いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

悩みつつ進みつつ １

　カサンドラが姿を消してから、７日が経とうとしている。

　その痕跡を、まったく辿れていないわけではない。

　森から砂漠地帯を抜け、ザフイに入ったのはわかっていた。

　当然、ティトーヴァたちも、ザフイ入りをしている。

　検問を通らずに帝国との国境を抜けるとなれば、崖を越えるしかない。

　並みの者なら、女連れでの崖越えなど考えないだろうが、カサンドラの従僕は、「並み」ではないのだ。

　だから、崖越えをしてザフイに入ったのは間違いないと判断している。

「ここに着いてから、今日で３日目だ」

「こ、皇太子殿下、我々も捜索に全力を尽くしておりますが……」

　ティトーヴァの前にいるのは、ザフイの領主、もとい国王だ。

　ザフイは、帝国の征服戦争以前から、リュドサイオの庇護下にある国だった。

　農耕の盛んな土地であり、リュドサイオの兵站のほとんどを担っている。

　だが、それは、領土に対して、人口が少ないことも意味していた。

「人の住む場所は限られていて、移動も少ない土地だろう。よそ者が入ってくれば、すぐに誰かが気づく。だが、未だ報告が上がって来ないのは、なぜか」

　王族の間(ま)ではあるが、玉座にはティトーヴァが座っている。

　ザフイの王は、床に両膝をつき、ティトーヴァを見上げていた。

　怯えからか、額には汗が浮き、視線をさまよわせている。

　王冠はかぶっておらず、薄くなった茶色の髪が力なく頭にへばりついていた。

　国としては分かれているものの、土地が繋がっているため、ザフイのほとんどはリュドサイオ人だ。

　ザフイの王も、その血が流れているのだろう、リュドサイオ人にはめずらしくもない薄緑色の瞳をしている。

「匿っている者がいる」

「そ、そのような……っ……私どもは、リュドサイオひいては帝国に忠誠を誓ってまいりました。王族のみならず……」

　ティトーヴァは、パッと手を上げ、ザフイの王の言葉を止めた。

　ザフイの忠誠を疑っているのではない。

　とはいえ、人口約５万人全員に忠誠心を求めるのは困難だとも知っている。

　金や情で動く者が、必ずいるからだ。

「ベンジー、もう１度、状況を報告しろ」

「かしこまりました」

　隣に控えていたベンジャミンが、ザフイ到着から２日半で調査した内容の報告を始める。

「ザフイ国内に点在する町に騎士を派遣し、空き家や納屋、地下貯蔵庫など徹底的に調べさせました。加えて監視室の情報と照合もしましたが、持ち主以外の痕跡は発見できませんでした。ザフイ全域に、生体反応検知をかけても登録情報と誤差はありません。ただ監視室の情報を鵜呑みにはできない状況ですので、目視での確認作業をさせております」

　ティトーヴァは、報告内容を頭の中で整理することにした。

　人を探す際には、人が隠れそうな場所、隠れられそうな空間を探す。

　それは、基本だ。

　とくに、監視室はともかく、人目にはつかないように注意しただろう。

　情報は誤魔化せても、人の目は欺けない。

　だから、各町に、あえて騎士を出向かせている。

　にもかかわらず、この２日間、成果なし。

　町の者にも聴取は行っているが、カサンドラを見かけた者はいない。

「ザフイは観光の国ではないが、外から来る者はいないのか？」

「あ、いえ……収穫期になりますと大麦や小麦の穂が美しく輝きます。その光景を目にしようと、外からいらゃっしゃるかたもおりますね。それほど大勢ではありませんが、まったくいないわけでもございません」

　ザフイの王の言葉に、少しだけ考えた。

　外からの「客」は、検問を通って来る。

　だとしても、中に入れば関係ない。

　皇宮の監視室さえ欺けたのだ。

　警備の緩いザフイの監視室を誤魔化すなど容易かったに違いない。

「もう１度、宿を調べろ」

「宿、ですか？」

「宿には人の出入りがある。よそ者がいて当然の場所だ」

　宿屋にも騎士を行かせ、聞き取りはしている。

　けれど「聞きかた」に問題があったのかもしれない、と思った。

「あの岩場から、最も近い町の宿に行く」

　ティトーヴァは立ち上がり、玉座から床へと続く階段を降りる。

　ザフイの王も、あたふたと立ち上がっていた。

　小さな、しかも、属国の王だ。

　リュドサイオの庇護のもと、のんびり暮らして来たのだろう。

　突然のことに、まるきり対処ができていない。

（リュドサイオには、属国の管理を、もっと丁寧にするよう、忠告しておく必要があるな。帝国もそうなのだろうが、本国以外は目がとどきにくい）

　扉が開かれ、広間を出た。

　ベンジャミンが、わずか後ろを歩いている。

「宿の者が嘘をついたのでしょうか？」

「嘘をつく気でなかったことも有り得る」

「該当の相手だと気づかなかったということにございますか？」

「茶色の髪に銅色の目の女は、大勢いるからな。その髪や目の色自体、変えているかもしれん。加えて、よそ者と言っても、宿にはよそ者しか来ない。いちいち気にしておらんだろう」

　泊り客の中に、似たような容姿の女が複数いれば、たいして記憶に残らない。

　怪しいそぶりでもあれば覚えていたかもしれないが、追われている者が、あえて「怪しい」そぶりをするはずもなかった。

　ザフイの騎士に案内され、町の宿に向かった。

　何軒かあるうち、ティトーヴァは、目立たない小さな宿を指定している。

　外から来た者が好むような宿は、町の中心部にあった。

　どうしても人目につく。

　人の目につきたくないからこそ宿を選んでいるのに、わざわざ人目につくような場所を選ぶとは思えなかった。

　無言で考えごとをしているティトーヴァの邪魔を、ベンジャミンはしない。

　だが、ザフイの騎士はティトーヴァが気になるのか、たびたび振り向いていた。

「こ、こちらです、皇太子殿下」

「お前たちは、ここで待機だ。ベンジー」

　ベンジャミンだけを連れ、宿の中に入る。

　本当に小さな宿だ。

　せいぜい十人ほどしか収容できそうにない。

　中には、ありきたりな平服を着た男女が立っていた。

　不思議そうに、２人を見ている。

「ここの主人か？」

「は、はい。そうですが、なにかあったんで？」

　男のほうが、ティトーヴァに近づいて来た。

　ざっと見て、武器を持っていないことを確認する。

　当然、ベンジャミンも確認と注意は怠っていないはずだ。

　警戒も解いてはいない。

「男女の２人、もしくは男１人に女２人といった客はいたか？」

「それは、ええ……お１人のかたのほうがめずらしいので……」

「女を連れていた男の中で、俺と同じくらいの身長の者は？」

「ええと……そういえば、１人いたかと……騎士のかたならめずらしくないんですがね。貴族のかたでもなさそうで……」

「女は何人いた？」

「１人でしたよ。２人連れの客でした」

　ベンジャミンが、少しだけ前に出た。

　宿の主人は威圧されたらしく、顔色を変える。

「ほ、本当に、２人連れです！　せ、背の高い男は、し、食事の時でさえ、片時も女の傍(そば)から離れずにいましたから！　部屋に、ほかの女を連れ込んだりは……」

「わかった、もういい」

　ベンジャミンは、黙って引き下がった。

　まともな返事を訊きたかっただけなのだ。

　帝国の領土とはいえ、ザフイはリデュサイオの属国であり、そこの民を殺せば、面倒なことになる。

　殺す理由もないのだし。

「その者たちは、どこに行くか話していたか？」

「はっきりとは言っていませんでした。旅の途中で、大麦畑を見に寄ったと言っていましたが……たぶん、ビーンツに向かおうとしていたんじゃないですかね」

「なぜ、そう思う？」

「荷物が少なかったからです。ビーンツなら、なんでも手に入るので、向こうで、調達するつもりだろうと」

　主人の言うことにも、一理ある。

　ビーンツは、ザフイに隣接しており、移動もし易い。

　農地を突っ切れば、３日で着けるだろう。

　そして、主の言ったように、ビーンツは、ザフイよりも大きな国だ。

　人口も倍以上で、各地と交易も盛んに行っている。

（ビーンツか……そう考えるのは妥当ではあるが……）

　気になることがあった。

　ビーンツは、隠れ場所としてはいいかもしれない。

　だが、アトゥリノと近いのだ。

　帝国の直轄国第１位の国に近づくことになる。

　帝国の目のとどきにくい場所ではなく、足元に戻るような真似をするだろうか。

「殿下、アトゥリノに手引きする者がいないとは言い切れません」

　ベンジャミンが、小声で、そう伝えてきた。

　アトゥリノの国王、ティトーヴァの叔父が絡んで来る可能性を否定できない。

　カサンドラを使って、なにかしようと企てているなら手引きくらいするだろう。

（もし、そうなら……叔父上は彼女を利用したあと殺す）

　不安が、ティトーヴァの胸をよぎる。

　けれど、カサンドラを信じてもいた。

　彼女は、叔父の策略に乗るような愚かな女ではない。

　とはいえ、不安の種を残しておくのも本意ではなかった。

　あまり良い手とは思っていないが、しかたなくベンジャミンに指示する。

「部隊の半数をビーンツに向かわせろ。俺たちは……」

　兵を２手に分ければ、それだけ捜索が遅れることになると、わかっていた。

　どうにも、分の悪い勝負をさせられている気分がする。

　決断に確信を持てないまま、ティトーヴァは言った。

「俺たちは、リュドサイオ本国に向かう」