３３話『雨とウサギの耳』
「すごい規模ですね……」
私は今、公園をまるまる使った花園で行われている、大規模なパーティーへとやってきていた。
フラワーロード、お花を使ったオブジェ、お花で作られたアーチ。
池の周りには枝垂れ桜、一面の菜の花畑など、多種多様で素敵なお花たちが彩られている。
「やぁアンジェリカ、僕のパーティーへようこそ」
声をかけてくださったアルベティーニ王子の顔色は優れない。
それもそのはず、なんと今日は雨であった。
前日から降っている雨の影響で、本来は優美に咲きほこっていたはずの花達は、無残にも花びらを散らせていた。
「本当だったら、もっと綺麗でしたのにとても残念ですね……」
「……ああ」
私たちは傘を差しながら、花園を見渡した。
天気のせいか、なんだか全体がどんよりして見えてしまう。
アルベティーニ王子は、パーティーの主催である。
彼は私財と労力を投げうって、王選抜の為に自らの宮廷での立ち位置をアピールするはずだった。
「あ、お嬢さん方まだ帰らないで？ これからもっと楽しい事があるよ」
王子が、帰ろうとしているご婦人方を引き留めた。
「ごめんなさい、アルベティーニ王子。雨脚も強くなってきたようですし私たちはこれで失礼しますわ」
「そうかい……」
雨天で野外のパーティーである。
いかに王子主催とはいえ、客足が遠のいてしまうのは当然だった。
積極的に花を見る人も少なく、参加者はテントに集まって雑談をしている状態だ。
「……悔しいね」
憂い顔の王子が目を閉じた。
大衆の前で顔を暗くする彼を見るのは、初めてかもしれない。
誰が見ても、今回のパーティーは完全に失敗である。
「王子……元気をだしてください」
「そうだね」
花というのは生き物だ、今回のパーティー用に満開のタイミングをそろえているのだ。
さらに、このまま雨が続けば完全に散ってしまった公園でのパーティーになってしまう。
王になるための権威が欲しいアルベティーニ王子は、こんな状況でも開催を強行するしかなかったのだろう。
（以前のピクニックでの出来事が、原因なのでしょうか……）
４人の王子たちが私の前で王になる事を誓った日以来、それぞれが情熱を燃やしてきた。
今回の失敗の要因が私にもあると考えると、ズキズキと胸が痛むのを感じる。
「私、折角ですから見て回ってきますね」
「あぁ。一緒にいきたい所だけど、今日はやることがあるからね。ごめんよアンジェリカ」
「おきにならさず！」
私は王子の気持ちを少しでも無駄にしたくなくて、雨の中公園を回る事にした。
せっかくおめかししてきた足元も、傘から少し飛び出してしまう長く大きな耳も、５分もたつと雨で濡れてしまうのだった。
「あの娘、アンジェリカといいましたか？」
「そうそうメイドの！」
生垣の向こうからとつじょ、私の名前が聞こえてくる。
ギクリとした私は思わず立ち止まってしまった。
雨の音と共に、その会話がクリア聞こえてきてしまう。
「卑しい身分で王子と懇意なんて、きっとお下品な方法で取り入ったのよ！ アルベティーニ王子は女性に肝要ですからねぇ」
「そもそも元人間って話じゃないですか。ああ、気持ちが悪いわ」
私は今日ほど、ウサギの獣人になった事を悔やんだことは無い。
足早に立ち去ったはずだったが、かなり離れるまで雨の音が私の耳には聞こえてしまっていた。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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