いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

独占の空間 ２

「うわぁ……こりゃ凄いわ……これ、地下？」

「地下です」

　フィッツは、事もなげに言うが、ここは「隠れ家」などというちゃちなものではない、と思う。

　だいたい、地下には、とても見えない。

　太陽らしきものもあるし、空は青いし。

　つくづくと、ラーザの技術の凄さを思い知る。

　あの横穴には、さらに別の横穴があり、フィッツが操作すると道が拓けた。

　非常に狭かったが、フィッツに抱きかかえられたまま、移動している。

　自分で歩くと言ったのだが、おろしてもらえなかったのだ。

　立つことができないため、膝を擦るようにして進むしかない。

　それでは膝に怪我をする。

　とかなんとか言われた。

　フィッツのことを知りたいと思うし、説明を諦めるのもやめたのだけれど、こればかりは「諦めるしかない」と、諦めている。

　フィッツは、カサンドラの言葉に「絶対服従」ではないのだ。

　言うことを聞いてくれない時もある。

　ずりずりと這って進んで１時間。

　坑道から外に出た場所には、一見、なにもない平地。

　しばらく歩いた先の地面に、フィッツが手を置くと、小さくなにかが光った。

　その光がカサンドラの体にふれた途端、地面に大きな扉が開いたのだ。

　扉の向こうには階段があり、２人が入ると、扉はすぐに消えた。

　しばし階段を降りると、また扉。

　カサンドラとフィッツがふれると、やはり音もなく開いた。

　そうして、ついさっき「ティニカの隠れ家」に着いたところなのだ。

「本当に、誰もいない？」

「いません。私たちだけです」

　こんな場所があるのなら、ラーザの民全員でも暮らせそうな気がする。

　領土を捨てなくても、ここに避難すれば良かったのではなかろうか。

　思ったことを、フィッツに訊いてみた。

　歩きながら、説明を受ける。

「ここは、ヴェスキルの継承者のために造られました。ラーザの民も、この場所については知りません。たとえ知っていたとしても、使おうとはしないでしょう」

　それもそうか、と思った。

　ラーザの民ならば、ヴェスキル王族の避難所を使うなど、とんでもないことだと考えそうだ。

　女王自ら、命令でもしない限りは。

　とはいえ、当時、女王はラーザにいなかった。

　平民に身をやつし、帝国の下町で暮らしていたのだ。

（ここに隠れたほうが、楽できたと思うんだけどな。よっぽどラーザを離れる必要があったってことか）

　女王は、ここに避難するのではなく、ラーザを離れる選択をしている。

　隠れればすむというだけのことなら、この避難場所を使っただろう。

　とはいえ、考えても無駄だ。

　カサンドラの母は、すでに亡くなっている。

　疑問があっても、訊くことはできない。

「宮殿の建造を予定していたらしいのですが、高さに限界があって、断念せざるを得なかったと聞いています。なにぶん地下ですからね」

「避難所に宮殿はいらないでしょ。十分、凄いお屋敷だと思う」

　道の先には、横に広い建物があった。

　住居として用意されたものに違いない。

　いったい何人暮らしを想定していたのかと、呆れるほどの大きさだ。

　その建物の裏手に、穀物の栽培場所や飼育場があるらしい。

　動物の鳴き声の大きさからすると、比較的、離れていそうだ。

　つまり、敷地面積が、それだけ広いということになる。

　そのすべてが、無人でも、きちんと管理できるようになっているのだろう。

「これなら、何年でも住めそうだなぁ」

　横穴の中で、フィッツに言ったことは、本音だ。

　生活に困らず、安全に暮らせるのなら、これ以上の我儘をすべきではない。

　そう感じていた。

　彼女は、実は、へこたれている。

　命の天秤になど、２度とふれたくなかった。

　誰かと誰か、どちらかを選択する事態には陥りたくないのだ。

　どちらを選んでも犠牲が出る。

　それが、怖かった。

　あの時、フィッツが決断をくだしてくれて、彼女の心は救われている。

　結果として、フィッツに怪我をさせてしまったことを悔いていた。

　足手まといになった自覚はあるのだ。

「姫様が、外に出たいと思う時まで、ここで暮らしますか？」

「そうだね。それが良さそう。地下って感じもしないし、思ったより気楽に暮らせそうだからさ」

　帝国だの、皇帝だの、皇太子だの、自分には関係ない。

　追われていることも忘れてしまいたかった。

　ここで、穏やかに暮らせるのなら、それもいいと、思える。

　誰にも知られずひっそりと、というのは、望むところでもあったのだ。

「どうぞ、姫様」

　横に長い建物の真ん中にあるドアを、フィッツが開いていた。

　中は、明るくキラキラしている。

　見た目に床は大理石のようだったが、歩くと、ふんわり足が沈んだ。

　かと言って、足を取られ、転びそうになるほどではない。

　踏み心地が気持ちいいと感じるくらいだった。

　壁は、やわらかなクリーム色をしていて、キラキラしているのに目には優しい。

　見上げれば、天井に大きな紋章が描かれている。

　それとともに、動植物が配置されていて、壁画のようだった。

「ヴェスキルの紋章です」

「ん？　ラーザの国章じゃなくて？」

「はい。ラーザに国章はないのですよ、姫様。ヴェスキル王族がラーザそのものを表しているのです」

　千年も前から「国」として存在していたのに、国章ではなく、ある一族の紋章が使われていたというのが、不思議ではある。

　だが、同時に、ラーザの民の妄信的な感覚を、少し理解できた気がした。

　国家というのは、人によって成り立っている。

　その最初の一歩は、たいてい同じ民族により形成されるものだ。

　帝国のように戦争を起こすという極端な事態が起こらなくても、時間を経れば、単一の民族国家が多民族国家へと形を変えていく。

　人は移動し、交流する生き物なので。

（ラーザは、相当、閉鎖的な国だったんだな……ていうか、閉鎖的になった？）

　２百年ほど前、今のヴァルキアスから男が訪ねて来ている。

　ラーザの女王は、その男を拒絶することなく、むしろ、技術を伝えた。

　ラーザが閉鎖的な国ならば、男は受け入れられなかったはずだ。

「盗まれたっていうんなら、話はわかるんだけどなぁ」

「盗まれたとは、なにがですか？」

「ん～、ラーザは、ほかの国との交流を避(さ)けてたみたいだからさ。不思議だなぁと思ったんだよ。なんで、最初の１人を追い返さなかったんだろうって」

「２百年前、その男が来るまで、ラーザは人に知られていませんでした。そもそも人が少なく、集落を行き来する手段も徒歩でしたし、情報の伝達も遅かったので」

　なるほど、と納得する。

　ラーザは、東の最果てとも言える土地柄だ。

　今はネセリックがあるが、それも最近のことなのだろう。

　ラーザの次にできた「国」であるヴァルキアスですら、建国は、たった２百年前のことになる。

　千年の歴史に比べると「つい最近」には違いない。

　長くラーザは、ラーザだけで完結していたのだ。

「その後、ヴァルキアスの建国時の強引なやり様(よう)を見て、女王は後悔されました。ラーザの中では技術の武力転用との考えはなかったからです」

「やっぱり、そういう感じか。それで、他国と交流しないことにしたんだ」

「はい。自分たちの技術が、どのように転用されるかわからないので、危険だと」

　周囲を、ぐるっと見回してみた。

　地下に、これほどの構造物を造る技術は素晴らしい。

　だが、危険なものに成り得るのも確かだ。

　この技術を使い、軍事基地なんてものを造ることだって可能なのだから。

「みんな、ここを離れる時に、わざと壊して出たんでしょ？」

　外に出た時に見た光景を思い出す。

　家は倒壊しており、まともに残っている建物はなかった。

　どこかに宮殿もあったはずだが、彼女の視線より上は、空だけだった。

　皇太子のラーザ侵攻で、徹底して破壊されたのだとしても、もとより技術的な「遺産」は消し去られていたに違いない。

「ヴァルキアス以外にもラーザの侵略を試みた国はありました。ですから、なにかひとつでも残せば、どこかの国に悪用されるかもしれないと、危惧したのです」

「暮らしを楽にするためとかさ。平和的に使うだけなら問題ないのにね」

　人は欲の深い生き物なのだ。

　ひとつを手にすれば、もうひとつと、欲を出す。

　もちろん、それは悪いことばかりではない。

　誰かを守るためだったりすることもあるからだ。

　家族に良い暮らしをさせたいとか、病を治したいだとか。

　けれど、みんながみんな、同じ方向を向いてはいない。

　時に、想いがぶつかりあうこともある。

　そして、己のために欲を振り回す者も、やはり、いる。

　そういう様々な想いや思惑が渦巻く世界で、ラーザの技術は「凄過ぎた」のだ。

　ラーザのように、その国の中だけで完結していたなら、征服戦争なんて起きてはいない。

　技術は便利な代物で、手にしてしまえば手放し難くなる。

　とはいえ、使う側次第で危険なものに変容するものでもあった。

「万が一……ここを出なきゃいけなくなる日が来たら、閉鎖しないとだね」

「はい、姫様」

　壊すにはもったいないほど、優れた技術の結晶。

　なのに、残すには、あまりにも危険な技術だった。