ザルト・ガージット。

　彼はこの店の常連の１人であった。

　ザルトがシュゼに目を向け歩く間、シュゼもまたザルトを見ていた。

　互いの睨みの目が絡まっていた。

　絡みを断ち切ったのはザルトの方であった。

　ザルトは表情を取り繕い、少女を呼んだ。

「ちょっといいかい」

「はい？」

「申し訳ないんだが、注文は取り消してくれ。今日はすぐに帰らせてもらう」

「......？　分かりました。お爺ちゃーん！―――」

　少女が厨房に戻ると、ザルトの表情から穏やかさが消えた。

　座っていた席を少々雑に立ち上がり、シュゼたちの座る席に近づいて行った。

「シュゼ......」

「親父......」

　ザルトはシュゼを見おろしつつ、シュゼは見上げながらも睨みつつ、互いに聞こえるように呟いた。

　この店に他の客がいれば、なんだなんだとざわめいただろう。

「生きていたんだな。てっきりどこかで野垂れ死んでると思っていたぞ」

　突き放すような声色であった。

　半年ぶりに会う家族の雰囲気ではなかった。

「そんな頑固頭で、よく生きてられたなクソ親父」

　それはシュゼも同様であった。

　そして、この会話を静かに聞く者がいた。

「お前は、シュゼの父親か？」

　ヌィンダである。

　威圧も殺気も欠片も込めない普通の声で聞いた。

　しかしザルトは場の雰囲気故か、少々勘違いしたらしい。

　ヌィンダに攻撃的な口調で返した。

「貴様こそ誰だ。何故俺の息子《・・》と一緒にいる？」

　ザルトの攻撃的な口調などものともせず、ヌィンダは答える。

「私はシュゼ(こいつ)の師匠になった者だ」

　ヌィンダのその言葉に、ザルトは鼻を鳴らした。

　そして続ける。

「シュゼ」

「あ？」

「来い」

「あ？」

「帰って来いと言っている」

　ザルトの低い声音に、シュゼは眉１つ動かさず吐き捨てる。

「......嫌だ」

「何だと？」

「化天流(あんなクソ流派)を無理やり押し付けんだろ？　嫌に決まって―――」

「シュゼ！」

　ザルトが手を振り上げ、シュゼに向かって振り下ろす。

　しかし、シュゼが叩かれ、音が響くことはなかった。

　いつの間に移動したのか、ヌィンダがザルトの横に立っていた。

　ヌィンダの手は、ザルトの手を掴んでいた。

「シュゼ、剣は抜くな」

　シュゼは剣に手を掛けていた。

　自分を叩く手をは跳ね飛ばすつもりだった。

「は、離せ！」

「あぁすまない。今離す」

　ヌィンダは手を離し、シュゼを挟む形になるようにザルトの反対側に立つ。

　そして言った。

「なぁシュゼ。行ってみてもいいんじゃないか？」

「あん？」

　シュゼはヌィンダに言われ、考える。

　やはりシュゼとしては行きたくない。

　化天流を無理やり押し付けてくるザルトが嫌いなのだ。

「......」

　しかし、同時にこのようにも思っていた。

　ザルトを見返すチャンスだと。

　化天流など極めなくとも、強さは高みへ届くと。

「......分かった。行く」

「なら早く着いてこい、シュゼ。だがそっちのお前は......」

　ザルトはヌィンダを見た。

　特に何をするでもなく、立っている。

　とてもシュゼの師匠が務まっているようには見えない。

　だがこの女は自分が気づかぬ間に手を掴んだ。

　それなりの強さはありそうだ。

「......まぁいい。来たけりゃ来い」

「あぁ、そうさせて貰おう」

　代金を支払い、３人は店を出た。

　不思議そうに見つめる少女を背に。