４４話『難しい歌』
そしてコンクールは自由曲の発表へと移る。
シリウス王子は結局最後まで、私に何を歌うか教えてくれなかった。
純粋な技量を競うのが課題曲ならば、芸術点やその人物の表現力などを競うのが自由曲となる。
（ちょっと不安ですね……シリウス王子は一体どんな曲を歌うのでしょうか）
課題曲一位通過の王子が、皆の期待を一身に受け歌ったのは、
「ああ、この曲でしたか……」
私が彼に教えた故郷の童謡だった。
シリウス王子は、文字通り子供のような満面の笑みで歌い上げている。
綺麗な歌声というよりも、本人が気持ちよくやりたいようにやっているといった印象だ。
（私には芸術というのは分かりませんが……シリウス王子がまるで太陽のように輝いて、楽しく無邪気に歌っているのは分かります……！）
賛否両論、会場には驚いたような顔、楽しんでいる顔、呆けている顔、そして嘲笑、様々な反応が見えた。
他の登壇者が歌った曲や周囲の反応から察するに、童謡をコンクールで歌うというのは間違いなく型破りであったはずだ。
結果、課題曲の時のような拍手満載という訳にはいかず、審査員たちも評価を悩んでいるようだった。
「ふっ どうだこれが私のやりたい事だぞ、アンジェリカ」
「はい、驚きましたよ。まさかあの曲をここで歌われるなんて」
シリウス王子は周囲の反応とは裏腹に、満面の笑みで満足そうだ。
すっきりと彼はやりきった顔をしていた。
「見て見ろ、審査員たちは私を計りかねているようだぞ」
審査員の皆さんはシリウス王子の歌をどう評価するのか、顔を突き合わせて話し込んでいる。
国際コンクールの評価として、基準をどうするかを定めているようだった。
それを見てクククと笑うシリウス王子の言葉ぶりでは、こうなる事は分かっていたようだ。
「シリウス王子……失礼なのですが、普通の曲を歌えば一位を取れたのではないのですか？」
「さもありなん。しかしそれではダメなのだ、私は楽しく歌うと決めた。その為にはどうしてもあの童謡でなければだめだったのだ」
「そこまで、あの歌を好きになってくださるなんて……」
私は光栄な気分で胸がいっぱいになる。
シリウス王子の人生の目標であったこのコンクールで、彼は私の童謡を選んだのだ。
「歌はあくまで手段だ、それを教えてくれたお前を好いているからだ」
シリウス王子が私のアゴを持ち上げる。
「ぁっ 王子……」
もうその言葉だけで、私はどうなってもいいとさえ思えた。
早く……結果が待ち遠しい、私の胸が詰まる。
ついに結果がでると、シリウス王子は１２位中６位という無慈悲な順位だった。
「残念、ですね……」
私はこの結果に二重の意味で落胆してしまった。
自由曲が６位ということは当然、総合優勝は閉ざされたという事でもある。
優勝できなければ、プロポーズは……
そんな私の姿を見て、彼は肩に手を置いた。
「しょげるな、私は満足しているのだ。楽しく歌うという事を自己満足では終わらせない、次こそ私の楽しいをもっと周囲に伝えて見せるぞ……次のコンクールでは総合優勝を！」
シリウス王子が今まで私が見た事の無いような感情を吐き出し、メラメラと燃やしている。
残念な結果になってしまったが、王子が満足ならよかったのだと、私は自分に無理やり言い聞かせた。
「シリウス王子の楽しいという気持ちが私にも伝わってきましたよ！ もちろん周りの観客にもそれが伝わっていたようでした。審査員の一人も大絶賛してくださったじゃないですか！」
「ああ、そうだな」
やはり少しは優勝を期待していたのだろう、シリウス王子は私の励ましを受けて隠していた落胆をこぼした。
「でも、私の中ではシリウス王子が総合優勝ですからね！」
「そう言ってくれるか、ありがとうアンジェリカ」
「はいっ」
シリウス王子は、私を見て笑顔を見せた。
彼の純粋な表情を見て、私は心がパッと明るくなる。
「さて、コンクールは終わったがまだ仕事が残っている。残りの道中もよろしく頼むぞアンジェリカ」
「勿論ですっ お任せください」
コンクールを終えたシリウス王子の顔は、どこかすっきりしていたような気がした。
――数日後、帰国した私はシリウス王子に離れの塔に呼び出されていた。
「シリウス王子が私を呼び出すなんて、珍しいですね」
私がワクワクしながらバルコニーに出ると、気持ちのいい風がほほ撫でる。
そこにはいつものように、シリウス王子が佇んでいた。
「アンジェリカ、今日は貴様に歌を聞かせる。まずは黙って聞くのだ」
「はい？ 分かりました」
いつもの言葉足らずで、とつじょシリウス王子が歌い始めた。
その歌は私が聞いたことない曲で、王子と姫のセレナーデである。
シリウス王子は初めて聞いた私にでも、心を揺さぶるような歌声と表現力で完璧に歌い上げた。
「今までとは違う雰囲気の歌でしたけど、私感動で涙が……」
その詩は、目の見えない王子が政略結婚の相手ではなく、尽くしてくれた女性の本当の愛に目覚めて結ばれるという内容だ。
初めてシリウス王子とここで出会った時のような衝撃を受けて、私は涙していた。
「そうか、泣くほどに感動したのか……それで？」
「はい……？ 素敵なお歌だったと思いますが、あ、もしかして今度のコンクールではこの歌を？」
どうにも話がかみ合わない。
私の返答にシリウス王子は少し変な顔をすると、一呼吸おいて告げた。
「鈍い奴め、今のが私のプロポーズなのだ。返事を聞かせろ」
「ぇっ！？ ぇぇ……プロポーズって今のが、私にですかっ！」
私は焦りと恥ずかしさと嬉しさがごちゃまぜになった気持ちが、濁流のように押し寄せてきて、どうしようもなく狼狽えてしまう。
「貴様の中では総合一位なのだろう？ だったらプロポーズしても問題はないな？」
「た、確かにそうかもしれませんけど……」
「ええい煮え切らない奴め、私まで気恥しくなってしまってきただろう」
シリウス王子が横を向くと照れたように、顔を赤くした。
彼の恋慕を受けて、私は胸が張り裂けそうになっている。
「あの時、貴様に言われて気が付いたのだ。コンクールで優勝する事も大事だが、別に優勝する必要はないのだ。自分が自分であればいい、楽しいを皆に伝えることができればそれでいい、だから一番やこの国の王になる必要はないのだと」
コンクールの後で見たと同じ、すっきりした顔で王子は告げた。
「シリウス王子……なんだか変わられましたね」
「変えられた、のだろう。無味無臭だった私の世界に彩を、楽しさを教えてくれた一人のメイドによってな」
私には偏屈で融通の利かないイメージだったシリウス王子が、まるで付き物の落ちたように自然体で見えた。
気が付くと私は、王子の頬に手を添えている。
「そうかもしれませんね」
私は目を閉じると、シリウス王子の唇にそっとキスをした。
「これが、私の返答です」
「ああ、今私の人生が大きく意味を持った気がするよ」
王子は照れた顔で私を見つめて、優しく笑った。
「シリウス王子、今は難しい言葉を使うのを止めてください」
「ふむ、ではなんと？」
「愛してると、ただそれだけを」
「アンジェリカ、貴様を……あ、あい……くそっ 歌ならば簡単なはずなのに」
顔を真っ赤にしてシリウス王子が困っているのを見て、私はなんだかおかしくなってしまった。
「ふふ、シリウス王子にも歌えない難しい歌があったなんて」
「なに、すぐに歌いこなして見せるさ。なにせ私は、お前の中で一番という事になっているのだからな」
「すぐにできますよ、今のシリウス王子でしたら」
そう言って、私は再び彼にキスをした。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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