いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

思考の基軸 ３

　結局、カサンドラが眠ったのは、深夜になってからだった。

　用意された部屋は、宿泊施設内では最も広い部屋だという。

　精一杯に飾りつけられ、ベッドにも真新しいシーツや上掛けが揃えられていた。

　冬場であるにもかかわらず、花も置かれている。

　あのボロ小屋より、ずっといい。

　当初、フィッツも、あのボロ小屋を、なんとかしようとした。

　が、カサンドラに「必要ない」と言われ、諦めたのだ。

　それでも、怪我をする恐れがあったため、床やテーブルは磨きに磨き抜いた。

　華やかさは、ひと欠片もなかったけれども。

　心地良さげに眠っているカサンドラの傍(そば)に、フィッツは控えている。

　ベッドの脇に、イスを置いて座っているのだ。

　湯につかったり、就寝前の着替えだったりは、アイシャに任せた。

　その間、どんな誰も近づけさせてはいない。

　ほかの男にカサンドラの裸身を見せてはならないと、いつも以上に厳しい表情で、浴室や部屋の前に立っていた。

　ラーザの民に限って、カサンドラに邪な視線を向ける者はいないはずだ。

　だとしても、カサンドラ自身が嫌がっている。

　とくに、男は。

　カサンドラの就寝時刻が遅れたのは、ラーザの民が入れ代わり立ち代わり挨拶に来たからだ。

　湯につかっている時も、挨拶のため訪ねて来た者もいる。

　もちろん、にべもなく追いはらったが、それはともかく。

「アイシャ、姫様はお疲れだと言ったのではなかったのか？」

「言ったのですが……生きている内に、ヴェスキルの継承者に、お会いできる機会などございませんから、ひと目ご尊顔をと思わずにはいられなかったのでしょう」

　ラーザが国として繁栄していた頃から、それは変わらない。

　ヴェスキル王族は、人生の大半を、宮殿の中で暮らす。

　滅多なことでは、外には出ないのだ。

　そのため、ティニカや守護騎士の家門はともかく、それ以外の民は、女王陛下の姿を写真でしか見られない。

　ましてや、声をかけてもらえることなど有り得なかった。

　生身のヴェスキル王族を知らないまま、人生を終える。

　それが、ラーザでは「普通」だったのだ。

「それにしても、我が尊き御方は、なんと慈悲深いことかと、感激いたしました」

　カサンドラは、挨拶に来た者たち１人１人に、声をかけていた。

　短くはあっても、ちゃんと相手に合わせた言葉を選んでいたように思う。

　感涙に、むせび泣く者も大勢いた。

　その気持ちは、フィッツにも、わからなくはない。

「姫様は……ヴェスキル王族の中でも特別だ。宮殿の外で暮らさざるを得なかったことで、苦労されている」

「おいたわしいことにございます……誰よりも高貴な御血筋であられるのに……」

　アイシャは、イスに座っているフィッツの足元に片膝をつき、跪(ひざまず)いている。

　視線は、カサンドラだけに向けられていた。

　目の縁に、わずかな光が見える。

　カサンドラの境遇を思い、涙を滲ませているのだ。

「今後は、姫様の望まれた暮らしができるように尽くすのみ」

「もちろん、我々も……」

「アイシャ」

　フィッツは、アイシャに視線は向けず、言葉を遮った。

　アイシャの忠誠心は疑っていない。

　ラーザの民にしても同じだ。

　疑ってはいないが、言っておくべきことがある。

「この坑道の先で、お前とは行動を別とする」

「それは……私が足手まといだから……でしょうか」

「違う」

　カサンドラに言われたことを、考えてみた。

　アイシャがいれば、フィッツは、カサンドラの傍にいられる。

　フィッツのやるべきことを任せられるからだ。

　人手があるのは、確かに助かる。

「姫様の身の回りのお世話は、お前がやったほうがいいのだろうしな」

「では、なぜ……」

　カサンドラが、どう思うかはわからない。

　いずれアイシャとは離れる日が来る、と話したことはあった。

　だが、それについての明確な返事は聞けずにいる。

　アイシャの同行を、今後もカサンドラが望んでいるのかどうか、判断できているとは言い難い。

「お前には、お前の役割があるからだ」

　フィッツは、アイシャのほうへと顔を向ける。

　じっと、琥珀色をした瞳を見つめた。

　アイシャが同行することで、有利になることはある。

　それは、フィッツも認めるところだ。

　わかっていても、この決断を覆す気はなかった。

「姫様を、お守りするのが、私の使命だと知っているな？　アイシャ・エガルベ」

　アイシャの瞳が、ゆらりと揺れる。

　しばしの間のあと、なにかを悟ったような表情に変わった。

「ひとつ、お訊きしてもよろしいでしょうか？」

　真剣な眼差しに、小さくうなずいてみせる。

　逃亡先がどこかは、アイシャも含め、全員がわかっているはずだ。

　いつか「来るべき時」に、彼らは備えてきた。

　リュドサイオの者に気づかれないよう、坑道は複雑な造りになっている。

　あえて、そのように造られた。

　正しく道を選べば、ラーザに抜けられるようにと。

　十数年掛かりで、彼らは、それを成し遂げ、管理し続けて来たのだ。

　カサンドラが皇太子との婚姻を受け入れていれば、すべてが無意味。

　そうでなくとも、ここに来るかどうかは不明。

　永遠に使われることはなかったかもしれない。

　けれど、それが「ラーザの民」なのだ。

　ラーザは領土に非ず、民自身である。

　女王の残した言葉通りだった。

　ヴェスキル王族のために、なにができるのかを考えることが、日々の生活の軸であり、心の支えとなっている。

　領土を離れても、思想は変わらない。

「ラーザに戻られたあとは、どうなさるのでしょうか？」

　仮に、カサンドラが「ラーザに戻れ」と呼びかければ、今の生活を捨て、全員がラーザに戻って来る。

　それは、一斉蜂起を意味しており、帝国と敵対するということだ。

　フィッツは、それでもかまわないと思っている。

　とはいえ、カサンドラが望まないことをする気はなかった。

「ティニカの隠れ家に行く。そのあとは……」

　カサンドラの望みは、ヴェスキル王族の復権でもラーザの再興でもない。

　彼女は、ただ穏やかに過ごしたいだけなのだ。

　皇宮での駆け引きや、皇太子との婚姻話がなければ、あのボロ小屋で暮らしてもいいとさえ思っていたかもしれない。

「姫様が快適と思う暮らしができるように、お世話をする」

「かしこまりました」

　アイシャは、それ以上、なにも言わなかった。

　１０日にも満たない短い期間ではあったが、カサンドラと一緒に過ごす中、思うところもあったのだろう。

　フィッツも感じている。

　恐れてもいることだ。

　彼女は、自らの生死に無頓着に過ぎる。

　周りの者には「死ぬな」と言うのに、自分自身が死ぬことには無関心なのだ。

　どちらでもかまわないと思っている節がある。

（逃亡中の身でありながら姫様は怯えていない。もちろん、それだけの力を持っているからだとも言えるが……）

　カサンドラは、力を使おうとはしていなかった。

　使う気はないと、はっきり言われてもいる。

　なのに、彼女からは恐怖や怯えを感じない。

　楽観的というのとは違い、自らの命を突き放しているかのように思える。

　それを、アイシャも、なんとなく察しているのではなかろうか。

　だから、あえて口を閉ざしたのだ。

　カサンドラに穏やかな暮らしを与えたいと考えている。

　ラーザの民にしても、ヴェスキルの血の継承にこだわりはあれど、ラーザを、国として再興させるのを悲願とはしていない。

　考えていることは、みんな、同じ。

　カサンドラが幸せでありさえすればいい。

　結果、ヴェスキルの血が絶えるのなら、それに準じるまでだ。

　仕える相手のいない世界に存在する意味はない。

　消滅するのが自然な流れとなる。

　ヴェスキルの継承者は「個」であるのと同時に「総体」でもあった。

　カサンドラは、ラーザそのものなのだ。

「フィッツ様、私は私の役目を果たします」

「わかっている。私も私の役目を果たす」

　長く、ここに留(とど)まるのは危険だとわかっている。

　だが、カサンドラにとっては、ここまでの道のりは、強行軍だったに違いない。

　１日だけ休息を取り、明後日の朝、出発することにした。

　人が動き出す前に坑道に入る予定だ。

　管理人から坑道の構造情報は入っている。

　休憩を取りながら進んでも、１日もあればラーザに出られるだろう。

　管理人が、ほかの者に、その道を教えることはない。

　追っ手は坑道で迷うことになる。

（姫様が、ご自身の命を顧みられなくとも、私が、その命をお守りしますよ）

　思った時、なぜか胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　けれど、やはりフィッツには、その理由が思いつけなかった。