いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

肩の荷は増すばかり ３

　ティトーヴァは、隠し通路から森に出たところで、辺りを見回す。

　鬱蒼と木々が立ち並び、視界が悪い。

　だが、冬場のため、ほとんど葉が落ちているのが幸いだ。

　地面が渇いていても湿っていても、足跡が残り易い。

　降り積もった落ち葉に、なんらかの痕跡が残っているだろう。

「殿下、２人分の足跡がございます」

　ベンジーの呼びかけにより、その方向に向かって歩き出す。

　ティトーヴァと一緒にいるのは、ベンジャミンと部下の十人程度。

　あとは、森狩りに集中させていた。

　ここまでする必要があるかどうかについては、逡巡がなくはない。

　それでも、このままカサンドラを行かせたくないのだ。

　彼女が自分から逃げているのだと知っていても、追わずにいられなかった。

　足跡を辿りながら、様々、考える。

（彼女が嫌だと言うなら、宮に縛ることはない。俺は、まだ皇太子の身……父上が存命中に、カサンドラと一緒に諸国を回ることもできる）

　カサンドラを捕まえたら、訊きたいことがあった。

　訊かなくても分かる気もするが、彼女の口から聞きたいのだ。

　なにが嫌だったのか。

　宮での生活か、自分との婚約か。

　皇帝に言われた「なにか」なのか。

　周囲との関係も良いとは言えなかっただろうし。

　カサンドラが「嫌だ」と思うすべてを払拭できれば、お互いの関係を変えられるだろうか。

　たちまち婚約者に戻ってくれるとは、ティトーヴァも考えていない。

　ただ、今度こそ真摯に向き合うと決めている。

　母のおかした罪を詫び、自分のしでかしたことについての贖罪もするのだ。

　彼女が帝都にいたくないのなら、近隣諸国を回る旅に出てもいい。

　一緒にいることを許してもらえるとは限らないが、ともに日々を過ごしたかった。

　仮に、許されなかったとしても、連絡が取れる状態にしてくれるのなら、それでしのげる。

　時間がかかるのはしかたがないことなのだ。

　それでも、連絡を取り合ってさえいれば、希望が持てる気がしている。

　いつかカサンドラが帝都に戻り、自分の隣に立ってくれる日がくると。

（自分を嫌っている女を、追いかけることになるとはな）

　半年前までは、考えられなかった。

　想像もしていなかった自分を、ティトーヴァは自嘲する。

　婚姻自体、ティトーヴァには、政治的なひとつの要素でしかなかったのだ。

　とくにカサンドラでなければならない理由もなく。

（皇命以外、彼女を優先する利はなかった。デルーニャの王女と言っても、所詮、あの国は日和見なのだから、縁を強めたところで無意味だ。アトゥリノは叔父上が邪魔……となれば、本来は、帝国本土にある貴族家から妃を迎えるのが順当だった……しかし……）

　ティトーヴァは、カサンドラが皇太子妃として隣にいる姿を思い描いてしまった。

　自分の傍(そば)にいるのが、彼女であることを望んでいる。

　たとえ、わずかな「利」さえなくても。

　ただ、楽しかったのだ。

　生まれて初めて「会話」を楽しいと感じた。

　皇太子となってから、気楽に会話をしている時も、いつも頭の隅で「間違ってはならない」との意識は持っている。

　危うい板の上で、足を取られないよう、板を踏みぬかないよう注意しているのと似た感覚だ。

　そういうものが、カサンドラとの会話にはない。

　むしろ「間違えてもいい」と思えた。

　カサンドラは、なんの気遣いもなく平気で「間違っている」と指摘するからだ。

　平然と「あんたが悪い」などと言う。

　きれいに整えられた道を、ティトーヴァは歩んで来た。

　でこぼこの道で転ぶことがあるとは知らずにいた。

　カサンドラとの会話で、何度も転び、気づいたのだ。

　けれど、転んだティトーヴァを、カサンドラは待っていてくれた気もする。

　けして手を差し伸べてくれはしなかったし、あらかじめ「穴」があるとも教えてくれなかったけれど。

（俺と話すのが嫌だったのは確かだが、無視されることはなかった。ずっと黙っていれば、会話は成立しなかっただろうに）

　おざなりな相槌や、適当な受け答えもあった。

　だとしても、無言を貫かれたことはない。

　なにかしら「言葉」は返ってきている。

　だから、待っていてくれたと感じるのかもしれない。

「ここで、２手に分かれたようです」

　ベンジャミンがしゃがみこみ、踏み跡を眺めていた。

　ティトーヴァは立ったまま、同じ場所に視線を向ける。

　右に向かっている小さい踏み跡は、カサンドラのものだろう。

　左は、あの従僕のものだと想定はできた。

「なぜ２手に分かれたのだろうな」

　フィッツという従僕は、カサンドラに忠実だ。

　見捨てて逃げる選択など、絶対にしない。

　仮に、カサンドラに促されたとしても、拒否しただろう。

　主の言うなりになるような者ではないと、判断している。

「森狩りへの対処ではないでしょうか」

「俺たちが追っているのは、カサンドラだ。それは、奴もわかっている」

「彼が道を作り、あとから王女様が合流されるのでは？」

　それは有り得る、と思った。

　カサンドラを守りながらだと、追いつかれるのも時間の問題だ。

　ならば、カサンドラを別方向に逃がし、その間に脱出可能な道を作っておく。

　合流先を決めておき、カサンドラは迂回しつつ、そこに向かう。

　筋は通っているし、あの従僕の考えそうなことでもあった。

　森狩りをしている騎士たちの、どこか一角を崩せば道は開かれる。

　騎士たちは、２，３０人ほどの小隊で動いているが、その程度の人数なら簡単に制圧できるに違いない。

「どちらに向かいますか？　この踏み跡からすると、それほど時間は経っていないようです」

　カサンドラは女だ。

　逃げ足が速くても、たかがしれている。

　従僕と合流するため迂回をするとすれば、なおさら追いつき易い。

　もとより、ティトーヴァが追っているのはカサンドラなのだ。

「カサンドラの……」

　後を追うと言いかけて、言葉を止める。

　なにか釈然としない。

　理屈というより、直観のようなもので引っかかっていた。

　カサンドラを追うことで、彼女が遠ざかっていくような気持ちになるのだ。

「……こちらに進もうかと思う」

「ですが、殿下、そちらは彼の……」

「なにか奇妙に思えてならん。２手に分かれたことも……」

　眉をひそめ、ティトーヴァは男の踏み跡を見つめる。

　その目が見開かれた。

　釈然としなかった理由がわかったのだ。

「やはり、こちらが正解だ、ベンジー」

　言って、歩き出す。

　ベンジャミンが、すぐに先に立った。

　後ろからは騎士たちがついて来る。

「なぜ、こちらだと？」

「踏み跡が、わずかに深い」

　つまり、あの従僕は１人ではない、ということ。

　誰かを「かかえて」いる。

　そのせいで、踏み跡が深くなっているのだ。

「では……第３の人物が……」

「いるのだろう。２人を助けている者がいる」

　誰かは知らないが「囮」をしている者がいた。

　しかも、女だ。

　カサンドラを追っている者は、みんな、「女の跡」を追う。

　あえて踏み跡を残して、ティトーヴァや森狩りの騎士たちを、誘導しているのは間違いない。

「森狩りをしている者たちには伝えないほうがよろしいですね？」

「そうだ、ベンジー。そのままにしておけ」

「我々が気づいていると悟らせれば、彼は手を変えてくるでしょう」

「厄介だからな、あの者は」

　しばらく追ったところで、ティトーヴァは立ち止った。

　後ろにいた騎士たちに合図をして、その場に留(とど)まらせる。

　ティトーヴァとベンジャミンだけなら気配を消せるからだ。

　いくら精鋭でも、十人単位で動けば気取られる恐れがあった。

「……ここで足跡が途切れているな」

「この辺りに潜んでいるのではないでしょうか」

　ベンジャミンに、うなずいてみせる。

　男の気配は感じない。

　だが、人の気配がする。

　カサンドラは「気配を殺す」ことができないのだ。

（彼女が怯えるとは思わんが……嫌な顔はされるだろう）

　どうやって声をかけようか。

　そう思った時だ。

　どんっ！！

　大きな音が森に響き渡る。

　地面にも、わずかだが揺れを感じた。

　音のした方角を、反射的に振り返る。

　遠くで、白い煙が立ち昇っているのが見えた。