いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

思考の基軸 １

　ロキティスは、アトゥリノにある第１王子宮の私室にいる。

　第１王子宮といっても、本宮からは離れており、広さも使用人の数も、装飾品も「そこそこ」でしかない。

　財のアトゥリノ。

　そう呼ばれるようになって久しい国の「第１王子」の住む宮にしては、貧相だと言える。

　ほかの国や、自国の民に比べれば悠々自適であることに変わりはないが、ほかの王子、とくに国王の覚えめでたい４人の弟たちの宮とは比較にならない。

（いいさ、どうせ、この国は僕のものになる。その日まで、せいぜい楽しむがいい）

　アトゥリノは、利で動く。

　征服戦争の折、国王である父が、真っ先に、キリヴァン・ヴァルキアの元に駆けつけたのは、利を感じ取ったからだ。

　にもかかわらず、今では帝位を狙っている。

　ロキティスには、それが愚かに思えてならなかった。

　帝位に就く者など、何者であってもかまわない。

　この２年半のように、政務に励まない皇帝なら、なお都合が良かった。

　帝位の簒奪(さんだつ)なんて馬鹿馬鹿しい。

　帝位についてくるのは権力だけではないのだ。

　権威まで背負うはめになる。

　それを過信して権力を振り回せば、ツケが回ってくるのは間違いない。

　しかも、簒奪となれば、なにがきっかけで反旗を翻されるかわからないのだ。

（だからこそ、僕の即位は、簒奪であってはならないのさ。帝国に牙を剥いた、元ラーザの民に父上は殺され、その結果として、でなければね）

　王太子に任命こそされていないが、ロキティスは第１王子だった。

　国王が死に、皇太子不在となれば、自然に王位は手に入る。

　なにも難しいことはない。

　ただ、それほど悠長にかまえていられなくなったのが問題だ。

　皇帝の命は長くない。

　その死が耳に入った途端、父は動き出す。

　自らが帝位に就くため、どんなことでもしようとするだろう。

　同時に、アトゥリノを安定させる意味で、王太子を任命するに違いない。

　そして、ロキティスが任命される可能性は、わずかにもなかった。

　以前は、弟たちを始末しようかとも考えていたが、人数が多過ぎるのでやめた。

　全員を始末し終える前に、逆に殺されてしまう。

　疑いの目は、ロキティスに集中するし、擁護する者もいないのだ。

　父ですら、証拠がなくてもロキティスを極刑にするに決まっている。

　しかし、ロキティスも、もともと謀反を計画していたのではない。

　王太子との立場が強固だった頃には、アトゥリノをさらに豊かにしようと、国の未来を考えていた。

　変わったのは、父が変わったからだと言える。

　父は、妹であるネルウィスタを溺愛していた。

　現皇帝の皇后ではなく、側室になることに不満を持っていたほどだ。

　そのため、８年前、ネルウィスタが自死して、人が変わってしまった。

　現皇帝を憎み、恨んでいる。

　帝位を自らのものにしようと考えているのも、ネルウィスタの無念を晴らすためではないかと、ロキティスは、思っていた。

　皇太子が、大人しくディオンヌと婚姻していれば、簒奪までは考えなかったかもしれない。

　たいして大事にもしていない娘を差し出したのは、皇太子に対し「その程度」で十分だと考えたからに違いない。

（それで、自分が裏で帝国を操れれば、父上は叔母上の仇を取れた気分になれたのだろうさ。私怨で、国まで巻き込むなんて迷惑な話だよ）

　父の感情につきあう気はない。

　叔母とはいえ、ネルウィスタとは、ほとんど面識がない。

　そんな存在のせいで、今や、王族から疎外されている。

　人生を狂わされたと言っても過言ではなかった。

　だから、ロキティスは、自分の手で、自分が受け取るはずだったものを取り戻すことにしたのだ。

（それにしても、あの女が皇宮を逃げ出してくれたのは都合が良かったな。これで捕らえ易くなった。あの女の命が懸かっているとなれば、彼はなんでもやる）

　罪人として死なせる前に、少し遊んでおきたい気もする。

　能力のある相手を蹂躙することで、ロキティスは優越感に浸れるのだ。

　第１王子として産まれ、次期国王となることが約束付けられていた少年期。

　その未来が崩れて頭を押さえられる立場となり、長く抑圧されていた。

　十年以上も続く鬱屈した日々が、ロキティスを歪めている。

（ともかく皇帝が死ぬ前に、片をつけてしまわないとね。従兄弟殿が帝都を空けているということは、まだ時間はありそうだけれど）

　考えている最中(さいちゅう)、身に着けていた腕輪が小さく光った。

　宝石のように見えるが、高性能の通信具なのだ。

　監視室には伝わらないように、作らせている。

　金があれば、監視室自体の設計に携わった者を買収するのも難しくはなかった。

　ロキティスは、自由に技術研究ができる費用と場所を提供したに過ぎない。

　帝国では禁じられている研究をしたがる技術者も少なからずいる。

　そして、そういう者は、たいてい「有能」なのだ。

「やあ、ゼノ。情報が入ったのかな？」

　同じものをゼノクルにも「贈り物」として渡している。

　お揃いだなんてと言い、ゼノクルは身に着けはしなかった。

　だが、きっちりポケットにしまい込んで、持って帰っている。

　ゼノクルのことだから、今も、身につけてはいないのだろう。

「なんでわかった？」

「そりゃあ、アトゥリノには来ないからさ」

「だから、リュドサイオに来るってのは、ちっと短絡的過ぎやしねぇか？」

「皇太子が、森狩りをしたのは知ってるだろ？　あそこからなら、リュドサイオに抜けるほうが簡単だからね」

　通信具なので、声しか聞こえてはいなかった。

　それでも、口調から、ゼノクルが不審をいだいているのは伝わってくる。

　純朴なところはあっても、勘は鋭い。

　事実、ロキティスは、内心を隠していた。

　カサンドラは、ラーザに向かう。

　どのルートを通っても、行きつく先は、そこしかないと考えていた。

　ならば、最も早く危険の少ない道を選ぶのは当然だ。

　もちろん「彼」がいなければ、到底、そのルートを選びはしなかっただろうが、それはともかく。

「それで？　彼女、もうリュドサイオ本国にいるのかな？」

「いるようだ。街でも噂が流れ始めてる」

「へえ。どんな噂？」

「いろいろさ。だいたいは、西に向かってるって話だったぜ？　奴ら、山脈に姿を隠す気なんじゃねぇかな」

　リュドサイオは、動力石の採掘で有名な国でもある。

　北東から北西にかけて、大きな山脈が連なっていた。

　リュドサイオの北側を、ぐるりと囲むような形で伸びている。

　言うなれば、リュドサイオの国の果て。

「逃げ込まれると厄介なのは確かだね。鉱山に行く道も、険しいのだろ？」

「けど、行けないわけじゃねぇし、奴なら坑夫より楽に行きつけるはずだ」

「西か。なぜ西を選んだと思う？」

「あっちは、まだ採掘が進んでねぇからだな。人の出入りが、ほとんどない」

「隠れるのに、うってつけってわけか」

　ゼノクルに話を合わせつつ、頭では別のことを考えていた。

　西に逃げたという噂そのものが怪しいと、ロキティスは、にらんでいる。

　人目を避(さ)けている逃亡者が、あえて目につく行動をとるはずがない。

　とはいえ、目につかなければ「噂」なんて流れない。

　つまり、これは陽動だ。

　ゼノクルは、すっかり騙されているが、皇太子はどうだろうか。

　これまでの動きを、逐次、配下に報告させている。

　内容からすると、確実に２人のあとを追っていた。

　皇太子は、目の前の情報に踊らされるほど愚かではない。

「ゼノ、僕は、きみほど忠義心は持っちゃいない。けれど、あの女は僕が捕らえ、罰を与えたいと思っている。僕の利になるのはもとより、きみのためにもね」

「どういう意味だ？　罰を与えるなんてできっこねぇだろ」

　ゼノクルの考えは、お見通しだ。

　ロキティスに情報を与えながらも、先にカサンドラを保護する。

　協力する「振り」をして、ロキティスの動きを探ろうとしていただけなのだ。

　だが、ロキティスには「切り札」がある。

「きみは、お人好しに過ぎるな。あの女がなにをしでかしたか、知らないのか」

「皇宮から逃げたってことなら……」

「違う、違う。ゼノ、あの女は、皇太子殿下との婚約を解消したのだよ。しかも、自分からね。皇命に逆らったのさ」

　通信具から返事が聞こえてこない。

　絶句している、というところだろう。

　忠誠心の厚いリュドサイオ人からすれば、信じられないはずだ。

　そして、許せないはずだ。

「あの女が……あんな平民出の女ごときが陛下の命に逆らっただと？　それなら、リュドサイオが動く理由になる」

「駄目だ、ゼノ。皇太子殿下からの要請もなくリュドサイオが動けば、なにかがあったと帝国全土に知れ渡る。勅命もないのだから、陛下のお立場もなくなるじゃないか。僕の父がつけこむ隙にもなりかねないしね」

　またしばし、間が空いた。

　ゼノクルは葛藤しても、ロキティスの導いた結論に達すると予測している。

　そのロキティスに、ゼノクルが言った。

「リュドサイオに、アトゥリノの私兵が入る口実を作ってやるぜ、ロッシー」