いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

思考の基軸 ４

「え？　なんで？」

　坑道に入って半日ほどが過ぎている。

　ぼんやりとした明かりの中、外を歩くより遅いペースで進んでいた。

　暗視効果もあり、視界は悪くないものの、なにせ足元が悪い。

　森や湿地帯ではフィッツに「抱っこ」されていたが、坑道では自分の足で歩いている。

　今は、一時休憩中。

　壁を背にして、カサンドラは座っていた。

　そこに、アイシャが突然、平伏してきたのだ。

　ここからは別行動をとる、と言われている。

（どうしたんだろ？　まさかフィッツに足手まといって言われた？）

　起きている間に、そういう話は聞いていない。

　だが、彼女が眠っている間も、２人は眠らずにいると知っていた。

　その際、アイシャがフィッツに「なにか」言われた可能性はある。

（ちょっといい感じになってきてたとこなのに……）

　とはいえ、どうしても考えずにはいられない。

　フィッツが最優先させるのは、カサンドラの命だ。

　少しでも、アイシャが「足手まといになる」と判断すれば、言葉を選びはしないだろう。

「ここから先は、それほど分岐が多くありません。そのほとんども、行き止まりとなっておりますので、奇襲の恐れもないと思われます。ですが、ここまでの道には採掘用の坑道と繋がっているものもあり、敵の侵入があるかもしれません」

「ここに残って見張りをするってこと？」

「さようにございます」

　カサンドラは、どうしたものかと、視線をフィッツに投げてみた。

　１人でここに残るのは、危険なのではなかろうか。

　さりとて、カサンドラと一緒にいるのも危険なのだ。

「尊き我が心の主に、直接、お仕えすることを許していただけたこと、なによりの喜びにございました。アイシャ・エガルベ、御身のお呼びかけがございましたら、いついかなる時でも馳せ参じます」

　フィッツが、カサンドラに「こくり」とうなずいてみせる。

　どうやらアイシャの意思を尊重するのが、フィッツにとっても最善らしい。

　ならば、反対する理由はなかった。

　こういう状況での判断能力値が最も低いのは、自分なのだから。

「アイシャ、わかってるよね？」

「命を懸けはいたしません。肝に銘じております」

「なら、いいよ」

　わずかな間だが、フィッツのいない時に、女同士の話をしたりもした。

　ちょっと仰々しくはあっても、同性と気軽に話せたのは初めてだったのだ。

　フィッツが視聴覚情報で「すべて」見ていたと知った時の、アイシャの顔を思い出して、少し笑った。

「アイシャは優秀で、すごく役に立ってくれた。アイシャがいてくれたおかげで、助かったことも、たくさんある」

　いったん、言葉を切る。

　言おうかどうしようか、迷った。

　平伏し、顔を上げない姿は、出会った時と同じ。

　じっと見つめてから、口を開く。

「顔を上げてくれる？」

　イチゴジュースのような薄赤い髪と琥珀色の瞳をした綺麗な女性。

　なのに、守護騎士として危険を顧みず、時には命を懸けてカサンドラを守ろうとした女性。

　こんなことは、性根の悪い自分の性分ではないのだけれども。

「アイシャ・エガルベ、守護騎士として、私を助けてくれて感謝してる」

　はたはたはたっと、アイシャの瞳から涙がこぼれ落ちた。

　身を震わせ、カサンドラを見つめている。

　どうしたって、大仰だと思わずにはいられなかった。

　彼女からすれば、アイシャに助けられたのは事実なのだ。

「ま、真に……真に……も、もったいなき……お言葉……」

　自分にとっては、なんでもないような言葉が、相手にとっては違うこともある。

　とくに、ラーザの民が、ヴェスキルの継承者をどれだけ敬っているかは、嫌でも実感させられていた。

　とはいえ、慣れる気はしない。

「姫様、そろそろ行きましょう」

「あ、うん。じゃあね、アイシャ」

　アイシャが腕で涙をぬぐいながら、立ち上がる。

　手を振って、歩き出した。

（普通は、寂しいって思うとこなんだろうなぁ）

　自嘲気味に、そう思う。

　彼女は、あえて、アイシャに「また会おう」とは言わなかった。

　会いたくないからではない。

　会わないほうがいいと思うからだ。

　ラーザの女王としての自覚はないし、君臨するつもりもない。

　自分のことに、人を巻き込むのも嫌だった。

　すでに巻き込んでいるとわかっているので、ここで留(とど)めておきたかったのだ。

　関わる人数が増えるほどに、負担が増える。

　大勢の人の命に責任なんて持てやしないのだから。

　振り返らず、前だけを見て進んだ。

　やがてアイシャの気配を感じなくなる。

　少しだけ、息をついた。

「お疲れなら、私が……」

「いいよ。ちゃんと歩ける。昨日は１日しっかり休んだしね」

　足場が悪いので、フィッツに「抱っこ」してもらえれば楽はできる。

　けれど、恥ずかしいという以上に、気になっていることがあった。

　万が一、追っ手に追いつかれた時、両手が塞がっていれば、いくらフィッツでもやりにくいだろう。

　抱きかかえたカサンドラを放り出すわけにもいかないだろうし。

　それに、必要があれば、フィッツは自らの判断で、カサンドラをかかえて走る。

　いちいち訊いたりはしない。

「あとどれくらいでラーザに着く？」

「今日の夕方には坑道を抜けられるでしょう。そこで少し休んだとしても、深夜になる前には、ティニカの隠れ家に着けますよ」

「そっか。ええと、帝国を出てから、８日くらいだっけ？」

「９日です」

「１０日もかかってないんだね」

　意外と、短時間でラーザに着けるのだと思う。

　あのボロ小屋で、フィッツが見せてくれた地図を思い返してみた。

「あ～、なるほどなぁ。直線距離にすると、帝都とラーザって、そんなには離れてないのか」

　属国なども含めての帝国領土は、大きな魚のような形をしている。

　下半分は、ほとんど帝国本土であり、東にあるリュドサイオは、魚の尾の上半分を占めていた。

　そして、ラーザは、下側の尾の先。

　リュドサイオを経由せず、帝国本土を突っ切ることができていれば、もっと早く着けていたのだ。

　フィッツに地図を見せてもらった時には、隠し通路を基準に見ていたため、迂回しているとの意識がなかった。

「そうですね。皇宮とラーザは、ほとんど方角にズレはありませんが、あの森は、帝国本土で言えば北東になります。ですから、東のリュドサイオに抜けるほうが、距離的には長くなっても、帝国から出るには最短でした」

「どっちみちネセリックには入る必要もあったんでしょ？」

「はい。帝国本土と、リュドサイオ東国境のネセリックは隣接していますからね」

　つまり、皇宮から、まっすぐラーザに向かっても、ラーザの手前にネセリックがあるのだ。

　結局、１度はリュドサイオの領土に足を踏み入れなければならない。

「それなら、なんで征服戦争の時、ラーザは最後だったんだろ。ネセリックがあるとしても、小さい国だし、簡単に落とせたはずだよね」

「その先にあるラーザが簡単に落とせないとわかっていたからでしょう。皇帝は、西から侵略を始めて、そこにアトゥリノが加わり、間を置かずリュドサイオも帝国につき、その様子を伺っていたデルーニャも当然、追随しました」

「残ってたのは、小さな国ばっかりってこと？」

「結果としては、そうなります」

　しかし、皇帝は最後の最後で征服戦争の歩みを止めた。

　中規模国家だった３国を従えさえしたのに、皇帝は最後の砦を崩せなかったのだ。

　むしろ「落とされた」のは、皇帝自身だったと言える。

（なんか理不尽というか、不条理だよ。ほかの小さい国では死人も出したくせに）

　たまたまラーザは後回しになり、たまたま皇帝が女王に恋をした。

　もし、ラーザが最初の標的であったなら。

　女王に恋をすることがなかったなら。

　戦争の規模も死人の数も違っていたはずだ。

　皇帝の身勝手さと無責任さが不快に思える。

　善人ぶるつもりは、さらさらない。

　自分の性根が悪いことやなんかは、わかっている。

（ほかの人からは大事な人を奪っておいてさ。自分は、どうなんだっての。愛する女性を奪われたとかって、無関係な娘や息子を恨んで復讐？　勝手過ぎるよ）

　ネルウィスタのしたことは間違っていた。

　だが、それだって、原因は皇帝にある。

　思って、彼女は顔をしかめた。

　皇太子も似たようなものだからだ。

　ディオンヌのしたことは間違っていたが、原因はやはり皇太子にある。

　だとすれば、皇帝のあの「妄執」も受け継いでいるかもしれない。

「フィッツ、急ごう」

　ティニカの隠れ家というのが気になるが、安全なのは確かだ。

　足早になりかけたところで、逆にフィッツが足を止める。

　カサンドラを庇う、その背中には緊張感が漂っていた。