いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

想定であって想定でなし ３

　自分は「ティニカ」に背いている。

　顔を地面に叩きつけられながら、フィッツは、そう思った。

　後頭部を何度か蹴りつけてきた足は、遠ざかっていない。

　そのまま、ぐりぐりと捻じるようにして踏みつけてくる。

　顔が地面にこすれていた。

（姫様は迷っていた。困っていたのだろう）

　どちらかを選べと言われて、選べずにいたのだと感じる。

　カサンドラをかかえ、この場を離脱するのが最善だった。

　ラーザの民とて、それを願うはずだ。

　カサンドラに「死なないように」と言われていたとしても、いざとなれば自らの命を惜しみはしない。

　わかっているのに、フィッツは「最善」とは、ほど遠い行動を取っている。

　カサンドラが、鉱山の者たちを死なせたくないと考えている、その意思に、従うことにした。

　自分でも、よくわからない。

　こんな行動は、カサンドラの命を危険に晒(さら)すだけなのに。

　馬鹿な真似をしている。

　本当に、そう思っていた。

　間違っているとも思っている。

　フィッツの使命は「カサンドラを守り、世話をすること」なのだ。

　そういう生きかたしか、フィッツは知らずに生きてきた。

「やめてよ！　フィッツは大人しくしてるじゃん！　そこまですることないっ！　私に怒ってるなら、私を殴れば？！」

　カサンドラの感情の乱れが伝わってくる。

　それが、なんだか嬉しかった。

　カサンドラは、喜怒哀楽が少ない。

　フィッツも似たようなものだが、常々、それを不思議には思っていた。

　同じ年頃の女性は、怒ったり喜んだりと忙しい。

　だが、彼女の場合、淡々とした、ほとんど動揺しない感情の有(あ)り様(よう)は、フィッツの前でも変わらなかったのだ。

　もちろん、カサンドラは、ほかの女性たちとは違う。

　ヴェスキルの継承者だ。

　行動や感情の原理が異なっているのは、むしろ当然かもしれない。

　とはいえ、ここ最近のカサンドラは、ヴェスキルの継承者らしくはなかった。

　本人も「別人になった」と言っている。

　そのせいだろうか。

　会話がない頃よりも、カサンドラを遠くに感じた。

　臣下だからという以上に、越えられないものがある気がしたのだ。

　彼女は「独り」の中に、身を置きたがっている。

　最初は、自分が「足手まとい」だからだと思った。

　けれど、隠し通路で、初めて手を繋いだ時から、なにかが変化し、次第に認識も変わっていった。

　本当には、足手まといでも、不要でも、別のところで、彼女は自分を必要としてくれているのではないか。

　なのに、独りになりたがるのは、彼女自身が、己を「置き去り」にしようとしているからなのではないか。

　明確にではないが、漠然と、そんなふうに感じている。

　だから、淡々としている彼女を見ると、不安になった。

　笑っている姿に安心した。

　彼女は、自らの命を、どうでもいいように扱うから。

　フィッツやアイシャ、ラーザの民たちが、どんなにカサンドラの命を大事にしていても、けして伝わらない。

　重荷になるだけのようだった。

　それでも、フィッツにとって、彼女は「すべて」なのだ。

　『ホント、私のこと置いてかないでよ？　フィッツがいなきゃ困るんだからさ』

　未だに、なぜ自分がいなければ困るのかは、わかっていない。

　ただ、現実に、今、彼女の感情は乱れている。

　なにかしら「困る」理由があるからだ。

　それが、嬉しいのかもしれない、と思う。

（そうか。私がいなければ……姫様は、困るのか……では、私はずっと……姫様の傍(そば)にいられるのだな）

　痛みには慣れていた。

　そういう訓練も受けている。

　もっと酷い苦痛にも耐えることはできた。

　だが、彼女の泣き声にも感じられる叫びには、耐えられない。

「やめてってば！　フィッツは、なにもしてない！」

「戦車試合で優勝して、アトゥリノに恥をかかせたわ」

「それは、私が命令したからだよ！　あんたに虐められてきた仕返しにね！」

　嘘までついて、自分を庇ってくれている。

　フィッツは、顔を地面に押し付けられたまま、ほんの少し口元を緩めた。

　同時に、自分の状態を確認する。

　両手は後ろで縛られていた。

　囚人を捕らえる時に使う、特殊な鉄の鎖だ。

（帝国は、技術を無駄にしたな。こんなもので捕らえておけるのは、猪程度だ）

　小さく息をつく。

　最善ではないが、最良を選ぶ必要があった。

　自分が鎖を解き、敵の足止めをしてカサンドラを逃がすことはできる。

　当然に、フィッツがカサンドラをかかえて逃げることもできる。

（アイシャ）

　だが、そのどちらも選ばない。

　フィッツは、時間を測っていたのだ。

　平たく言えば、時間稼ぎをしていた。

　カサンドラの望む結果の中にある「最良」を掴むために。

（そろそろ、いいか？）

（はい。なんとか説き伏せました。それから、ティトーヴァ・ヴァルキアたちが、そちらに近づいております）

（阻止する必要はない。では、やってくれ）

（ご武運を）

　この坑道は、ラーザの民が造った。

　帝国の技術では探知できない通信網が敷かれている。

　アイシャとの別行動は、そもそも、こういう時のためだ。

　万が一、敵が前方から現れた場合に備え、アイシャを後ろに残した。

　ドォォオオンッ！！

　グラグラッと、地面が揺れる。

　瞬間、フィッツは、鉄の鎖を解いた。

　一瞬で、両脇にいた男２人を振りはらって、起き上がる。

　と、同時に、後ろによろけたディオンヌの横腹を腕ごと蹴り飛ばした。

　ディオンヌは壁にぶち当たっていたが、確認もしない。

　すぐさま、カサンドラの元へと走る。

　天井から石や砂が降る中、立ち尽くしている彼女をかかえた。

「走りますので、しっかり掴まっていてください」

「フィ……フィッツ……」

　後ろで、大きな音がしている。

　坑道が崩れ始めているのだ。

　全力で駆けながら、フィッツは、カサンドラの口にできなかったであろう問いに答える。

「鉱山の者は、先に逃がしています」

　アイシャは、後ろから様子を窺い、追っ手が現れたら、フィッツに指示を仰ぐ。

　前方から敵が現れたら、フィッツがアイシャに即指示を出す。

　打ち合わせたものでなくとも、その程度は「当たり前」だった。

　フィッツは、カサンドラを背に庇いながら、アイシャに連絡を取っていたのだ。

　だが、あらかじめ指示しておいたこともある。

　坑道の爆破についてだ。

　いち早く鉱山に戻り、全員を非難させること。

　避難後に、坑道を爆破。

　前方からの敵にフィッツが気づき、アイシャに連絡をし、アイシャが避難を完了させるまでには時間が必要だった。

　そのため、フィッツは、あえて「やられっ放し」になっていたのだ。

　課された「役割」を、アイシャは正しくこなしている。

　そのおかげと言うべきか、深手を負う前に片をつけられた。

　もっとも、坑道を崩す必要がなければ良かったのだが、結果は、これだ。

（確実性がないことはすべきではなかったのだがな）

　ディオンヌなど無視し、カサンドラを連れて逃げるべきだったと、今でも、そう判断している。

　坑道の崩壊に、自分たちが巻き込まれる可能性があるからだ。

　現に、フィッツの目の前には、割れた石が次々と降って来ている。

「姫様、砂が入るといけませんので、目を閉じていてください」

　ぎゅっと、カサンドラがフィッツの肩に顔をくっつけてきた。

　両手で、しっかりとしがみついている。

　自分よりも、小さな手だ。

　そして、フィッツにとって、なによりも大事な手だった。

　フィッツの頭の横を、大きな岩がかすめる。

　体にあるラーザの技術を最大限に駆使し、落ちてくる岩を避(よ)けながら走った。

　額からは、血が落ちている。

　ディオンヌに踏みつけられた際にできた傷だ。

　フィッツが駆ける速度に合わせ、額から、こめかみへと向かって流れていた。

　光が見える。

　出口は、すぐそこだ。

　後ろでは、音が迫ってきている。

　おそらく、崩壊により出口までをも塞がれてしまうだろう。

　が、フィッツは足を止めた。

「しばらくの辛抱ですよ、姫様」

　ぎゅっと、カサンドラの体を抱きしめ、横へと飛ぶ。

　坑道を造りかけてやめた、というような横穴だ。

　きっとディオンヌと一緒に来た者たちも、見過ごしているだろう。

　２人が横穴に飛び込むや、石が崩れ落ちてくる。

　光が失われ、真っ暗闇になった。

　暗視が効くので問題はない。

　抱きかかえているカサンドラの表情も鮮明に見える。

「……フィッツ……血が出てる……」

「問題ありません」

「ごめん、今、動けないから、血も拭いてあげられないよ」

「平気ですよ、この程度。目に入ったとしても、視界が奪われることは……」

「いや、そうじゃなくてさぁ」

　こてん…と、カサンドラがフィッツの胸に顔を乗せてきた。

　狭い横穴の中、彼女を抱きかかえているフィッツも、崩落がおさまるまで身動きが取れない。

　ただただ、彼女の顔を覗き込む。

「フィッツが痛くなくても、視界がどうでも……私は心配するんだよ、フィッツが怪我してるって」