４５話『家庭的な王子』
「本当に、ついていませんね」
ベッドの上で私は何度目か分からないため息をつくと、包帯が巻かれた足首をなでた。
先日荷物を運んでいた時に、外れていた床のタイルにつまずいてしまい、
「足首をくじくなんて」
結果、自室で休養という事になってしまったのだ。
私は少しでも取り戻そうと、大して必要でもない裁縫仕事を請け負ったのだが、あまり進みは良くない。
アンニュイな気分で窓から庭を見下ろすと、忙しそうに仕事をする使用人たちの姿が見えた。
（働きたいのに働けない……やきもきしますよ）
そんな中、ノックの音と共に私に声がかけられる。
「よう、俺だ。入っていいか？」
「はい、どうぞ」
その人物は、換気のために開けていたドアに寄りかかってこちらを見ていた。
腕を組んでスカしているのはオオカミの王子ジークリット・シューティアである。
「ケガをしているのでベッドの上から失礼しますね」
「ああ、話を聞いてな。見舞いに来た」
「そんな、大した事ないですのに」
「その割には、寂しげに窓の外を見てたじゃないか」
「あはは、ばれちゃいましたか。結構つまらないものですよ」
ジークリット王子は私の見舞いに、手作りである木彫のスズランとお茶葉を持ってきてくださった。
私は王子にお茶を淹れさせてしまい恐縮しながらも、それを頂く。
「なんだかほっとする味ですね。このお茶は初めて飲みました」
「ああ、俺の地元のお茶でな。ほうじ茶って言ってミルクで割ってもうまいぜ」
そんな取り留めのない話をしながら、私たちは昼下がりを過ごしていく。
誰かとおしゃべりするだけでも十分だったのに、それがジークリット王子ならなおさらで、ずいぶんと気が楽になった気がする。
「なぁ、さっきから気になってたんだが裁縫仕事、結構あるな。雑巾作りか？」
ジークリット王子が、まだまだ残っていた古布の束を見た。
少し照れくさくなりながら、私はえへへと返事をする。
「はい。手持無沙汰だったもので請け負ったんですけど、あんまり進んでなくて」
「暇だし手伝うぜ」
「そんな、王子に雑務の手伝いをさせるわけには……それにジークはご自身のお仕事がありますよね」
「ばか、言わせるなよ。今日の仕事はもう何もないんだ」
どうやらジークリット王子は私の為に、今日一日を使ってくださるという事らしい。
沈んでいた私の心と世界に、色がついたようにパッと明るくなるのが分かった。
「そこまでおっしゃるなら仕方がありませんね、じゃあ一緒に作りますか」
「なんでお前が偉そうなんだよ」
王子は笑いながらも眼鏡を取り出すと、私たちは一緒に雑巾を作り始めた。
こっそり王子の姿をチラ見すると、眼鏡姿、片足を組んで作業をするイケメン王子、というのがすごく様になっていて、
（ぶっきらぼうだったり、戦いの荒々しい姿とは打って変わって、なんというか、すごくいいですね）
黙々と作業をする彼の姿に私はぐっときていた。
しばらくして気が付いたのだが、なんと私より王子の方が雑巾を作るペースが速いのだ。
私は少しむきになって、頑張って作るスピードを上げてみたのだが、
（むむむ、ジークリット王子の方が早いですね）
私は潔く負けを認めて、彼に尋ねてみた。
「ジーク、すごく手際がいいですね」
「ああ、知ってるだろ？ 俺は細かい作業が得意なんだよ」
「家庭的な王子なんですね。普段こういう事もされるんですか？」
工作が趣味だという事は知っていたが、まさか裁縫までできてしまうなんて。
私は彼の生活感あふれる技量に、なんだか嬉しくなってしまった。
「まぁ、母親が動けないからな。代わりにやってたら、いつのまにか結構好きになっちまって……」
そこまで言って、ジークリット王子はしまったというような顔をした。
その隙を見逃さずに私は追及する。以前海に行った時からずっとジークリット王子のお母さまの事が気になっていたのだ。
「あの、もしよければお母さまの事を聞かせていただけませんか？」
王子は私の押しに、観念したような表情で答えた。
「はぁ……しょーがねーな。おふくろは病気であんまし動けねーんだよ。本人は元気なつもりみてーだが、危なっかしくてな……そういやお前もそんな感じかもな」
「まぁジークったら、私はまだまだ元気ですよ」
「だったらその怪我を早く直さないとな？」
「もぉ……口が減らない人なんですから、じゃあそうですね」
「ん、なんだ？」
期待するようにジークリット王子が、私をチラリと見た。
その何でもない仕草に、私は浮足立ってしまう。
「お母さまのお見舞いに、今度いきましょうっ」
「なんでそうなるんだよ」
拍子抜けしたかのような声でジークリット王子が答えた。
「お見舞い返しですよ」
「おいおい、本人同士で返すもんだろうが。しかも意味が違うだろそれ」
やれやれと首を振る王子をからかいながら、私は最後の雑巾を仕上げた。
「はい、雑巾づくりは私の勝ちです」
「あっ！」
ジークリット王子が驚いて椅子から立ち上がる。
私はこっそりと会話の裏で、雑巾を急いで仕上げていたのだ。
王子の反応を見る限り、やはり彼も私に対抗して急いで作っていたようだった。
「お前……やるな」
「勝者の特権ですよ、私の言う事を聞いていただきます」
「おいおい、ずいぶん強引だな」
ぞんがい気分悪くなさそうにジークリット王子が腕を組んで、噛み締めるようにクククと笑った。
「じゃあ、傷が治ったらお見舞い返しということで」
「まじかよ……」
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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