いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

擦過の思惑 ２

　ティトーヴァは、このひと月あまり、執務室に籠りきりになっている。

　皇后の死以来、彼の父である皇帝は、自室から出て来ようとしないのだ。

　誰との謁見も拒絶している。

　息子であっても例外とはならなかった。

「まさか、このような事態になるとは予想外でした」

　ベンジャミンの言葉に、ティトーヴァは手を止め、額を押さえる。

　そして、深く溜め息をついた。

「あの女さえいなくなれば、目を覚ましてくださると思っていたのだがな……」

　野心家で勇壮な父の姿は、おそらく２度と見られない。

　幼い頃、あれほどに憧れ、追い続けた背中は、今ではティトーヴァの記憶の中にしか存在しないのだろう。

　たかが「愛」なんてものに溺れたばかりに。

　父は、冷たい人だった。

　父親としての愛情を感じたことなどなかった。

　それでも、国を統べる者として、皇帝としては尊敬していた。

　だが、現状、腹立たしくてたまらない。

　父に対し、もう憎しみと虚しさしか残っていないと感じる。

「政務を放棄するほどのことか。人は誰だって死ぬ」

　ティトーヴァに薄っぺらな愛情を注いでいた母も死んだ。

　皇帝に見限られたと知るや、死を選んでいる。

　息子を遺していくことに、少しの躊躇(ためら)いもなかったらしい。

　母もまた「愛」なんかのために身を滅ぼした。

「殿下は、どうなさるのですか？」

　カサンドラについて聞かれている。

　婚約関係を維持し、このまま婚姻するのかどうか、だ。

　ティトーヴァは、ちらりと書斎のほうへと視線を向ける。

　カサンドラとの婚約という皇命がくだされたあと、あまりの腹立たしさから作成した書類が、そこにはあった。

　選択の余地がない決定への、せめてもの憂さ晴らし。

　婚約解消届出書。

　カサンドラの署名さえあれば、即刻、婚約解消が成立するように出来ている。

　だが、２年前に作成して以来、ずっと書斎にある本の間に挟みこまれたままだ。

　皇命に真っ向から歯向かうことができず、結局、カサンドラに突き付けられずにいる。

「どうするもなにもない」

　皇命を覆そうにも謁見がままならない状況では、説得すらできない。

　カサンドラとの婚約を唆(そそのか)したであろう皇后がいなくなろうが、現状は維持される。

　周りがどう考えているかは関係なかった。

　それが皇帝の権力というものだ。

　帝国は、現皇帝が、一代で築き上げている。

　直轄の貴族だろうと、属国の国王だろうと、意見できる立場にはない。

　次期皇帝と目されているティトーヴァも例外ではなかった。

　むやみに皇帝と反目すれば、逆に足をすくわれかねないのだ。

　ティトーヴァは皇太子ではあるが、次期皇帝の座を狙う者は少なくなかった。

　全盛期の皇帝には人を無条件で従わせる力があり、周囲の者たちは、その魅力に従ったに過ぎない。

　単に「皇帝の息子」というだけでは、次期皇帝の根拠には成り得ないのだ。

　実際、納得していない者がいると知っている。

「むしろ、現状を鑑みれば、皇命が覆ることはないだろう」

「殿下は、どうなさりたいのですか？」

「わかっているはずだぞ、ベンジー。俺が、どうしたいかではない」

　ティトーヴァは、母譲りの銀色の瞳で、ベンジャミンに警告を与える。

　たとえ２人きりの時であっても、危険の伴う会話はすべきではない。

　自分がしたいことと、皇帝の命令と。

　どちらに重きがおかれるかは明白だ。

　皇命を覆せる可能性は３つ。

　ひとつは、皇帝自らが覆すこと。

　２つ目と３つ目は、同義ではあるが、まったく違う意味を持つ。

　現皇帝の譲位か退位により、ティトーヴァが新皇帝となり、新たな皇命をくだす。

　ただし、譲位は現皇帝が、その座を自ら退かねばならない。

　誰にも指図はできないことだ。

　そして、退位とは、皇帝の崩御を示している。

　ティトーヴァが皇命に背く意思を見せるということは、現皇帝の死を望んでいると言っているに等しい。

　少しでも話が漏れれば、皇帝の座の簒奪(さんだつ)を目論んでいると騒ぎ立てられる。

　ティトーヴァを引きずりおろしたがっている者たちに、「叛逆」との大義名分を与えたくはなかった。

　たかが女ごときのことで、命を脅かされるのは馬鹿らしい。

　腹立たしさはあるものの、今のところカサンドラは邪魔になってはいなかった。

　皇宮での贅沢暮らしに満足しているのか、大人しくしている。

　積極的に、会いたいとも話したいとも思わないし、煩わしく感じもするが、それでも「邪魔」ではない。

「そういえば……」

　ティトーヴァは、口元に軽く手を当てる。

　半月前のカサンドラの様子を思い出したのだ。

「あの日は、食欲がないと言っていたな」

　そう言って、カサンドラは初めてティトーヴァとの夕食を断っている。

　あの時は、母親の死に落ち込んでいるのだと思っていた。

　だが、こうして思い返すと、どうにも腑に落ちなくなってくる。

　食欲がないと言いながら、新しい宝石を彼女は身に着けていた。

　母親の死を宝飾品で紛らわせていたのか、ほかの意図があったのか。

　漠然とした違和感がある。

　カサンドラの漂わせていた雰囲気、目つき、物腰。

　どれも、それまでとは異なっていた気がするのだ。

　なにか決然としたものがあったようにも思える。

「俺の勘違いでなければ、あの女は俺に好意をいだいていたと思うが……お前は、どう思う？」

「殿下に恋愛感情を持っているのは間違いないかと」

　少し気後れした様子を見せながらも、カサンドラは、ティトーヴァに会うと瞳を輝かせていた。

　彼は、それが煩わしかったのだ。

　不本意な婚約。

　カサンドラは、その相手でしかない。

　恋愛感情をいだかれても、迷惑だった。

　どんな期待も持たれたくなかったし、期待に応える気もなかったからだ。

　皇帝をたぶらかし、母を死に追いやった女の娘に、好感が持てるはずがない。

　むしろ、猜疑心と憎しみしかいだけずにいた。

「きっと皇太子妃になるのを夢見ていることでしょう」

　ベンジャミンが、そっけなく言う。

　ティトーヴァと同じくらい、カサンドラを快く思っていないのだ。

　平民出身で、国や政治について知らない彼女が、ティトーヴァを支えられる妃になれるとは考えられないからだろう。

「そうか……だとしても、まだ１年は猶予がある。その間に、謁見の機会が訪れることを期待するとしよう」

　やはり自分の思い過ごしだったのか。

　ベンジャミンの同調に、ティトーヴァは違和感を無視することにした。

　カサンドラに好感をいだかれたいとは思っていない。

　ただ、いつもと違う様子が、わずかながら気にかかっただけだ。

　それも「母親の死」で理屈はつけられる。

「１年は、祝い事を自粛する必要がありますからね」

　周りが認めていようがいまいが、皇后は皇后だった。

　崩御に伴い、帝国中が、向こう１年間の自粛期間となる。

　自粛とはいえ、国の行事のみならず民に至るまで、祝い事は事実上の禁止。

　毎年の祭事も、ほとんどできないのだから、損失はどれほどになるだろうか。

「側室の死には、誰も喪に服そうなどとはしなかったのにな」

　つい本音が漏れる。

　ティトーヴァの母が自死しても、日常は、なにも変わらなかった。

　自死という事実が隠され、小規模な葬儀が行われただけだ。

　ティトーヴァの前で弔意は示しても、今回のように自粛をした者は誰もいない。

　『ティティ……あなたがいれば、きっといつかお父様も変わってくださるわ』

　幼いティトーヴァに、母は毎日のように、そう言っていた。

　結局、そんな日は来なかったけれども。

　愚かだ、と思う。

　父も母も、愛に縋(すが)りつくという愚かさで身を滅ぼした。

　そんな２人の狭間で育ったティトーヴァには「愛」に対する良い印象はない。

　自分が、誰かを愛する姿も、当然に想像できずにいる。

「俺の邪魔にならない限り、夢を見させておけばいい。俺は義務を果たすだけだ」