いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

三角の折目 ３

　ははっという軽い笑い声が室内に響く。

　皇宮内の貴賓室の中でも、ひときわ豪奢な部屋だ。

　なにもかもに金がかかっているのがわかる。

　だが、気楽に過ごせるようにとの配慮もあった。

　そのひとつが、カウチだ。

　通常、居間にはソファが置かれているのだが、ここにはカウチが置かれている。

　足を伸ばして寛いでも良いとの意味合いからだろう。

　向かいには、テーブルを挟んで、１人用のイスが２つ。

　イスといっても、背が低く、ソファを２つに切ったような形をしていた。

　クッションも厚く、座り心地は悪くなさそうだ。

「あの女が逃げたらしいよ」

　ロキティスは、カウチに横になり、足を伸ばしている。

　イスに座っているのは、ゼノクルだった。

　戦車試合のあと、祝宴の終わりに皇太子は姿を見せていない。

　２人は、それぞれあてがわれた貴賓室に戻っている。

　その翌日だ。

　なにも音沙汰がないことを不審に思ったのか、ゼノクルが、ロキティスの部屋を訪ねてきた。

　ロキティスが「なにか」知っていると見越していたに違いない。

　実際、知っていたわけだが、それはともかく。

「さすが情報通だな。それに、弟より口が軽い」

「セウテルは帝国側の人間だからね。なにも言いやしないさ。でも、世の中には、塞げる口と塞げない口とがある」

「また金にものを言わせたわけだ」

「下級貴族や平民出の騎士は、金の力に抗えないのだよ。誇りや忠誠より、明日の食い扶持(ぶち)のほうが大事だろう？」

　森狩りに出ている騎士たちの大半は、下級貴族か平民だ。

　統率している上級騎士はともかく、配下の中には「不届き者」もいる。

　詳細までは知らされていなくても、自分たちがなにを探しているのかくらいは、当然に知っていた。

「またどうして、逃げたりなんかしたんだろうな。お前のとこの姫はしくじったんだろ？　それなら、皇太子妃として安泰じゃねぇか」

「その皇太子妃になりたくなかったからじゃないかな」

「意味がわからねえ。現状、皇后もいなけりゃ、側室もいない。あの女の１人勝ちだってのに、なにが不満なんだ？」

「さぁね。僕らには分からない理由があるのだろうさ。たとえば……」

　ロキティスは、含み笑いをもらす。

　またゼノクルに「悪い顔」と言われるかもしれないが、気にしていない。

　良い人の振りをするのは、それを必要とする者たちの前、もしくはロキティスが必要だと感じた時だけだ。

　ゼノクル相手に、今さら良い人ぶっても意味がない。

「彼と親密な関係だった、とか」

「あの従僕か？　いやぁ、そんなふうには見えなかったぜ？　どっちかってぇと、皇太子殿下とのほうが親しげだったろ」

　ロキティスは、寝転がったまま、片手をそっけなく、パッパッと振って見せる。

　存外、ゼノクルは純朴なところがあるのだ。

　アトゥリノ人とは、根本が違っていた。

　リュドサイオ人は、皇帝のため、すなわち国への忠義心で動く。

　が、アトゥリノ人を動かすのは、欲と利だ。

　その違いにより、見えるものも異なってくる。

　最近、ロキティスは愛妾の１人を殺した。

　外見だけが取り柄の、地位も権力も財もない女だ。

　にもかかわらず、側室になりたいなどと言ってきたので、始末している。

　ロキティスの中で「利にならない」と判断したためだ。

　ゼノクルなら、そういう判断はしない。

　側室にしたかもしれないし、せいぜい穏便に追い出すくらいが精一杯。

　手切れ金を「不利益」とも思わず、支払っただろう。

「女には表と裏の顔があるものさ。現に、２人で逃げているじゃないか」

「そりゃあ、従僕ならついて行くのが当然だ。忠義心があれば、なおさらな」

「わかっていないなぁ、ゼノは」

　呆れてみせても、ゼノクルに気分を害した様子ない。

　ロキティスが年下だろうと、優れた部分については認めているからだ。

　ゼノクルは年上らしい落ち着きを持っていないし、礼節にも重きを置いていない性格をしているが、些末なことで目を吊り上げるような短気さもない。

　のらりくらりとロキティスを躱(かわ)しながら、聞けることは聞き出しておこうという腹なのだ。

　ロキティスも、話せることは話すつもりでいた。

　どうせ噂は、すぐに広まるだろうから、先んじて話したほうが「利」になる。

「忠義心があるのなら、引き留(と)めたと思うよ？　女が１人じゃなにもできないってことは、彼にもわかっていたはずさ。手伝わないと言えば、留(とど)まるしかないとね」

「だから、忠義心で……」

「違う、違う。自分が死ぬのはともかく、あの女が死ぬのを、彼は望まないのだよ。彼の忠義心は、そういう類のものだ。リュドサイオのきみなら理解できるだろ？」

　まだ納得しかねるような顔をしながらも、ゼノクルが小さくうなずいた。

　リュドサイオ人は「忠義」や「忠誠」の旗を誇りとして掲げている。

　忠義心を持ち出されると、理解できないとは言えなかったに違いない。

「しかし、だ。現実に、奴は、あの女と逃げた。それこそ矛盾してるだろ」

「ところがね。その矛盾を打ち消す理由が存在する」

「……肌を合わせりゃ、王女も女に成り得るって話か？」

「そういうところだね」

「けどよ、いくら惚れてても、忠義心が強けりゃ手は出さねぇもんだぜ？」

　ロキティスは、ひょいと肩をすくめた。

　ゼノクルの純朴さが、ここでも発揮されている。

　カサンドラを「あの女」と侮蔑的に呼んでいるくせに、どこかで、皇帝から情をかけられている王女との認識をしているのだ。

　そのため、考えない。

「あの女が誘ったのさ」

　案の定、ゼノクルが、ハッと息をのむ。

　想像もしていなかったからだ。

　驚きと困惑が、はっきりと伝わってくる。

　ロキティスは、軽く両手を広げてみせた。

「考えてごらんよ。あの女に、あれほどの忠義心を持って仕えているのだからね。誘われて断れると思うか？　どうしてもと泣き縋(すが)られたら？　果たして突き放せるだろうか？」

「まぁ……それは、そうかもしれねぇな」

「１度、体を重ねれば、そこにいるのは、もうただの男と女さ。情に流されて駆け落ちしても不思議じゃないね」

　ロキティスは、カサンドラのことを、妹のディオンヌから聞いている。

　大人しくて、臆病な女だという話だった。

　皇太子に好意的なところが滑稽だと言っていたのも覚えている。

　『だって、お兄様、殿下は、あの女のことに、てんで無関心なのよ？』

　自信たっぷりに話していたディオンヌのほうが、今や滑稽だ。

　ロキティスは、再三、妹に警告をしてきた。

　大人しくしているのは見せかけかもしれないし、人の心など、いつどう変わるかわからないものだと、言ってきたのだ。

（馬鹿な奴だ。自惚れが過ぎるから、身を亡ぼすのさ）

　ロキティスの目に映ったカサンドラには、ディオンヌの形容していたような雰囲気は、どこにも感じられなかった。

　堂々としていて、女王の風格すら漂っていたと思う。

　臆病などとは、とんでもない。

　ディオンヌは完全に「してやられた」のだ。

「お前、あの従僕が欲しかったんじゃねぇのか」

「諦めちゃいないよ。そこで、きみに頼みがあってね」

「頼み？　やなこった。碌(ろく)なもんじゃなさそうだ」

「ゼノ、きみにも、いい話になる」

　ちらっと、ゼノクルに視線を投げる。

　それから、視線を天井に向けた。

　煌びやかなシャンデリアが目には映っている。

「僕がアトゥリノの国王になったほうがいいと思わないか？」

「まだ王太子にもなれてねぇのに、大仰な話だな」

「僕以外の６人の王子のうち、４人が父に迎合している。あとの２人は、王位には無関心だ。きみも知っているはずだよ。父は欲が深いってね」

　黙っているが、ゼノクルからわずかな怒りが伝わってきた。

　帝位の簒奪(さんだつ)まで見据えている父を、ゼノクルは許せないのだ。

　ゼノクルは「忠のリュドサイオ」人だから。

「僕が、なぜ有能な者を侍(はべ)らせていると思う？　面倒ごとを、そいつらに押し付けて、優雅に気楽に生きていきたいからさ。帝位なんて欲しがったりしないよ。僕は父とは考えが違う。財のアトゥリノは、財をこそ欲するべきだ。帝位ではなく」

「それで、奴が欲しいのか」

「彼は、最も上手くやれそうな人材だ。それに、身内を使うと足がつき易くてね」

　ロキティスは、父を殺し、王位の簒奪を考えている。

　実際、考えの違うロキティスを、父が王太子にするはずがなかった。

　４人のうちの誰かが選ばれるだろう。

　その前に、父を殺してしまえば、第１王子であるロキティスが自然と王位に就くことになる。

「奴じゃなきゃ駄目なのかよ」

「確率の問題だね。彼に任せれば、失敗するかもしれないなんて怯えずにすむ」

「ずいぶん、買ってるんだな」

「優秀な者を侍らせていればわかる。彼は素晴らしい暗殺者だよ」

　ロキティスは体を起こし、ゼノクルに対面する格好でカウチに座り直した。

　ゼノクルも、まっすぐにロキティスを見返してくる。

「それで、ロッシー、俺に頼みってのは？」

　ロキティスは、ゼノクルに微笑みかけた。

　きっと自分は「悪い顔」をしている。

「彼らがリュドサイオに入ったら教えてほしい」