いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

残像の切端 ２

　体が揺さぶられているのを感じる。

　が、頭がはっきりしない。

　ぼんやりとしている。

　なにか考えなければと思うのに、思考が散り散りになってしまうのだ。

　皇帝から聞かされた過去。

　カサンドラの残した紙きれ。

　その２つが、ティトーヴァに大きな打撃を与えている。

　いろいろなことが、わからなくなっていた。

　これまで挫折を知らずに生きてきたからだ。

　父に背を向けられても「皇帝の子」である事実は変わらない。

　愛されずとも、認められずとも、帝位の第１継承者で在り続けている。

　政敵はいたが、周囲の誰もがティトーヴァを「皇太子殿下」と呼んだ。

　だから、父に愛を与えてもらえないことに、ここまでのショックはなかった。

　フェリシアの存在が父を冷淡にさせたのだと、カサンドラの母のせいにすることだって、できたからだ。

　あの女が父をたぶらかし、母や自分を遠ざけさせただけで、母や自分に非があるわけではない。

　そう自分を慰め、納得させられた。

　けれど、もう「口実」はない。

　誰のせいかと問えば、母と自分という答えが返ってくる。

　母が愚かな真似をしなければ、父は違う態度をとっていたかもしれない。

　実際、ティトーヴァが７，８歳頃まで父は父だったし、母のことも、ことさらに遠ざけてはいなかったようにも思える。

　そして、自分が、もっと早くカサンドラに関心を寄せていれば、彼女との関係も異なっていた。

　父のことは確信が持てないが、このことには確信が持てる。

　カサンドラに捨てられたのは、自らの行いのせいだ。

　カサンドラの期待を寄せてくる瞳が煩わしかった。

　だが、彼女には、頼れる者が、ティトーヴァしかいなかったのだ。

　ティトーヴァが「救ってくれる」と微かに期待し、信じていたのかもしれない。

　たとえ、あれが演技だったとしても、その中に、わずかではあれ「真実」が含まれていた可能性はあった。

　そのすべてを自分が裏切り続け、可能性をゼロにしてしまうまでは。

　母親を亡くし、食欲をなくしていた彼女を、もっと気遣ってやればよかった。

　ディオンヌの言葉だけを信じたりせず、彼女の言葉も聞くべきだった。

　それ以前に、カサンドラを偏見で判断すべきではなかった。

　ちゃんと、カサンドラ個人と向き合うべきだったのだ。

　そういう、ひとつひとつが、彼女を遠ざけてしまった。

　可能性をゼロにしたのも、自分自身なのだと強く感じる。

　喉になにかを押し込まれたみたいに、息が苦しかった。

「殿下！　しっかりなさってください、殿下！」

　ベンジャミンの声が、遠くから聞こえてくる。

　ぼんやりと、そっちに顔を向けた。

　カサンドラは、こんな気持ちだったのだろうか、と思う。

　本当のことを誰にも話せず、己の母に助けを求めることもできず。

　自分自身でさえ味方ではない世界。

　カサンドラは、そういう中に身を置いてきたのだ。

　なのに、ティトーヴァのことだけは「信じよう」としていた。

　祝宴の時、カサンドラの手を離したことを思い出す。

（あの時……手を離さずにいれば……なにかが変わっていただろうか……）

　皇帝への謁見はティトーヴァしか叶わなかったとしても、近くまでカサンドラを連れて行くことはできたはずだ。

　残して行くのを躊躇(ためら)った自分がいたのも、記憶にある。

　けれど、結局、自分から手を離した。

　カサンドラを置き去りにした。

　いつもいつも。

　ずっと、そうしてきたように、ティトーヴァは、彼女を「捨て置いた」のだ。

　カサンドラが、自分の元を去るとは思っていなかったからだろう。

　ティトーヴァには、皇命に逆らうという考えはない。

　絶対的なものだとの意識がある。

（しかし……それももう……）

　カサンドラの意思で覆されてしまった。

　彼女は、皇命などには縛られていなかったのだ。

　いとも簡単に振り切り、婚約を解消している。

　ティトーヴァが実行しえなかった行動だった。

「殿下……もうよろしいではありませんか」

「よい、とは……？」

「彼女は、自ら去ったのです。殿下が、ご心配なさることはございません。お心を痛めることもないのです」

「俺は……彼女に……捨てられたのだ……」

　ベンジャミンの言葉は、心に響いてこない。

　後悔と罪悪感が、ティトーヴァを苛んでいる。

　過去に戻れるなら、せめて自分のしたことを改めたかった。

「ほんの何ヶ月か前まで、どうとも思っておられなかった相手にございます。目新しさから、いっとき惹かれることはございましょう。ですが、それは一時的なものに過ぎません」

「ベンジー……俺は……」

「いいえ、お聞きください。確かに、彼女は殿下とは違う考えを持っていました。人は自分の持たないものを持つ者に惹かれもします。しかし、そうした関係は長く続きません。結局は、同じ価値観を持つ者が最善となるのです」

　ベンジャミンの言うことは正しいのかもしれない。

　それでも、日々を心から「楽しい」と感じたのは、カサンドラといた時だけだ。

　明日が来るのが待ち遠しくなるくらいに。

「俺が彼女に、ほんの少しでも関心を持っていれば……カサンドラの慎ましい姿も尊大な姿も……いくつもの彼女の姿を知ることができていた……」

「彼女は、２年も殿下を騙していたのですよ！」

「だから、なんだ？」

　それは、自分がカサンドラを知る努力を怠ったからだ。

　知ろうとしていれば、違った姿も見られたに違いない。

「時に臆病に、時に大胆に……彼女は、いくつもの顔を持っていた。それを、俺が知らずにいただけだ」

「あの日、彼女は陛下と謁見をしましたが、そのことがなければ、婚姻後も殿下を騙し続けていたかもしれないでしょう」

「そうだな……だが……それでもよかったのだ……」

　母のしたことを考えれば、カサンドラが本当の自分を隠し、臆病でおどおどした演技をし続けたとしても、しかたがないと思える。

　あげく、ティトーヴァがした、あの２年の仕打ち。

　カサンドラが再び、ティトーヴァに期待を寄せ、信じられるようになるまでは、演技を続けるのが自らの生きるすべだと考えたとしても、責めることはできない。

　だから、それでもよかったのだ。

　カサンドラを守り、支えられたのは自分だけだったはずだから。

　たとえ彼女が演技を続けていても、その彼女をこそ守らなければならかった。

　カサンドラの信頼を得て、本来の彼女に戻れるように寄り添い、幸せにするのが自分の役目だったのだ。

　自らの出自に、カサンドラがどれほど苦しんできたかを思えば。

　その原因が誰であったかを考えれば。

「彼女は……俺などより、ずっと苦しい道を歩んできた……俺だけがカサンドラを救えたはずだったのだ……」

　本来、親のしたことに、子が罪を負わされるのは違うと考えている。

　だからこそ、ティトーヴァはカサンドラへの偏見を捨てられた。

　だが、皇帝は、カサンドラもティトーヴァも憎んでいる。

　謂れのない憎しみだ。

　２人は、同じ境遇だった。

　分かり合えたことも、分かってやれたことも多かったに違いない。

　ほんの少し、自分がカサンドラとの関係を前向きに捉えられてさえいれば。

　なにもかもを台無しにした。

　取り返しはつかない。

「殿下、それでは、どうなさいますか？　ここで膝をついていても、なにも解決はいたしません」

　言われても、すべきことが思いつかなかった。

　なにもかも手遅れで、カサンドラは去ってしまっている。

　婚約も解消されているのだ。

　ティトーヴァはカサンドラにとって、何者でもない。

「彼女に悪かったと思うのであれば、せめて謝罪なさってはいかがですか？」

「謝罪……しかし……」

「許されるかどうかは問題ではございません。殿下が詫びたいと思っておられるかどうかにございます」

　ベンジャミンの言葉が、ようやくティトーヴァの心にとどいた。

　体を揺らめかせながらも立ち上がる。

「俺は、彼女に謝りたい。いや、詫びねばならん」

「であれば、まずは、お会いになる必要がございますね」

「そうだな。会わなければ、詫びることもできんか」

「甚だ不本意だということは申し上げておきますが……」

　ベンジャミンが、言葉とは裏腹に微笑んでいた。

　自分ですら味方に成り得ないという絶望の中、たった１人の味方を見つける。

「彼女を探し、追いかけましょう。今すぐに」

　ベンジャミン・サレスは、この愚か者につきあってくれる、唯一の友だった。