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２７話『いませんが』

明日は１９時と２０時の分割二回の投稿予定です。

　夜の窓を、雨が強く打ち付けている。

　乱雑で単調なリズムが、今晩の私を少し不安にさせていた。

「なんだか、落ち着かないですね」

　雷が鳴り始め、雨と闇は一層濃くなったようだ。

　その不穏な演奏を打ち消すように、部屋のドアが叩かれる。

「はい、どなたですか？」

「よう」

　やってきたのはジークリット王子、心なしか顔が青白く見える。

　これはなにかありそうだぞ、と私は直感した。

「……なるほど」

　王子の話を聞くと、雨の夜に誰もいないはずの部屋から、叫び声が聞こえるという報告が相次いでいるらしい。

　その確認と解決をジークリット王子が引き受けたのだという。

（地道に影響力を稼いでいらっしゃるのですね……）

　こういった、誰がやるの？　といった仕事は皆やりたがらない。

　私はよく頼み事をされるので、追加仕事の大変さをよく分かっているつもりだ。

　さらにジークリット王子の背景を知っているのもあって、私は王子の頑張りに共感するのであった。

「どうせ酔っぱらいか、なんかだろうがな」

　王子がいつもの調子でスカしている。

　しかし彼は何故私に相談してきたのだろう？

　荒事や探偵事なら私よりも適切な人物がいるはずでしょうに。

「これからお前も一緒にこい」

「ぇえっ？」

（なぜ、なぜ、私がっ！？）

「いいから」

　――数分後。

　私は訳も分からず、王子と一緒に城の離れへやってきていた。

　この建物は誰も使っていないので、夜間の間は照明の類は一切ない。

　王子が持っている燭台(しょくだい)だけが、唯一の明かりだった。

「うーん、思っていたより暗いですね……ジーク？」

　ジークリット王子は何故か、さきほどからずっと沈黙していたのだ。

　いつもは私の前をズイズイと歩いていくというのに。

　なるほど、ここで私は王子の目論見を看破した。

「ははあ、分かりましたよ。もしかして怖いんですか？　お化けとか？」

「……言うな」

　冗談半分だったのですが、どうやら的中させてしまったらしい。

　まさか、あのオオカミ王子、ジークリット・シュティーアが？

　この国の将軍ですよ？　殺戮(さつりく)の一族ですよ？

「意外ですね？」

「俺はオオカミの獣人だから耳はいいし、夜はよく見えてしまうんだ……そのせいでよけいに……その、分かるだろ。特に暗闇が……ダメなんだよ」

「そ、うなんですね」

　思わず私は吹き出しそうになってしまう。

　あんなに強くて、あんなにかっこいい、あのジークリット王子がお化けや暗闇が怖かったなんて！

（ジークでも、怖いんだぁ……）

　しかしここは武士の情けというやつである。

　ぐっとこらえて、私は何も言わなかった。

　えらいぞ、アンジェリカ！

「……雨が強くなったみたいだな」

　ロウソクの頼りない光を頼りに、私たちは真っ暗な廊下をゆっくりと進んでいく。

　揺れる明かりに、夜の雨。

　これ以上ないほど不気味で、恐怖感が煽られていく。

「おい、誰かいるぞ……」

　王子が小声で私に囁(ささや)いた。

　なんと私たちの怯えに呼応(こおう)したかのように、誰かが廊下の奥に佇んでいたのだ。

「こんばんは、どなたですか？」

　私は少し警戒しながら声をかけた。

　ジークリット王子と言えば、怯えたように私に身を寄せてきていた。

（ジーク……ここは前に出て私を庇う所ですよ！）

　とつとつと軽い足音を立て、近づいて来たのは小さな少年だった。

　６歳くらいだろうか、小ぎれいな洋服と精巧なヒツジのお面をかぶっている。

「どうしました？　迷子になってしまったのですかね？」

　私はしゃがむと少年に目線を合わせた。

　リアルなヒツジの目が、感情の無い四角く黒い瞳が、じっと私を見ている。

（これは怖い……ですね）

　王子ほどではないが、私も怯えてしまった。

　嫌な汗が、ひやりと背中を伝っていく。

「お、おいおまえ何者だ？　こんな所で何をしている。仮面を、は、外したらどうだ」

　ジークリット王子が声を裏返しながら、私の後で声を上げる。

　お面の少年はそれに答えるように、首を横に振った。

「ジーク、ダメですよ。相手は子供なんですから」

　私はなんとか勇気を出し、少年に手を差し出す。

「トイレの途中で迷子になっちゃったのかな？　お姉ちゃんたちと一緒に帰りましょう」

　少年は無言で私の手を取った。

　なんだ、やっぱりただの迷子じゃないですか。

「ど、どうする気だ？」

　ジークリット王子が怯えながらも私に尋ねる。

　強気なのか弱気なのかわからない態度に、私はついに少し笑ってしまった。

「ぷくく……」

「なんだよっ」

「いいえ、なんでもありません」

　怖がりながらも拗ねているジークリット王子をなだめ、私たちは一度来た道を戻ることにした。

　ピシャリ、ゴロゴロゴロ。

　雷鳴が響き渡った。どうやら城の近くに落ちたらしい。

「ひゃ」

　短い悲鳴と共に、王子は持っていた燭台を取り落としてしまったようだ。

　その衝撃でろうそくの火が消えてしまう。

　周囲はほとんど見えないくらい真っ暗になって、ただ雨の音だけがざぁざぁと鳴り響いていた。

「も～ジークリット王子、頼みますよ」

「す、すまない」

　元々たよりなかった明かりだったが、消えてしまうと流石に私も焦ってしまう。

　横に王子がいるから耐えられているんだろうと、私は思った。

「……アン、手を」

　震える声で王子が私の手を握ってきた。

　しっとりと、彼の手が少し汗ばんでいるのがわかる。

　不本意ながらここでは、私が先頭で進む事になってしまったようだ。

（普通は逆ですよね？　なんなのですか、このシチュエーションは）

　私の右手は少年と、左手をジークリット王子と繋いでいた。

　私だって守って欲しいのに……と、少し怒りの気持ちが湧いてきてしまう。

「こんな俺を……笑うか？」

　王子がためらうように、不安そうに聞いて来た。

　まったく、しょうがない人なんですから……！

「いいえ。前にも言いましたけれど、人には向き不向きがあるんです。苦手な事くらい私を頼ってください」

「そうだった……な」

（この様子では、今晩は私が王様かもしれませんね……）

　ジークリット王子相手に主導権を持つのは心地よかったが、こんなシチュエーションでなければもっと良かったのにと思う。

　それから私たちは来た道を戻ったのだが……

「あれ、ここから来ましたよね？」

　なんと、私達がやってきたはずの階段が無くなっていたのである。

　普段は能天気(のうてんき)な私も、流石に怯えてしまった。

　これは、ホラーですよ……！

「すまない、目をつぶっていたから俺には分からん……」

「はぁ、そうですか」

　今晩はちょっとかわいすぎですよ、ジークリット王子……！

　私は自分の不安を打ち消すように、王子の手をギュっと握った。

「言ってなかったが、この棟(とう)には怪談があるんだ。この通路の奥には１３番目の開かずの部屋があって……」

（え……そんな話、今までしてなかったのに……）

「そこは昔、拷問部屋だったらしい。もちろん今は使われていないが、どうやら出るらしいんだ」

「何が……ですか」

　よせばいいのに、私は思わず訪ねてしまった。

「幽霊が、だ」

「や、やめてくださいよ。こんな時に、冗談でも……」

　なんですか！　なんですか！　怖いですよ！

　王子の怪談話に合わせて、強い雨と雷が良い塩梅(あんばい)に話を盛り上げ、私は鳥肌がたってしまった。

「進むしかないよ」

「ひぇ！？」

「うおぉっ？！」

　突然の声に、私は思わず少年の手を放してしまった。

　いままでずっと黙っていた少年が、突然口を開いたのだ。

　いつの間にか、私とジークリット王子は抱き合っていた。

「ま、まって……」

　ヒツジの仮面をかぶった少年が、一人で歩き始める。

　そしてそのまま、私たちに手招きをしながら通路の闇へと消えていくのだった。

（……）

　それを見送った二人の沈黙がしばらく続く。

　私たちは恐ろしさのあまり、暗闇の中で青ざめた顔で抱き合っていたのだった。

　こんな状況でなければ、興奮して鼻をフガフガ鳴らしていたのだろうが、もはやそれどころではない。

　ウォォォォ、ウゴォゴゴゴォォ……。

「な、なんですか！？」

　状況に追い打ちをかけるかのように、通路の奥から恐ろしい叫び声が聞こえてくる。

　それは地獄の底から響き渡るような、低く暗く恐ろしいものだった。

「か、帰ろうアン」

「帰るってどうやってですか？　こうなったらもう進むしかないですよ……！」

「お、おい、冗談じゃないぞ。こんな状況で、す、進めるかよ」

　王子は暗がりでも分かるくらい顔が真っ青で、体を震わせている。

　可哀そうですけど、今は怖がっている場合じゃないですよ……！

「この手の怪談って逆らうとだめじゃないですか、流れに乗った方がいいですって！」

「でもそれだと、結局最後にやられちゃうだろ！」

　私たちはパニックになりながらも、体を抱き寄せつつ声のするほうへゆっくりと進んでいく。

　そしてついに、最奥の部屋の前までたどり着いてしまったのだ。

　ウゴォォォと、間違いなくこの部屋の中から声が響いている。

「ま、待て。俺が、俺が先に行く」

　針の先ほどの勇気を振り絞り、ジークリット王子がついに男を見せた。

　私は彼の男気に嬉しくなって、付けていたアンクレットを撫でた。

（さすがジーク、いざという時には頼りになります……！）

　ギィィィと嫌な音をたて、年季の入った扉がゆっくりと開かれていく。

　部屋の中は閑散とし、カーテンがかかっていない。

　ただ窓にトントントンと、強い雨が打ち付けていた。

「なんだ、なにもないじゃ――」

　その瞬間、ピカッと雷光が部屋を照らした。

　誰もいないかと思われたそこには、なんと全身血だらけの甲冑が佇んでいたのだ。

「ひ、ひぇ……」

　恐ろしさのあまり私は腰を抜かしてしまった。

　ギギギギ、軋んだ音が鳴り響く。

　なんとその甲冑は私に向かって、手を伸ばしてきたのである！

「ア、アンは俺がままままもるぅ……！」

　ジークリット王子が私たちの間に割り込むように入ってくるが、その勢いのまま王子は通り過ぎていく。

　そのままバタリと、床へ向けて気絶してしまった。

「ジークリット王子！？」

　迫る甲冑の手！

　もうだめです！　短い獣人生でしたが、さようなら！　みなさんありがとうございました！

（……あれ？）

　いつまでたっても怖い事にはなっていない。

　ゆっくり目を開けるとそこには――

「あなたたち、こんな所で何をやっているのですか？」　

　なんと甲冑の中にはメイド長が入っていたのだった。

　よくみると血だと思ったものは、ただのサビである。

「メイド長！？　あなたこそ、こんな所で何を……？」

「私《わたくし》シリウス王子にあこがれて、最近オペラの練習を始めましたの。まだ初心者ですから、雨の日であまり音が聞こえないようにこの離れで、この甲冑も音がなるべく響かないようにと」

　私は愕然(がくぜん)とする。

　ここまでやっておいて、声の正体がメイド長……？

「……せめて明かりくらい、つけてくださいよ」

「いつも節制(せっせい)しなさいと言っているでしょう？　私の趣味ごときに、ろうそくなんて使えません」

（なんですか、そのはた迷惑な気遣いは……）

　私は全身にドッっと疲れを感じる。

　これにて無事、雨夜の奇声の謎は解けたのだった。

　しかしここで、私はいらぬことに気が付いてしまう。

「そういえばヒツジのお面をかぶった、小さな少年はどこに？　こっちに来たと思うんですけど」

　メイド長は小首をかしげた。

「小さい少年……ですか？　城にそんな年頃の方はいませんが」

ここまで読んでいただきありがとうございました。

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