いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

想定であって想定でなし ２

　顔まで、すっぽりと覆った黒いフードが、いかにも怪しい。

　服装だけで「追っ手」ではないとわかる。

　皇太子の配下に、こんな怪しげな者がいたら、フィッツが気づいていたはずだ。

　相手は、４，５人、うち１人は小柄だった。

　中心にいた人物が、暑苦しいとばかりに、フードを手ではらう。

　見慣れた顔に、カサンドラは驚きを隠せずにいた。

　さすがに、表情にも出てしまう。

「なんで、ここにいるわけ？」

「とても不本意だけれど、あなたを追ってきたのよ、カサンドラ」

　相手も、もう「演技」はやめたらしい。

　というより、なりふり構わない、自棄(やけ)気味ともとれる、ぶっきらぼうな口調で、言い捨ててくる。

　ここは皇宮ではないので、取り繕う必要もないのだろう。

「私がいないほうが、都合がいいんじゃない？」

「都合がいい？　殿下が私を選ぶ可能性を潰したのは、あなたよ。今だって殿下があなたを探してると知っているくせに、よくそんなことが言えるわね」

　顔を晒(さら)したのは、ディオンヌ・アトゥリノ。

　しかも、カサンドラたちの前方から現れたのだ。

　かなり距離が縮まるまで、フィッツでさえ気づかずにいた。

　どうやってかはともかく、隠蔽する装置かなにかを持っているのかもしれない。

「それなら、私を殺しても無意味だね。あいつ……皇太子が、あなたを選ばないと決めてるんでしょ？　なのに、なにしに、ここに来たのさ」

　カサンドラの言葉遣いが乱れていても、ディオンヌは気にしていないらしかった。

　元々、カサンドラが平民出だからか、それすら、どうでも良くなっているのか。

　なにか差し迫った事情があるようにも思えたが、彼女には関係ない。

　追っ手が迫っている現状、行く手を阻む、ただの邪魔者に過ぎなかった。

（この人数なら、フィッツがやられっこない。十分、対処できるはず）

　彼女の内心を察したかのように、ディオンヌが口元を歪めて笑う。

　声を出してはいないものの、自らが「有利」であることを、確信しているような笑みだった。

　なにか嫌な感じがする。

　ディオンヌは、彼女から言わせれば、頭脳明晰とは言い難い女性だ。

　あんなにすぐにバレるような危うい真似ができていたのも、ひとえに皇太子が、カサンドラに無関心だっただけのこと。

　実際、ひとたび皇太子が彼女に小さな興味をもっただけで、ディオンヌの信頼は完全に瓦解している。

「とにかく、私、急いでるから、退(ど)いてくれない？」

「私には後がないのよ。あなたよりも、ずっとね。だから、引けないわ」

「なら、どうする気？」

　再び、ディオンヌが、口の端を吊り上げて嗤った。

　後がなく切羽詰まっているらしかったが、そんなふうには見えない。

　楽しんでいるようにさえ感じられる。

「その従僕を寄越しなさい」

「あなたの狙いは、私でしょ？　フィッツは関係ないじゃん」

「私には、彼がどうしても必要なのよ。彼、あなたの命令なら、従うわよね？」

　生憎、フィッツはカサンドラに「絶対服従」はしない。

　優先順位の１番は「カサンドラの命の確保」なのだ。

　それに反する指示を出しても、フィッツが承服しないと知っている。

　何気に、ちょいちょい無視されることもあるし。

「あんたに必要だって言われても、私にだってフィッツは必要なんだよね。それに寄越せって言われてもなぁ。フィッツは物じゃないんだよ。あげたりもらったり、売ったり買ったりできるはずないでしょ」

　ディオンヌと話しながらも、彼女は、違和感を覚えていた。

　カサンドラを背中に庇ったまま、フィッツが動かないのだ。

　ディオンヌ以外は、体格からして、おそらく全員が男だろう。

　そのフード男たちを牽制するに留(とど)めている。

　なにかが、おかしい。

　フィッツらしくない、と感じていた。

　フィッツの「不利」な状況なのかもしれないと思う。

　およそ見当もつかないけれど、それはともかく。

「よく聞きなさい、カサンドラ」

　ディオンヌの口調が、さらに冷たくなった。

　青色の瞳が異様なほど、きらきらと光っている。

「その従僕を渡さなければ、あなたに関わった者全員を始末するわ」

「私に関わったって……皇太子殿下とか？」

「ふざけるのもいいけれど、私たちは、昨日から、ここにいたのよ」

「昨日から……」

「こんな薄暗くて空気の悪い場所に、１日中いたということ」

　ディオンヌは、カサンドラたちと前後して、この坑道に辿り着いていた。

　だが、休息のため、カサンドラは、昨日は宿泊施設で過ごしている。

　その隙に、ディオンヌたちは、坑道に入り、先回りしていたらしい。

「あなたが、どうしても２人で逃げるというなら、それでもかまわないわ。でも、ここに来るまでに、あなたが会った人は、みんな、死ぬことになるわね」

「なんで、そんな……知り合いでもないのに……」

「関係ないのよ、カサンドラ。どうでもいいの」

　無意識に、フィッツのシャツを掴んだ。

　頭の中が混乱している。

　動揺もしていた。

　ディオンヌのやりかたは、あまりに無茶苦茶だ。

　カサンドラと軽く挨拶をしただけの者でも殺す、と言っているのだから。

「少なくとも、今、鉱山にいる者たちは皆殺しってことになるわね」

　一昨日、ここに着いた時から、カサンドラの元には大勢の「ラーザの民」が挨拶に来ている。

　ある程度の歳をとった人、子供連れの若い女性、様々な人たちが、カサンドラの前に跪(ひざまず)き、言葉をかけるたびに、涙を流すほど喜んでいた。

　昨日１日、休息を取るとしつつも、彼女はラーザの民との会話を１度も拒まずにいたのだ。

　そこまでは知られていないようだったが、ディオンヌにはどうでもいいらしい。

　もちろん、どうでもいいに違いなかった。

　ここはリュドサイオで、ディオンヌの故郷ですらないのだ。

　長く暮らしていた帝国本土でもない。

　リュドサイオに、親しみを感じてはいないのだろう。

　ディオンヌの言葉に、本気を感じる。

　逃げるのは簡単かもしれない。

　だとしても、逃げれば、間違いなく鉱山にいる人たちは殺される。

　しかも、ラーザの民以外の者たちでさえ例外なく。

「簡単な話だというのに、どうしたのかしら？　あなたの従僕を、私に寄越せば、誰も死なずに済むのよ？」

「なんで、フィッツ？　フィッツをどうするつもり？」

「あなたの意思であろうとなかろうと、あなたは私から殿下を奪った。今度は、私の番というだけのことね」

　心の中に、葛藤が渦巻いていた。

　ディオンヌが「本気」だと、確信している。

　フィッツを渡さなければ、鉱山の人たちは死ぬ。

　とはいえ、渡せば、フィッツに、なにをされるかわからない。

　だいたい、フィッツが、自分の言葉に従うかどうかも不明だ。

　初めて突きつけられた、命の天秤。

　その重さに、彼女は恐怖をいだく。

　はっきり言って、そんな選択はしたくない。

　簡単に選べるようなものではなかった。

（私は善人じゃない。人の命が尊いとか、同じ重さだとか……そういうのも、よくわからない。自分のせいで人が死んだって思いたくないだけで……）

　鉱山にいたラーザの民は、カサンドラを敬い、とても良くしてくれている。

　けれど、ずっと一緒にいたのは、フィッツだ。

　これが一昨日までなら、フィッツを選んでいたと思う。

　実際に、鉱山の人たちと会い、話していなけれは「見知らぬ人たち」で括れた。

「姫様」

　フィッツが振り向かない。

　どうしよう、と焦る。

　フィッツは使命を果たすために、自分を連れて逃げる気だ。

　きっとフィッツなら、ディオンヌたちを振り切れるに違いない。

「私が行きますので、姫様は後ろに退(さ)がっていてください」

「え……？」

　言葉を失っているうちにも、フィッツがスタスタと歩き出す。

　ディオンヌのほうへと、近づいて行く姿が見えても、どうすればいいのかわからなかった。

　引き止めたいのに、引き止められない。

　ただ、フィッツが彼女の内心の葛藤を察したことだけは、わかっている。

　命の天秤に、誰かを乗せたくなくて、怯えているのを感じ、代わりにフィッツが答えを出してくれたのだ。

「そこに跪きなさい」

　黙って、フィッツがディオンヌの足元に両膝をついた。

　その光景に、体が震える。

　ディオンヌには、散々、虐められてきたが、どうとも思わなかった。

　自分のことなら平気でいられたのだ。

　なのに、フィッツを跪かせていることに、怒りがわいてくる。

「あなたは、なにをするかわからないから、頭を地面につけて、大人しくなさい」

　心臓が、ばくばくと嫌な音を立て始めた。

　フィッツは、またもディオンヌの言葉に従う。

　頭を下げ、額を地面につけていた。

　そこに、２人のフード男が近づき、フィッツの手を後ろで押さえつける。

「自分のものを奪われるのって、嫌なものでしょう、カサンドラ？」

　ディオンヌが、こっちを見て、冷たい笑みを浮かべた。

　そのディオンヌの足には、皇宮では見たこともない、踵のない靴。

　ガッ！

「フィッツっ！！」

　ディオンヌが、フィッツの下げた頭を、上から踏みつけていた。