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５６話『スキあり』

　――女王アンジェリカ襲撃事件から数か月後。

　戦争直前の緊張状態は解かれ、動物の国は元の平穏な国へと戻っていた。

「これはこれで、大変ですね。メイドのお仕事が懐かしいですよ」

　すっかり私の中から呪いは無くなって、めでたしめでたしだと思っていたのだが……

　なんと形式上の私は女王のまま、この国の支配者になってしまっていたのだ。

「でもそれもあと数年だけ、頑張りますか」

　シリウス・ヘングストとアルベティーニ・スコッティ案による王政の廃止。

　それを施行(しこう)するまでの数年間、私はこの国最後の女王として勤めるというわけだ。

　帝王学なんて何もわからない私は、臣下に支えられながら忙しくも楽しい日々を過ごしていた。

「さてさて、今日のお仕事は……」

　私にとって待ちに待った日がやってきた。

　今日はジークリット将軍指導の軍事演習を視察という、公私混同な目的で彼に会いに来ていたのだ。

「うふふ」

「女王陛下、顔が緩んでおられますよ」

　メイド長の鋭い突っ込みも、私は全然気にならなかった。

　だって大好きな人ともう少しで会えるのですからっ

　平原の演習場に足を運ぶと、そこから兵士たちの怒声が聞こえてくる。

「おいおいおいおい。お前最近、筋肉がついてきたからってちょーしにのんなよ」

「いえいえ、貴女だって最近肉が付きすぎて動きが鈍ったんじゃないですか？」

「お前らっ　もう少しで女王が来るんだ、くだらない事で揉めるんじゃないっ」

　兵士たちの中でハイエナの獣人とシカの獣人がもめていた。それをジークリットが諫(いさ)めているようだった。

　本気で喧嘩しているという訳ではなく、一定のニュアンスが込められたじゃれ合いのようだ。

（相変わらず、彼らは賑やかのようですね）

　血気盛んな様子を見て懐かしくなった私は、無言で彼らの後ろに近づいた。

　女王である私がいきなり話しかけて、びっくりさてやろうと思ったのだ。

「おい、てめぇもだオオカミ野郎。いつまでも踏ん反りかえってられると思うなよ？」

「はっ　やる気ならいつでもいいぜ？　だが今は……」

　ジークリットが振り返って私を見た。

　どうやら私の茶目っ気はすでに察知されていたらしい。

　彼の青みがかったグレーの短髪が風に揺れ、爽やかな微笑で私の気持ちを吹き飛ばした。

「ようこそいらっしゃいました、女王陛下」

　ジークリットが私に敬礼すると、兵士たちが一斉に私に敬礼をする。

　私は一瞬、自分に向けられたことだと理解できず気恥しくなってしまう。

「久しぶりだな、アン」

「あはは、慣れないですよ。なんだか照れちゃいますね」

　そこからは兵士たちの演習を見学させていただいた。

　制服を着て指示を出すジークリットは堂に入った佇まいで、以前よりも一回り大きく見える。

（ビシっとした彼も素敵ですね。ジークばかり目に入ってしまいますよ）

　休憩時間には、お決まりとなった私のプレゼントを兵士たちに配った。

　お酒やお菓子、タバコなどの趣向品の類だ。もちろん草食肉食の両対応である。

　本来であれば兵士たちに国から100％与えられるものを90％ほどにしておき、残りの10％をこういった機会で私から渡すというアルベティーニの入れ知恵である。

（なんだか、悪い気分になってしまいますね）

　兵士たちの歓声を受けて、私は手を振って笑みを返した。

　この世は綺麗ごとだけではままならない。私の弱い女王としての立場を守るためこういう事も必要、らしい。

　でもせめて、私の好きな人だけには……

「ジークリット将軍、少し話をしましょう」

「そうだな、座るか」

「はい」

　私たちはいつかの海デートと同じように、草原に座り込んだ。

　メイド長が椅子を差し出してくれたのだが、今はこのままがよかったので断った。

　人払いを済ませると、私たちはただのアンジェリカとジークリットに戻る。

「はい、ジークにはこちらをどうぞ」

「おお、これはっ　さんきゅーなアン」

　少し上ずった声で、彼は本当にうれしそうにプレゼントを受け取ってくれる。

　以前ジークリットが、作業用の高倍率ルーペ（むしめがね）が欲しいとこぼしていたのだ。

　彼に頭をなでられた私は、はじけるように嬉しくなる。

（これじゃどっちが犬か分からないですね）

「そのアンクレット、まだつけてるんだな。前に新しいのをやっただろ」

「あはは、これが一番好きなんですよ。あなたが繋いで、守ってくれた私たちの絆ですから」

　私はつけていた少し傷んだ貝殻のアンクレットをなでる。

「絆か……いい言葉だな」

　ジークリットが噛み締めるように微笑んで、想いを馳せている。

（この顔ですね）

　私はその横顔に、彼に恋している事を改めて思い知らされて顔を赤くしてしまった。

　それを自覚して更に恥ずかしくなった私は、思わず話題をそらしてしまう。

「そういえば、お母さまのお体はどうですか？」

「嫌な事を思い出させてくれるな、もうすっかり元気でな。今度、城にくるらしい。そんときはまぁ……よろしくな」

「まぁ！　嬉しい知らせですねっ　早くお母さまに会いたいですよ」

「お前らにイジられるのは、あまり好きじゃないんだよ」

　ジークリットがぶっきらぼうに照れた、その頬には食べていた菓子がついている。

　私は迷うことなく、それをつまんで口にいれた。

「隙ありですよ、将軍」

「おい……だったら俺はこうしてやるぜ」

　そう言うとジークリットが、お菓子をつまんで私の頬に無理やりつけたのだった。

「あっズルいっ」

「愛してるぜ、アン」

　そういって彼は、菓子ごと私の頬にキスをしたのだった。

　私たちは見つめ合い、お互いの気持ちが高まるのが分かる。

「私も愛してますよ、ジーク」

　そう言って私は、彼の唇を塞いだのだった。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

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