いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

肩の荷は増すばかり ２

　アイシャ、お前もか。

　そんな気分でいっぱいだ。

　できるなら「ラーザの民」には接触したくない。

　ざっくりと、どういう国だったかを、フィッツに聞いてはいた。

　が、これほど妄信的だとは思わなかったのだ。

（頭のイカレた奴ばっかりか……フィッツだけだと思ってたのになぁ……）

　なぜ、そう命を懸けたがるのか。

　デルーニャと同じくらい、ヴェスキルの名にも親しみはない。

　名や血筋に誇りを持つという意識さえなかった。

　なので、崇高だのと言われても、実感が伴わないのだ。

　というより、非常に重い、としか思えずにいる。

「アイシャのことが気がかりですか、姫様」

「まぁ、そうだねぇ」

　アイシャは囮として、別ルートで森から抜ける方向に向かった。

　まだしも、フィッツと２人のほうが気楽でいられる。

　フィッツに関しては、諦めがついているので。

「彼女は若いですが、それなりに腕は立つと思います。おそらく大丈夫でしょう」

「おそらくって……」

　フィッツの思考とアイシャの言動を鑑みて、囮役を引き受けることを認めた。

　強硬に拒否すれば「死ぬ」と言い出しかねないと推測したからだ。

　アイシャは「足手まといになった」ことを、相当に気にしていた。

　きっと、役目を任せてもらえないのは信用がないせいだと誤解する。

（役立たずは死ね、なんて言う奴だと思われてんのかなぁ）

　フィッツなら言いそうだけれど、と思う。

　同じ国の民だったはずだが、フィッツはアイシャに対して、これと言って特別な感情はいだいていなさそうだった。

　あの場面で、平然と「足手まとい」を肯定したのだから、かなり突き放していると言える。

「若いって言うけどさ。アイシャが何歳くらいだと思ってるの？」

「２２，３歳でしょうね。２５にはなっていないと思います」

「フィッツより年上じゃん」

「そうですね」

　ラーザでの立場は、フィッツが上だったようだ。

　そのため、年齢は関係ないのだろう。

　明らかに、フィッツは、上からものを言っている。

　アイシャも、それが当然という態度で、少しの不満も見られなかった。

「戦車試合で足手まといになったって言ってたっけ」

　ジュポナは、アトゥリノの属国だ。

　その代表として参加したものの、フィッツとやりあうのは、本意ではなかったに違いない。

　と思ったのだけれども。

「自ら捨て駒に志願したにもかかわらず、役に立つどころか、足を引っ張ることになったのですから、姫様の信頼を得られなくてもしかたがありません」

「ん？　んん？　アイシャは、自分から捨て駒に志願したって言った？」

「はい。言いました」

「なんで志願したってわかるのさ？　アイシャから、そんな話なかったよね？」

「彼女が、ラーザの民だからです」

　それが「すべて」みたいに言われても。

　彼女には、さっぱり理解できない。

　ラーザの民であるからこそ、フィッツと敵対したくないと考えるのではないか。

　自ら志願してまで、あえてアトゥリノ陣営に加わる理由がないと思える。

「具体的に、分かり易く説明してくれないかなぁ」

　溜め息交じりの言葉に、フィッツが、なにか不思議そうな顔をしながらも、軽くうなずいた。

　フィッツにとっては「当然」で、カサンドラにとっても「当然」だとしている。

　だが、残念なことに、２人は、認識のほとんどを共有できていない。

　共通認識なんて成立していないのだ。

「試合中、振り切られたあとも彼女は私を追尾して来ました。なかなかの腕です。きっと周りにいたアトゥリノ勢を巻き添えに、自滅するつもりだったのでしょう。ですが、やはり若いと言いますか、読みが浅かったのですよ」

「味方に攻撃されるとは考えてなかったんだね」

「そのようです。まったくエガルベともあろう者が、情けない」

　淡々とした口調が、いよいよもって冷たく感じる。

　だが、身分の高い者が低い者を見下(みくだ)すような雰囲気はなかった。

　純粋に「能力不足」に対しての叱責なのだろう。

　おそらく「ティニカ」という家門は、そういう立ち位置にいる。

「容赦ないなぁ、フィッツは。まだ若くて経験不足ならしかたないでしょ。平和になった帝国じゃ実戦もなかったんだしさ……っていうか、自滅を成功させなくて、良かったよ」

「そうですね。自滅などしていたら、私の５位以内という目的の邪魔になっていたでしょう」

「優勝しちゃった人が言う？」

「あの時点では、私の目的は５位以内でした」

　だそうだ。

　それはそれで「失敗」だったのではないかと思うが、フィッツがアトゥリノ勢とやりあうことになったのは、カサンドラの指示あってのことだった。

　だから、これ以上は、突っ込まないことにしておく。

「つまり、フィッツの足を引っ張るためじゃなくて、支援するために志願したってことか。しかも、死ぬこと前提で」

　捨て駒。

　あの時、皇太子は「運が良ければ生き残る」と言った。

　捨て駒となる者が「死を前提」とされているからだ。

　それを承知の上で、アイシャは志願した。

（なんかもう……重い、重過ぎるわ……私の命なのに、私のものじゃないみたいな感じだよなぁ。ヴェスキルの血って、今は私だけなんだよね。もし私が死んだら、ラーザの人たちはどうなっちゃうわけ？　全員、自決とか……あ～やだやだ……）

　あまりにも恐ろしく、憂鬱になりそうだったので、実際のところはどうなのかをフィッツには訊かずにいる。

　案の定という答えが返されると、逃げ場もなくなってしまう。

　否応なく、自分の命の上に、人の命を重ねなくてはならない。

　私の命は、私だけのものなのだから、放っておいてくれ。

　そう叫びたくなる。

　だが、それを口にすれば、少なくともフィッツの「自死」は確定。

　もしくは、また淡々と泣かれるかもしれない。

（頭をかきむしりたくなるのって、こういう時かな……こんなにややこしいことになる予定じゃなかったのにさぁ。あの馬鹿が予定外のことするから……）

　皇太子に無駄に興味を持たれてしまったのが運の尽き、

　好かれるようなことはしていないはずなのに、好感度が上昇したのも大誤算。

　皇宮での記憶がよみがえってきて、大きく肩を落とす。

　本当に、こんな予定ではなかったのだ。

　時期を見計らい、婚約解消届出書を残し、皇宮を去る。

　カサンドラに興味のない皇太子は、探すフリはしても本気で追いかけては来ない。

　適当なところで手を打つに決まっている。

（そしたら、気ままに１人で旅しながら、目的地に行くつもりだったのに）

　現状は、予定とは大きくかけ離れていた。

　皇太子は、森狩りまでして、カサンドラを追っている。

　本気の度合いがわかるというものだ。

　絶対に、適当なところで手を打ったりはしない。

　さりとて。

　自分の「しくじり」だとの自覚はある。

　アイシャの判断ミスなんて「可愛い」と評することができるほどだ。

　どうせ、皇宮に長居はしない、もうすぐ去るのだと、油断した。

　あともうちょっと「演技」を続けていれば、こんなことにはなっていない。

　彼女が「地」を出してから、皇太子は「変」になったのだから。

　皇太子を罵倒しつつも、自分の行いが、ややこしい事態を引き起こしたのだと、わかっていた。

　その結果、フィッツだけではなく、アイシャも巻き込んでいる。

（自分で、自分を崖っぷちに追い込んだんだよ、まったく）

　馬鹿なことをした。

　今さらに「地」を出したのを悔やむ。

　だが、本当に今さらだ。

　彼女には、時間を巻き戻す能力はない。

「姫様」

　その口調に、自然と表情が引き締まる。

　ぎゅっと、強くフィッツの首にしがみついた。

　実のところ、アイシャと２手に分かれてから、フィッツに抱っこされている。

　足跡を残さないためだ。

　加えて、そのほうが「速い」からだった。

　スッと、フィッツがカサンドラを腕にしたまま、しゃがみこむ。

　人の声が聞こえてきた。

　どんどん近づいている。

（呼吸を乱さないように……ゆっくり、ゆっくり……）

　緊張から呼吸が浅くなるのを防ぐため、自分に言い聞かせた。

　なにかが見えると、うっかり声を上げてしまうかもしれない。

　思って、きつく目をつむり、顔をフィッツの肩に押しつける。

　肌の感触に、安堵している自分に気づいた。

（ちぇっ……こんなんじゃ、１人でいいなんて、もう言えないよなぁ）