第２話 転生......
俺は真っ黒な場所にいた。
見渡す限り黒い。
壁も床も天井も見えない。
が、暗い訳じゃない。自分の体はくっきりと見える。
床の上に立っている感覚もなく、かと言って落ちているわけでもない。
そんな異様な場所。
確か、そう。
俺はあの男に殺された。
今思い出しても怒りが湧く。
つい拳を握りしめてしまう。
そしてだ。
俺の前に、いつのまにか女がいた。
白い服に、白い羽を生やした、"天使"と呼ぶのが相応しいような姿。
「こんにちは。私は導き役の天使、あなたを閻魔神様の元へ連れて行きます」
「......はい」
周囲の異様さ、天使と名乗る女、俺自身の死の記憶。
思うに、ここは死者の溜場といったところか。
俺はすんなりと返事ができていた。
「では参りましょう」
女は、天使は淡々と言った後、背中を向けて歩きだす。
その背に見えるのは、白い羽。
怖い。
別に、俺たちを殺したあの天使のような殺意は微塵も感じない。
だが、あの羽が恐怖を掻き立てる。
返り血で赤く染まった白い羽を思い出して、思わず吐きそうになる。
よろけた瞬間、女とは別の声がした。
「お～、見つけた？」
声の方を向くと、この天使よりも小さい、少女がいた。
俺と同じくらい背丈の、16か17くらいだ。
ポケットに手を突っ込んで歩いてくる。
黒い上着を着ていて、内側に白いシャツ。
髪は短めのサイドテールの白髪で、瞳は深い緑色。
「はい。今からそちらへ向かうところでした」
天使は跪いてから言った。
誰だ、この子？ 羽が無いなら天使じゃないのか？
だがその割には何か、天使以上に異質なものを感じる。
俺が色々考えていたら、少女が口を開いた。
「そ、ありがと。さて、キミは......まだ15か16くらいだったかな？ まだ子供なのにのにここに来ちゃうなんて、残念」
少女がこっちを向き、明るい口調で言った。
しかしその言葉には、どこか悔しさを感じた。
深い緑色の目が闇色の空間を見つめている。
「命は成長して、衰えた先に終わりを迎え―――いや、今こんな話じゃないか。この子はボクが連れてっちゃうから、キミは他の子探してて」
「承知致しました」
そう言われると天使は、その白い羽を広げ、飛び去った。
「さて、じゃあボクたちも行こっか」
くるっと背を向け、歩きだした少女に、俺は慌ててついていく。
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「―――ところでキミさ、なんで死んじゃったの？ 病気？ 事故？」
「え？」
向かう先も分からないまま少女についていってると、不意にそんなことを訊かれた。
「強そうな魂してるから不思議だなって。答えたくなかったら、別にいいけどさ」
彼女なりの気遣いか、つけ加えて言った。
病気、事故。
そんなものだったら、まだ納得できたのかもしれない。
「―――殺された」
「そっか」
少女はそれ以上何も言わなかった。
足音の聞こえない道のりが、異様に長く感じた。
「まぁ、殺されたってんなら、地獄には行かないと思うよ」
「そうなのか......」
少女は俺が返事をする前に向き直って、髪を揺らしながら歩き続ける。
「あ、ほら、見えてきたよ。あのドアの向こうにいる」
少女は指を指し、小走りでそこへ向かう。
俺も慌てて追いかける。
扉は大きく、かつ荘厳な見た目をしている。
少女が扉に手を掛ける。
扉の後ろ側には何も無いように見える。
が、そんなことはどうでもよくなる程に、扉には存在感があった。
軋み音が響き渡り、扉が開かれる。
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そこは全体的に赤い部屋だった。
しかしあの空間との違いは、明確に床と呼べる床があることだろう。
俺は地面に足が着いている感覚を懐かしむ。
「何度も言っているでしょう、生命神。何も言わずに出ていかないでください」
その声で我に返る。
見上げた先には、１人の青年が青い瞳でこっちを―――いや、生命神と呼ばれたこの少女を見ていた。
この人が閻魔神だろう。丸い白髪とメガネの似合う。
顔立ちは優しそうで、知性的な雰囲気だ。
「いーじゃん〜みんなが探してる間、すっごい暇なんだもん」
横を見ると、生命神が頬を膨らませていた。
「はぁ......どうして８代目の私が、６代目のあなたを叱らねばならぬのでしょうか......まぁいいです。そろそろ閻魔裁判を始めます」
閻魔神の目がこちらを向く。
体が言いようのない浮遊感に包まれる。
まるで生涯を見透かされるような感覚。
「アルタ。376番世界、アセラクト王国の外れの村に生まれる。幼少期から父より稽古を受け、周囲からの評価も高く―――」
閻魔神は独り言を呟きながら、羽ペンで何か書いている。
あの机の上に資料でも置いているのだろう。
生命神はというと、部屋の隅で俺の生前の記録を聴いて、安心と悔しさが混ざったような頷きを何度もしていた。
「明確に大きな悪行は積まず、稽古期間中は小さな善行を数多く積み―――」
生前の行いを聴いていると、父さんと母さんとの思い出がよみがえる。
父さんと母さん。
そうだ。
「あの！」
俺は考える前に声に出していた。
「何か間違いでも？」
「いえ、ただ、俺の父さんと母さんもここであなたに処遇を決められたのかと思って」
「私は知りませんね」
閻魔神はぶっきらぼうにそう言った。
少し間を置き、次の言葉を口にする。
「それはともかく、あなたの処遇が決まりました。あなたの人生は転生行きに当たります」
「転生......？」
「はい、残念ながら天国に行く程の行いや辛い人生ではありませんでしたので」
「いや、そうじゃなくて、転生なんてできるんですか？」
「はい？ 彼女から聞いたのでは？」
生名神が沈黙を破る。
「あぁ、地獄のことしか話してなかったっけ。ごめんね」
生命神は、軽々しい声色で一応謝罪した。
「全く、今回に限ってお喋りはしていなかったようで」
「ままま―――ほら、転生するってことならこっち来て、頭出して」
そう言って生名神は手招きする。
俺は言われた通り彼女の前に立って、頭を差し出した。
彼女の手が、俺の頭にポンと乗る。
「転生したら、前世の記憶は無くなるよ。たまに例外の子もいるけど、あんまり無い。もう始めるよ」
生命神の手に少し力が込められた。そこに恐怖はない。
新しい生物に生まれ変わる感覚は、むしろ心地良くすららある。スゥーっと消えてしまいそうで、だんだん眠くなってくる。
きっと、父さんも母さんも転生行きだろう。
世界はいくつもあるみたいだし、もう会えることも無いのかもしれない。
でもいい。
どこか別の場所で、父さんと母さんには新しい人生を生きてほしい。
そこで、目の前が真っ暗になった。
真っ暗になる直前、バチっと音がした気がした。
