いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

三角の折目 １

「まだ、ここは帝国内？」

　フィッツは、遠くを見ているカサンドラの視線の先を追った。

　狩猟地の森を抜け、崖を降りたところだ。

　目の前には、拓けた土地が広がっている。

　砂しかないのだから、当然だった。

「帝国内ですが、人は住んでいません。この先には、リュドサイオの属国ザフイがあります。検問所を避(さ)け、岩場から入れば問題ないでしょう」

「フィッツ」

「はい、姫様」

「このまま進むわけ？」

　問いに、首をかしげる。

　このまま進む以外に、なにか別のルートがあるのだろうか。

　リュドサイオに抜けることは事前の打ち合わせ通りだ。

　けれど、カサンドラが別の道を行きたいのなら、予定を変更する必要がある。

「あ、いや、違う。リュドサイオに抜けるってのはいいんだよ。ザフイだっけ？　その国に入るのも問題ない」

「では、なにが問……アイシャですか？　彼女のことはお気になさらず。あと３分待って合流できなければ放って行くまでですよ」

「え？　３分て……もう少し待ってあげてもいいんじゃない？」

「いえ、予定通りなら３分でも長いくらいです。合流できないということは、それ相応の理由ができたと判断できますので」

　捕らえられたか、怪我で動けなくなっているか。

　それとも。

　死んでいるか。

　いずれにせよ、待っても無駄だ。

　危険が増すとわかっていて、ここに長居はできない。

　そう判断して、それでもフィッツなりに妥協しての「３分」だった。

　カサンドラの願いであっても、彼女自身の命を守るためにこそ、譲れない。

　アイシャとて自らの役目はわかっているはずだ。

　アイシャのためにカサンドラの命が脅かされるのを、望まないとわかっていた。

　なので、放って行くことに躊躇(ためら)いはない。

「フィッツは言うこと聞いてくれるようでいて、聞いてくれないからなぁ」

「お聞きできることは聞いています」

「わかってるよ。フィッツが可愛くないのはさ」

「それは……しかたありませんね」

　自分の外見は「整っている」と教えられている。

　自覚はないが、一般的な男より見栄えはするのだろう。

　が、しかし、それは男という範疇の中でのことだ。

　女のような「可愛らしさ」がなくても、しかたがない。

　フィッツは、カサンドラの言う「可愛くない」が容姿のことだとしか捉えられずにいる。

　性格や言動に対する意味だとの認識はなかった。

　自然、アイシャのほうがカサンドラにとっては「可愛い」のだと思ってしまう。

　ほんのわずか「嫌」な気分になる。

　ルディカーンのおかげというべきか、フィッツは「嫌」だという感覚を知った。

　似た感覚を、アイシャにもいだいている。

　なぜかはわからないが、アイシャを待たずに出発したくなっていた。

「ここから、岩場まで砂漠が続くんでしょ？」

「２，３０キロほどになります」

「何時間くらいかかる？」

「予測では２時間少々」

「走る？」

「走ります」

　カサンドラは、うーんと唸りつつ、思案顔。

　砂漠は、風が足跡を消してくれる。

　とはいえ、遠目が利く場所でもあった。

　離れていても、動く影を見つけ易い。

　追っ手が迫れば、すぐに気づかれるはずだ。

「時間的な余裕はなさそう？」

「はい、姫様」

「早く砂漠を抜けないといけないのはわかるんだけどさ」

「はい、姫様」

　カサンドラが、じっとフィッツを見つめてくる。

　瞳には、フィッツには形容しがたい色が漂っていた。

　なにを考えているのか、わからない。

　もっとも彼女の考えは、理解しがたいものが多いのだが、それはともかく。

「フィッツは、私を抱っこしたまま、走るつもり？」

「なにも問題ありません」

　カサンドラの身長は１６３センチ、体重４８キロ。

　誰に対してもだが、フィッツは正しく計測している。

　見た目だけだと、体重の正確な数値までは計測できないが、抱き上げることで、確実な数値となっていた。

　平たく言えば、軽い。

　カサンドラをかかえて走っても、本当に「なにも問題はない」のだ。

　ぶっ通しでもかまわないのだが、カサンドラのためには、途中で休息をとろうと考えている。

　冬であろうと、砂漠は砂漠。

　飲み水はない。

　どこかで立ち止まり、カサンドラの喉を潤す必要はある。

　遠くまで見渡せるものの、砂漠は真っ平ではなかった。

　ところどころに丘陵となっている場所もある。

　その裏に隠れて休むことは可能なのだ。

　もちろん長居はできないけれども。

「やっぱり、そのほうが速いよね」

「乗り物が用意できれば良かったのですが」

　カサンドラの思案している様子に、フィッツは自分の判断を見直していた。

　ルートや手段など、最短最善を取っているつもりではある。

　だとしても、カサンドラを満足させるものではないかもしれないのだ。

（姫様が、より快適に逃亡できるよう準備ができていれば……）

　逃亡に「快適」が必要かどうかはともかく。

　大きな物を動かすと、どうしても人目についてしまう。

　帝国にはホバーレのほかに、複数人で乗れるリニメアという乗り物があった。

　だが、ホバーレよりも大きく、分解して運び出すのも容易ではないのだ。

　あげく動きも遅いときては、持ち出す意味がない。

　なにしろ、リニメアに乗るより、フィッツが走ったほうが速いのだから。

　さりとて。

「申し訳ありません、姫様。私が至らないばかりに、ご不自由をおかけします」

　よくよく考えれば、もっと良い方法があったかもしれないと、反省する。

　直接、カサンドラの命を危険に晒(さら)すことでない限り、彼女の意思を優先するのがフィッツの務めなのだ。

　なので、カサンドラの要望を叶えられない、すなわち「役立たず」と同義。

「あのさぁ、フィッツ」

「はい、姫様」

「私は、楽ができていいと思ってるんだよ？　ただ……抱っこされてるのが恥ずかしくてさ。人に見られるわけじゃなくてもね」

「恥ずかしいとは……なぜでしょう？」

　最近のカサンドラと話していると、時々、フィッツはこうなる。

　言われていることの意味がわからず、戸惑い、動揺するのだ。

　仕えている主の意図を把握しておかなければ、使命など果たせない。

　とくに「世話をする」部分で失敗をしそうな気がする。

「なんでだろね。慣れてないからかもしれない」

「そうでしたか。では、これから慣れていただけるよう、なるべく……」

「いや、それはいい。必要な時だけで」

「ですが、慣れていただかないと、姫様に恥ずかしい思いを……」

「うん、そうだね。そうなんだけど、私の足が退化するからね。自分で歩かないと体力も落ちるからね」

　こくり。

　納得して、フィッツはうなずいてみせた。

　体力が落ちるのは、良いことではない。

　万が一の場合には、カサンドラは１人で逃げなければならないのだ。

　もちろん「万が一の場合」は想定しているだけで、現実にする気はない。

　カサンドラの命ある限り守り続けるのが、フィッツの使命なのだから。

「３分が経ちましたので、そろそろ……」

　言いかけて、眉をひそめる。

　と、同時に、ズサササっという音がした。

「お待たせいたしまして申し訳ございません！　崇高なる御身の下僕、アイシャ・エガルベ、遅ればせながら馳せ参じました！」

「あ、うん……無事で良かったよ、アイシャ」

「寛大なるお言葉に、心からの……」

「出発する」

「フィッツ、容赦ないなぁ……」

　少しばかり不機嫌になっている自分を、フィッツは自覚していない。

　冷たい視線を、平伏しているアイシャに向けた。

　カサンドラが言うところの「可愛い」という形容に見合った容姿だ。

　つんっとそっぽを向き、フィッツは走り出す。

「しっかり掴まっていてください」

「言われなくても、そうする」

　カサンドラが、フィッツの首に、ぎゅっとしがみついてきた。

　顔を肩口に押し付けている。

　ほわりと、胸のどこかが暖かくなった。

　身をゆだねられていることで、信頼されていると感じられる。

　が、しかし。

「アイシャ、大丈夫？　ついて来られる？」

「は！　御身にお仕えできる至福に、いつもより体も軽く……」

「わかった。口に砂が入るから黙って走ろう」

　カサンドラは「可愛い」者に好意的なのだろうか。

　アイシャを気遣う様子に、また、ちらりと「嫌」だとの感覚が呼び覚まされる。

（いっそ振り切ってしまいたいが……姫様は望んでおられない……）

　この日。

　フィッツは、初めて「葛藤」を覚えた。