１５話『大切な時間』
「次はあちらですね」
何でもない昼下がり、今日の私は庭の掃除をしていた。
柔らかい日差しが、とても気持ちいい。
こんな日は芝生に裸足で寝転んで、つい昼寝をしたくなってしまう。
「あ、おねーさんいたにゃ！」
私の後ろからルクス王子の声がかかる。
声だけで彼の天真爛漫な顔が思い浮かんで、思わず私は心の中でも微笑んだ。
「あら、ルクス王子こんにちは。先日はビスケットありがとうございました。とても美味しかったです」
「うん！」
それでにゃ……と少しモジモジしながら、王子は後ろに回した手を差し出した。
そこにはバスケットに入ったお菓子……これは、
「おねーさん、おねーさん、新しいマドレーヌ作ってみたんだけど食べてみてにゃ？」
王子は屈託の無い笑みで、小首をかしげた。
そのしぐさに私の胸はキュンと高鳴り、愛おしく感じてしまう。
「まぁ、また私に？ もったいないですよ」
「おねーさんに食べて欲しいんだにゃ！ この間おねーさんに泡のおかしを食べてもらった時、ちゃんとかんそーくれたにゃ！ それに……」
王子は言葉を詰まらせ、腕を後ろに組んだ。
少し恥ずかしそうに目線を外して……
「この間のおねーさんの笑顔、もう一度見たくなっちゃったんだにゃぁ……」
心臓が爆発するかと思った。
照れるルクス王子がとてもかわいらしくて、私はどうにかなってしまいそうだった。
（この間私を見つめていた王子が、そんな事を考えていらっしゃったなんて……）
すでに私の心はこの少年王子に支配されていた。
彼の為ならなんでもしてあげたくなってしまう。
思わず抱きしめたくなってしまうような、そんな情愛。
「やあ、アンジェリカとルクスじゃないか」
タイミングを見計らったかのように、そこにアルベティーニ王子と数人の貴族令嬢たちがやってくる。
私は慌てて彼らに頭を下げた。
しっとりとしたまつ毛の中から、私を一瞬見つめたアルベティーニの王子の意味ありげな視線に、私は何か変な気分になってしまう。
（私は王子と、あの夜に……）
「あ、アルちゃん、皆！ ごきげんよーにゃー！」
「ルクス、この間言っていた花のお菓子は上手く行ったのかい？ 僕のバラを使ったんだ。素敵に仕上げてくれないと困るよ」
「うーん、爆発しちゃったにゃ、でも味は美味しかったにゃ～」
満足げにアルベティーニ王子が頷いた。
「爆発か、それは景気がいいねえ」
（それはいい事なのでしょうか……！？）
「そうだ！ 皆もルクスのマドレーヌ食べてにゃ～新作にゃ！」
そこからは、わきあいあいと庭先品評会が始まる。
私は歓談の邪魔にならないよう、はしに控えていたのだが、
「はい、おねーさんも食べてにゃ！」
１メイドである私にも差別する事無く、笑顔でマドレーヌを手渡して下さった。
先ほど言われたルクス王子の褒め言葉を思い出して、私は少し恥ずかしくなりながらもマドレーヌを一口食べた。
これはちゃんとした感想を言わなくてはいけませんよ、アンジェリカ。
「……おいしい」
そんな緊張した気持ちを払拭するかのように、心の底から笑みがこぼれる。
私はしまったと思ったが、ルクス王子の様子を見るとそれだけで十分だったようで、
「えへへ……うれし～にゃ～」
王子の無垢な笑顔に私は興奮してしまい、鼻をひくつかせながらも必死に無表情を装った。
そこから先は、どうしたらもっと美味しくなるかという話に、皆々がそれぞれの意見を言い合っていた。
「そうですね……例えば柑橘系の、味を少し加えてみてはいかがでしょう？ オレンジピールなど入れたら、更に美味しいかと」
中々意見がまとまらない中、ついに私に意見を求められ答えたのだが……
「流石アンジェリカ、一味違うね」「確かに、それも合いそうですわね」「ああ、味が想像できますわ」「ぜひ次は、それを食べたいですわ」
「うん！ 確かに、それがよさそーかもにゃ。みんなかんそーありがとにゃっ」
正に鶴の一声。
満場一致で私の意見が通ってしまった。
「ところでルクス王子、この後私達とお茶会はいかがでしょうか？ お菓子もいっぱいありましてよ」
「せっかくだしそうだね。アンジェリカ、君も一緒に来なよ」
このままお茶会になりそうな雰囲気に、私の期待感が高まる。
ところが私が返事をする前に、ぐっとルクス王子に手を引かれたのだった。
（あら……？）
「うーん、また今度かにゃ～ いこうお姉ちゃん」
ルクス王子は令嬢たちの誘いに迷うことなく、私の腕をそのまま引っ張て行く。
「あらそうですか、それではごきげんよう」
「し、失礼します！」
私は無作法にも、ひっぱられつつ頭を下げた。
ど、どうしましょう……これでいいのでしょうか。
「流石はアンジェリカ、そんなつれないところも素敵だよ。僕の心を弄ぶとは、なかなか達者じゃないか」
寂しそうに私たちを見送る一団を尻目に、私はルクス王子にどこかへと連れていかれてしまうのだった。
（それよりも今……）
先ほどのルクス王子が言った、私への呼び方を思い出してドキドキしていた。
しばらく手を引かれ、王城の中でも私が知らない区画。
今は使われていない古い部屋へと到着した。
「ふふ、ここはルクスのとっておきの隠れ部屋なのにゃ！ 今日はお姉ちゃんに教えちゃうにゃ！」
部屋にはソファーが置いてあり、日差しも程よく差し込んでいる。
私は脳内に、ルクス王子がここで昼寝をしている姿を思い描く。
王城において、王子が度々消失する理由と隠れ場所に納得するのだった。
「あの、よろしいのですか？ アルベティーニ王子やお嬢様たちとのお茶会を断ってしまいましたが」
「うーんお菓子いっぱいのお茶会もいいのにゃけど、今はお姉ちゃんと一緒にいたいにゃ。なんだかお姉ちゃんをアルちゃんに取られそうな気がして、いじわるしちゃったにゃぁ」
ルクス王子は照れたようにばつの悪そうな顔をする。
（ルクス王子お止めください！ そんな事を面と向かって言われてしまったら私……）
私のルクス王子スキスキゲージはもはや天井知らずだった。
そして気になっていたのは呼び方である。
「あの、先ほどから私をお姉ちゃんって……」
「あ、ダメ？ いいよね？ これからはお姉ちゃんって呼ぶにゃ」
満面の笑み、そして機嫌良さそうに王子は私に告げる。
「は、はい……」
私はその勢いに飲まれ、思わず二つ返事で答えてしまった。
その返答に満足そうに、王子はボフリとソファーに元気よく腰を下ろした。
「お姉ちゃんの事、なんだかこの前からなんだか気になるにゃ。一緒にいると嬉しい感じ？ なんだか心がポカポカするにゃ」
「そう、なのですか」
私は思わず唇に指を当て苦笑してしまう。
王子の感情表現はどこまでもまっすぐで、駆け引きや取り繕うということがない。
それもまた愛おしかった。
ここに座ってと言いながら、ペタペタとソファーを叩くルクス王子。
「失礼します！」
今までの会話に、私の心はむくむくと元気になり、王子ほどではないがボフリとソファーに座った。
「へへー」
すぐ隣で、王子がかわいらしい笑顔でこちらを見ている。
「ここにお菓子があれば、もっと楽しいのににゃ～！」
先ほどのマドレーヌは、皆で食べたのですぐになくなってしまった。
本来はここで私と一緒に食べる予定だったのだろう。
「ルクス王子はいつもお菓子の事を考えていらっしゃいますね」
「うん！ お菓子はね～、食べると幸せになるにゃ！ 幸せを人にあげられるってすごい事にゃ！」
その言葉を聞いた私の心は、満足感と納得感に満たされる。
笑顔と共に零れるように、私は今の気持ちを伝えた。
「確かにそうですね！ ルクス王子は本当にお優しい方です。そんな方にお仕えできて私も幸せです！」
ルクス王子の根幹にあるのは他人を楽しく幸せにすることだ。
純真無垢な彼の気持ちを、最大限助けてあげたいと強く感じる。
「……それでね、いつもお姉ちゃんには一緒にいて欲しいんだにゃ」
少し緊張したように、少年は私を見上げた。
「申し訳ありません、王子。私はお城の１メイドですので無理です！」
私は冗談めいた口調で返答をした。
王子は少し驚いた顔をした後すぐに、
「にゃ～！ じゃあ、もうお菓子食べさせてあげないにゃ？」
王子はいじわるそうにニヒヒと笑った。
その表情を見て、私はかなわないなと思い知らされる。
「……もう、しょうがないですね。時間がある時は、ですよ？」
「やったー、お姉ちゃん大好きにゃ」
ルクス王子が満面の笑顔と共に私に抱き着いて来た。
私はなんだか嬉しい気持ちと優しい気持ちに包まれて、思わず王子の頭を撫でてしまう。
「えへへへ」
王子は目をつぶり、ゴロゴロと喉を鳴らして嬉しそうに受け入れている。
心地よい重みと共に、私たちは幸せで大切な時間を過ごしたのだった。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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