４６話『浮かぶ月』
足首を完治した私は早速ジークリット王子にせがんで、彼の母親との面会を取り付けた。
そして今現在、彼の愛馬に揺られシューティア家の領地に来ていたのだ。
「本当に来られるとは、思ってませんでしたよ」
「どうせ週に一度は帰ってたから、ついでだよ、ついで」
ジークリット王子がぶっきらぼうに答える。
私と一緒に帰郷するのを恥ずかしがって、彼は無理に理由をつけていた。
でも結局は私のお願いをきいて下さる、不器用でかわいい王子様なのだ。
「わざわざそんな言い方しなくても分かってますよ。それにしても自然豊かでいい所ですね」
「まあ、それしかないつまらない場所だよ」
彼の領地は森と盆地が大部分を占める、農耕が盛んな土地だった。
領民は皆、ジークリット王子を見かけると気さくに声をかけてくる。
「こんにちはジークリット様、今週もおかえりなさい」
「ああ」
「なんだぁ、今日は女連れかぁ？ ついに結婚か？」
「はは、うるせぇよ」
「おーい、シューティアのせがれ。これ母ちゃんに持って行ってあげな」
「こんなにいらねぇけどよ、まぁさんきゅ」
会話から住民たちとジークリット王子との距離が近いのが分かる。
王子としての立場いぜんに、領主として好かれているのだなと私は思う。
「ジーク、領民の皆さんと仲がいいのですね」
「ああ、ここではみんなが家族みたいなもんだからな」
珍しくジークリット王子が、素直な表情で笑った。
やはりオオカミ族の血筋だけあって、仲間意識が強いのだろう。
面倒見の良い彼は、やっぱりリーダーに向いているのかもしれない。
「すごいっ こんな感じなんですね」
私たちは森を抜け、王子の実家に到着した。
領主という事で私は大豪邸を想像していたのだが、彼の家は純和風だった。
「珍しいか？」
「ええ、こういうデザインは初めて見ましたよ」
勿論大きいのだが洋風の建物とは全然違い、石壁などはなく一階建てで横に広々としたお屋敷だ。
周囲の木々や自然も私が見慣れている様子とは違い、全体的に古風な印象を受ける。
「古いだけだ、入れよ」
「わぁすごいっ」
苔むした木の門を抜け、私たちはジークリット王子の家に入った。
家じゅうどこからでも中庭が見えるような作りになっており、池やししおどし（後で聞きました）が見える。
この時点で私はすっかり、異国情緒豊かなこの家が気に入ってしまった。
「まぁ変な人だけど、悪い人ではないな」
「私はジークのお母さまなら、どんな人でも大丈夫ですよ」
ふすまの前で、ばつの悪そうなジークリット王子が母親の短評を告げる。
彼は少し改まると、中の母親に声をかけた。
「コホン、俺だ。入るぜ」
「はいはい、待ってましたよ」
ふすまを開けると、そこには和服を着た初老の女性がにこやかに座っていた。
彼女の瞳と眼元がジークリット王子そっくりで、言われなくても彼女が王子の母親だと気が付いただろう。
「おい、寝てろって言ったじゃねーか」
「うふふ、だって息子が彼女を連れてくるのですもの、こんな時くらいはしゃいでもいいじゃない」
「はぁ……まぁその、母親だ」
ジークリット王子が少し気まずそうに、お母さまを紹介してくださった。
彼女のしたたかさと、コロコロした様子に私はシンパシーを感じる。
王子が私と母親が似ていると言ったのも、まんざらではないかもしれない。
「初めまして、私アンジェリカと申します。お城のメイドで、ジークリット王子にはよくして頂いております」
「まぁまぁ、あなたが！ 想像していたよりも可愛らしい感じね～」
「あはは、ありがとうございます。お母さまは全然お元気ですね」
「勿論っ、まだまだ私も若いつもりですから」
手を合わせニコニコしている彼女だったが頬は痩せこけており、体の線が細く病気だというのは間違いなさそうだ。
「あ、そうだ、これお見舞いです。よろしければ着てください」
「丁寧にありがとう。まぁ、手編みのカーディガンね！ う～ん素敵よ」
嬉しそうに彼女は、私がベージュの毛糸で作ったカーディガンをさっそく羽織って下さった。
「アンジェリカちゃんは裁縫が得意なのね～ そうそう知ってる？ ジークってば裁縫、結構得意なのよ。女の子みたいよね」
「はい、すごく手先が器用ですよね。この間も雑巾作りで……」
「おい、余計な事は言わなくていい」
「なによ～？ 女同士の会話を邪魔しないでよ」
この後、王子いじりに私たちは花を咲かせる。
ジークリット王子は私たちの会話にたじたじで、ずっと照れたり気まずそうにしていたのがすごく可愛かった。
（うふふ、今日は来てよかったです）
今日で私はジークリット王子のお母さまとすごく仲良くなり、着なくなった着物まで頂いてしまった。
私は「アンジェリカの着物姿が似合っている」とジークリット王子に無理やり言わせようとする、茶目っ気のあるお母さまが大好きになってしまった。
「今日は調子がいいし、お料理でも作ろうかし、ら……ゲホっ……ゲホっ……」
にこやかに立ち上がったお母さまが、とつじょせき込み始める。
「おふくろっ」
血相を変えて、ジークリット王子が彼女を支えた。
お母さまの顔は真っ青で、とても体調が悪そうだ。
「ゲホっ……せっかく来てもらったのに、ごめんなさ……ゲホっ……ゲホっ……」
「いいから、落ち着くまで黙ってろっ」
その後すぐにジークリット王子がお医者さまを呼んで、今は部屋で安静にしている状態だ。
夜になって私たちは縁側に座り込み、静かに中庭の池を見ていた。
ししおどしと水の流れる音、そしてリリリという涼し気な虫の音が聞こえてくる。
「ったく年甲斐が無いんだからさ、ちょっとは落ち着けっての」
王子が母親を揶揄する瞳にはその言葉とは裏腹に、強く深い愛情が池に写る月のように浮かんでいた。
「ジーク、お母さまのご病気なんですが、もしかして……」
じつは彼女の病気に私は心当たりがあった。
以前私が人間だった頃に上流の人間だけがかかる病気、と言われていた物にそっくりだったのだ。
王子からお母さまの病状を聞いた私は確信を得て、彼に治療方法を伝えた。
「確かに症状はそっくりだな、でもそんな方法で？」
その病気は特定の栄養不足からくるもので、特定の野菜を食べると簡単に完治するというものだったのだ。
結果、私の国では解決策が広がるとすぐに根絶されている。
「言われてみれば、おふくろは食も細いし結構偏食だったな……」
「はい、ぜひ試していただきたいですっ」
あんな素敵な人が病気に伏せているなんて、考えるだけで胸が苦しくなる。
ただでさえジークリット王子の母親なのだから早く元気になって欲しいと、浮かぶ月に私は強く願った。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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