いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

擦過の思惑 １

「それは私に、死ね、ということですね」

「は……？」

　彼女は、貧相なカップを取り落としそうになる。

　貧相とはいえ陶器でできた食器は少ない。

　割ってしまったら、調達が面倒だ。

「私が、無能な役立たずであるため、用無しであると。むしろ、足手まといにしかならないのなら、死ね、ということですね」

　しばし茫然。

　だが、フィッツの髪と同じ薄金色の瞳には「本気」と書いてある。

　真剣に真面目に言っている。

　もとより、フィッツは冗談なんて言わないし。

「そんなこと、ひとっ言も言ってませんけど？」

　フィッツは無能どころか有能だ。

　手に入りにくい食材の調達から料理に掃除と、至れり尽くせり。

　文句のつけどころがない。

　このボロ小屋でも快適に過ごせているのは、フィッツあってのこと。

　彼女も家事はできるが、食材の調達や防衛的な対処はできないのだ。

　届けられる食材に紛れている「毒入り」は、すべてフィッツが見抜いている。

　でなければ、ただの半月も無事ではいられなかっただろう。

　命までとられることはなかったかもしれないが、体に不調はきたしていたはずだ。

　良くも悪くも、彼女は「生(せい)」に執着がない。

　苦しかったり、痛かったりするのは嫌だと感じている程度だ。

　ただし、生きることに執着はなくても、自ら死ぬ気もない。

　今、生きているのは成り行きであり、すぐさま逃亡できない状況だからだった。

　なによりフィッツのおかげ。

「自由に生きていいって言っただけだよね」

　それが、なぜ「死ね」と言ったことになるのか。

　フィッツの頭の構造が、彼女には理解不能。

　有能なのに、人間関係における理解力が不足しているのではなかろうか。

「自由にしろというのは、すなわち、姫様のお側(そば)には不要の者という……」

「違うから。極端過ぎ」

　一緒に過ごす中で、フィッツが「そういう人」だとは、なんとなく理解した。

　カサンドラのためなら、なんでもする。

　命すら己のものだと思っていない。

　カサンドラが、死ねと言えば、躊躇(ためら)いもせず命を絶つはずだ。

　彼女は、テーブルに肘をつき、ごわつく焦げ茶の長い髪をかきあげる。

　フィッツとは、価値観が違うという以上に、生きかたそのものが違い過ぎた。

　見た目が良く優秀、従順で忠誠心にも厚いし、自分の手足として使うには、これほどいい人材はいないけれども。

「あんたには、自分のしたいことってないの？」

「私のしたいことは、姫様をお守りし、その暮らしを支え、いかに快適に……」

「もういい。わかった」

　フィッツが、座ったままでも、胸に手を当て会釈する。

　しばしばフィッツは、こうした仕草をするのだ。

　儀礼的なものではなく、心からカサンドラを敬っている。

　厄介なことに。

　正直、重い。

　重過ぎて、お祓いをしたくなるレベルだ。

　背中になにか憑りついている感覚とは、こういうものかもしれない。

　できれば、フィッツには、自分になど関わらず「自由」に生きてほしいが、この様子では、とても期待できなかった。

（悪い奴じゃないのは、わかってる。でも、人ひとりの命を背負わされるのって、どうよ？　しんどいって……）

　心でだけ、思う。

　フィッツの今後については先送りにして、話題を変えることにした。

　また「死ね」と言っているだなんて誤解をされてはかなわないからだ。

「ところで、フィッツ。私は、この生活を続けようとは思ってないからね」

「はい。姫様のお心のままに」

「当然、いつまでも、ここにいる気もない」

「いつでも、ご出立できるようにしておきます」

　その「出立」には、フィッツも含まれるのだろう。

　カサンドラと離れることを考えているとは思えない。

　なにしろ「自由」イコール「死ね」なのだ。

　彼女の予定にはなかったことだが、いたしかたないと諦める。

「あの馬鹿もさ、大人しくディオンヌと婚姻すればいいと思うんだよね」

「皇命には逆らえないのでしょう」

「それで、私に八つ当たりするのは筋違いじゃない。自分の腰抜けさを人のせいにしないでほしいよ。そのせいで、ディオンヌに目の敵にされて、いい迷惑だわ」

　ディオンヌは皇太子の従姉妹で、最も近しい女性だった。

　きっと皇后になるのは自分だと思っていたに違いない。

　純粋な好意からなのか、地位や身分が欲しいからなのかはともかく、その立場が失われるとは思ってもみなかっただろう。

　２年前までは。

　ディオンヌは、当時、今のカサンドラと同じく１８歳。

　皇太子妃として迎えられてもおかしくない歳だ。

　そこに、いきなり見知らぬ女が割り込んできた。

　しかも、王女と言っても、すでに滅んだ名もなき国の王女。

　あげく、生まれながらに平民として暮らしてきた女。

　気に食わなくて当然に思える。

　もちろん、だからと言って「毒混入」は、やり過ぎだし、同情で賄えるほど彼女の許容量も大きくはない。

「ならば、壊してしまえば良いのでは？」

「フィッツ……」

「申し訳ございません。姫様が手をくだされずとも、私が殺……」

「いや、そうじゃない」

　きょとんとした顔をするフィッツに、目を細めてみせた。

　つくづくと「環境が悪い」と思わずにはいられない。

「簡単に、人を壊すだの、殺すだの言わないでよね。私は、面倒なことはせずに、気楽に暮らしたいだけなんだから、よけいなことはしない」

「わかりました」

　だいたいディオンヌに好き放題を許しているのは皇太子だ。

　奴が、１度でも、自ら「婚約者」の元に足を運んでいれば、カサンドラの状況に気づけた。

　その、たった「１度」がなかったがために、２年もの間、皇太子はディオンヌのしていることを知らずにいる。

「事実と真実が違うってこともわからない、馬鹿なんだよ、あいつは。周りの言うことが、全部、事実だと思ってるなんてさ。井戸の蛙も真っ青だわ」

「井戸の蛙ですか」

「外を知らない、お坊ちゃまだってこと」

　ディオンヌの、カサンドラに対する仕打ちを誰も皇太子に報告していない。

　それどころか、メイドのみならず護衛騎士も含め、皇宮中が示し合わせ、隠しているのだ。

　知らないのは皇太子のみ、というのが滑稽で笑える。

「事実ってのはエビデンス……証拠がある。でも、真実に証拠はいらない。本人が思うことが真実だもの。その区別もつかないから、馬鹿だって言ってんだよ」

　フィッツが、納得顔でうなずいていた。

　彼女は頬杖をついたまま、訊ねる。

「フィッツは、わかってんの？」

「理解しています」

「ホントに？」

　こくり、とフィッツがうなずいた。

　真面目くさった顔で言う。

「たとえば、本日、私は姫様と夕食をとりました。これは事実です」

「そうだね」

「ですが、私が姫様ととった夕食は貧相なものでした。これは真実です」

「お～、優秀～。その通りだよ。私は、豪華だと思ったもんね。実は、魚より肉が好きでさ。肉が出て来ると、反射的に豪華って思う。これが、今夜の夕食における私とフィッツの真実の差。事実は揺るがないものだけど、真実には個人差がある」

　カサンドラの待遇も、こうした「真実」によって隠蔽されている。

　事実は、カサンドラがボロ小屋で暮らしている、ということ。

　だが、ディオンヌらの真実は「カサンドラは皇宮で暮らしている」だ。

　ディオンヌが、カサンドラに、立場とは見合わない扱いをしているのが事実。

　とはいえ、ディオンヌにとっては「十分な衣食住を与えている」のが真実。

「周り中に裏切られているというのに、本当に気づいていないのでしょうか？」

「気づいてないね。疑うことを知らない純真な人なんじゃないの？」

「誰からも事実を告げられない皇帝となるのですね」

「同情する？」

「いいえ、まったく」

　真実は、自分にとってのみ重要であるべきだ。

　人は、それぞれ違うから。

「ま、あと少しの辛抱なんだしさ。それまで大人しくしててよ、フィッツ」

「姫様の仰せのままに」

　そっけない彼女の口調にも、フィッツは、いかにも恭しく会釈をする。