いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

独占の空間 １

　狭い横穴で、カサンドラを抱きかかえ、フィッツは体を丸めていた。

　岩肌で、彼女が傷つくことのないよう、注意している。

　横穴は意図的に造られたものであるため、細い空気穴が設けられていた。

　そのため呼吸に支障はない。

「ティニカの隠れ家ってさ、どのくらい保つ？」

「とくに制限はありません」

「生活しようと思えば、ずっと使えるってこと？」

「はい。動力源は動力石ですが、隠れ家の一角に、採掘できる場所がありますので困ることはないでしょうね」

「食糧は？」

「穀物や家畜を育てる場所がありますよ」

　隠れ家とは言っているが、その敷地面積は、かなり広い。

　住居のほかに、畑もあれば、飼育場もある。

　ちょっとした森や湖もあるのだ。

　ラーザ侵攻以来、無人になってはいるが、各設備は稼働し続けている。

「よく見つからないもんだね」

「地下だからでしょう」

「地下？　地下にあるの？」

「地上からは、探知できない仕組みを取り入れています」

　ティニカの歴史は、ヴェスキルとともにあった。

　長い時の中、地下に造った避難場所を、より快適に、長期間存続させるために、手を加え続けている。

　フィッツが、その場所を教えられたのは、十年以上前だ。

　その時ですら、無人でも問題なく稼働していた。

「あの場所に入ることができるのは、ヴェスキル王族とティニカだけですしね」

「ラーザの民でも入れない？」

「入れません」

　第一に、隠れ家の入り口は、基本的に、ティニカの者しか知らない。

　それも、当主から直接に教えを受けられる者だけだ。

　次に、入り口を開く鍵は、ヴェスキルかティニカの血となっている。

　入り口に立つと、自動的に判別される仕組みになっていた。

　登録情報は「個」を特定するものではなく、ヴェスキルかティニカの「血統」であるかどうかが判定される。

「ラーザの技術って、ホント、凄いね。昔に造られたはずなのに、今の帝国よりも能力が高いのが、不思議だよ」

「帝国は、与えられた技術を正しく使いこなせなかったのです」

　フィッツの問いに、彼女は、まだ答えていない。

　だが、催促する気はなかった。

　いずれ話してくれるだろうと思っている。

　置き去りにはしないと言われているし、自分がいないと困るらしいし。

　急ぐ必要はない。

　ティニカの隠れ家についてからでも、そこで過ごしたあとでもかまわなかった。

　どのくらい隠れ家で過ごすことになるのかも、今はわからないのだ。

「そう言えば、前に、帝国の技術はラーザから伝わったって話してたよね？」

「そうです。もともと技術というもの自体、他国にはないものでしたから」

「ラーザだけが持ってたの？」

「ラーザは、最も古い国なので、その分、技術が発展していたのです」

　フィッツは、頃合いを見て、外に出ると決めている。

　それまでの時間を使い、カサンドラにラーザの話をすることにした。

　訊かれることがなかったので話すこともなかった話だ。

　女王から聞かされていると思っていたが、カサンドラの様子を見ると、そうでもなかったらしい。

「ラーザの建国は、およそ千年前とされています。当時、周辺に、国という概念はなく、集落が点在しているというふうでした」

「人口も少なかったんじゃない？」

「はい。その中でラーザは最も大きく数千人規模だったそうです。ある時、そこに１人の男がやって来ました」

「もしかして、それがヴァルキアスの皇帝？」

「その先祖ですね。たかだか２百年ほど前の話ですが」

　ラーザは、代々、女王が統治している。

　千年前から、それは変わっていない。

　そこに、まだ名もなき集落から、１人の男がやってきたのだ。

　ラーザ以外に国はなく、集落も小規模なものばかりだったため、戦争という概念もまた存在していなかった。

　女王を含め、ラーザは、その男を迎え入れ、惜しみなく技術を伝えたという。

　４，５年ほどの滞在ののち、男は自分の集落に帰って行った。

「その後、彼は自らをヴァルキアと名乗り、建国しました。それが、現在のヴァルキアス帝国の原点です」

「あ～、そこも真似なんだ」

「それっきり親交はなかったようですが、そういうことなのでしょう」

「似てるとは思ってたんだよなぁ。ヴェスキルとヴァルキア」

「その頃は、ラーザ以外に、姓を使う習慣はなかったらしいので、真似をするしかなかったのだと思います」

　それでも、まだヴァルキアスは、小さな国のひとつに過ぎなかった。

　ただ、大きな変革が世界に起きたため、人口が爆発的に増えたのだ。

　結果、中規模国家が乱立することに繋がっている。

「早くに建国したヴァルキアスは、ラーザの技術でもって、他国より優位でした。そのため、中規模国家の中でも、最も力を持つことになり、現皇帝を征服戦争へと駆り立てたのです。力を持っていたがために、欲が出たのでしょうね」

「爆発的な人口増加、か……」

　カサンドラが、ぽつんとつぶやいた。

　もちろん、それには理由があり、ラーザが絡んでいる。

　フィッツは、そのことと彼女に「なにか」関係があるのだろうかと思った。

「姫様、なにか気がかりなことがあるのですか？」

　さっき言われたことを思い出している。

　フィッツについて知りたい、と言われたことだ。

　フィッツも同じように感じている。

　今、彼女がなにを考えているのか、知りたかった。

　今までであれば、口に出さなかったかもしれない。

　カサンドラは、ヴェスキルの継承者であり、フィッツの主だ。

　なにをどう考えていようと、口出しをする立場にはないと思っていた。

　命に関わること以外であれば、カサンドラの意思に従うのみ。

　だが、フィッツの心は、それだけではもう満足できなくなっている。

　彼女がなにを思い、どう感じているのか。

　それが知りたかった。

「フィッツと、ティニカの隠れ家で、ずっと暮らすのも悪くないんだけどなぁ」

　フィッツは、カサンドラの体を、さらに抱きこむ。

　無意識だった。

　彼女は気にした様子もなく、フィッツに体をあずけている。

　信頼されているのを実感できて、嬉しくはなるのだが、それだけではない。

　胸の奥が、ぽっぽっと暖かくなっていた。

「姫様の好きな場所で暮らしましょう。それが、どこであっても姫様をお守りし、お世話します」

「フィッツが……隠れ家で暮らしたほうがいいって言うなら、そうするよ？」

「なぜです？　いずれ窮屈になるのではないのですか？」

「でもさ、安全なんでしょ？　ずっとそこにいれば危険はないんだよね？」

　それは間違いない。

　ティニカの隠れ家は、フィッツと同じで、ラーザの技術の結晶。

　入るだけでも容易ではない場所だ。

　だが、中にいれば、なんの不自由もなく、何年でも暮らしていける。

「私の我儘で、フィッツが怪我したりするのは嫌なんだ。窮屈なのも嫌だけどさ。どっちが嫌かって考えたら……安全なほうがいい」

　フィッツは、カサンドラの判断の意味がわからずにいる。

　自分の怪我など、気に留(と)めるほどのことではないと思っているからだ。

　それを気にして、彼女が自らの望みを諦めることはない。

　ただでさえ、彼女は「守られてくれている」のだから。

「姫様は、ご自身の意思を優先すべきです」

「フィッツが怪我することになっても？」

「姫様がご無事であれば、問題ありません」

「あるんだよなぁ、これが」

　小さな笑い声がした。

　その声に、胸が鼓動を速める。

　不安や心配からのものではなさそうだ。

　自分が緊張しているようにも感じたが、緊張している意味がわからない。

　理由がないからだ。

「私だけじゃなくてさ。フィッツは、自分のことも大事にしなよ」

「私のことを、私が大事にする必要はありません」

「私も、自分のことを大事にする必要ないって思ってるけどね」

　どくっと、鼓動が大きくなる。

　さっきまでの、鼓動の速さとは別の種類のものに変わっていた。

　推測していたことが、確信となっていた。

　カサンドラは、自らの命を無造作に放り出せる。

「姫様……」

「ほら、フィッツだって困ってるじゃん」

「姫様には、ご自身のことを１番に考えてほしいのです」

「なら、フィッツも自分のことを……うーん……１番は無理でも、２番目くらいに大事にしてよ。私のためだと思ってさ」

　どう答えればいいのか、わからない。

　フィッツは、自分のことを大事だと考えたことがないのだ。

　カサンドラに対するものと同じ感覚で、自分を扱うことはできないと思う。

　フィッツの最優先は、いつだって彼女なのだから。

「いいよ。今は、わかんなくても。その分、私がフィッツを大事にする」

　不意に、もっと強く彼女を抱きしめたくなった。

　危険があるわけでもないのに、おかしな感覚に支配されそうになる。

　が、しかし。

「姫様、気温が下がっています。そろそろ、ここを抜けることにしましょう」

　周囲から音はしない。

　崩落もおさまっている。

　フィッツは、おかしな感覚を振りはらい、横穴から脱出することにした。