いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

事実の是正 ３

　ティトーヴァは、カサンドラを残して来たことを気にしながらも、皇帝の私室に向かっていた。

　疑問は、多々ある。

　なぜ、今なのか。

　どういう用件なのか。

　今後の政務はどうするのか。

　なぜ、長く私室に籠っていたのか。

　あの日、カサンドラとなにを話したのか。

　カサンドラが「本物」になった日。

　皇帝に会う直前から、カサンドラは偽りの姿を捨てていたように思う。

　が、皇帝に会ったあとは、さらに開き直った感じがした。

　ティトーヴァが、いくら聞いても「話したくない」の一点張り。

　どういう会話があったのか、話そうとはしなかったのだ。

　どうせ訊いても答えないし、皇命とは関係なく、カサンドラを気に入った。

　だから、あれっきり、その話にはふれずにいる。

　とはいえ、いざ皇帝との謁見が叶うとなれば、気になり始めていた。

　セウテルが扉を何度か叩き、黙って、その扉を開く。

　ティトーヴァは、まっすぐ顔を向け、中に入った。

　私室に、皇帝の姿はない。

　りん。

　小さな鈴の音が聞こえる。

　寝室のほうからだ。

　足早に、寝室へと向かった。

　室内には、誰もいない。

　皇帝の私室は、監視室とは別の仕組みにより、完全に制御されている。

　そのため、侵入者がいれば、即座に見つかり、皇帝直属の騎士たちが踏み込んで来るのだ。

　静まり返っていることからすると、本当に誰もいないのだろう。

　寝室の扉を開けて、中に入る。

　ぼんやりとした明かりに、ベッドが見えた。

　皇帝は横になっているようだ。

　ひっそりとした空気に、心が勝手に緊張していく。

「陛下、ティトーヴァにございます」

　声をかけてから、ベッドのほうへと歩み寄った。

　父と息子という関係ではあるが、ある時期から、ティトーヴァは父を父とは呼ばなくなっている。

　自分は皇帝の臣下に過ぎないのだと、父というものに対する期待を諦めるよう、己を戒めてきた。

「体調がすぐれないのですか？」

　皇帝は目を閉じている。

　ぼんやりとした明かりの中でも、顔色の悪さが見てとれた。

　ティトーヴァの知っている溌剌とした姿は、そこにはない。

　むしろ、ひと目で病だとわかる。

「私は、もうじきに死ぬ」

　眠っていたかに見えたが、意識はあったようだ。

　だが、声は細く小さい。

　突然のことに、ティトーヴァは言葉を失った。

　どう返答をすればいいのか、頭に浮かばないのだ。

　皇帝の言葉を、すでに心が受け入れている。

　口先だけの否定が、なんの意味も持たないと。

「おそらく、あと……半年も保たないだろう」

　皇帝は皇帝であり、父ではない。

　そう思い、長く自分の心から「父」という存在を締め出してきた。

　なのに、いざ「死」を口にされ、ティトーヴァは明確に動揺している。

　母を亡くし、兄弟姉妹もいない。

　肉親は、目の前にいる「皇帝」ひとりなのだ。

　それは、皇帝にとっても同じだった。

　けれど、ティトーヴァに語りかける声音には、やわらかみも暖かさもない。

　そのことに、動揺しているティトーヴァは気づかずにいる。

「私の死後は、お前が帝国を治めよ。滞りなく……手続きは……手配済みだ」

　皇太子である以上、ティトーヴァの即位は必然だ。

　たとえ認めていない者がいたとしても、いったん帝位はティトーヴァが継ぐ。

　その後のことはわからない。

　帝位の簒奪(さんだつ)を企む者が出て来る可能性は否めなかった。

　ティトーヴァは、自分に父ほどの力がないのを知っている。

　ベッドに横たわっている弱々しい姿の父を、じっと見つめた。

　今でさえ、父は皇帝としての力を発揮しているのだ。

　皇帝の存在が、帝国の平和を維持している。

　ティトーヴァを認めていない者たちも、皇帝に歯向かおうとはしていない。

　どれほど謁見を拒まれ、政務を疎(おろそ)かにしていようと、誰もが大人しく皇帝の意思に従っている。

　無条件で、人を惹きつけ、従わせる力。

　それを、父は持っていた。

　いや、死を迎える、その時まで持ち続けるのだろう。

「あの娘と……親しくしているそうだな……」

　感傷から、不意に現実に引き戻される。

　偉大な皇帝であり父の死という認めがたい事実から、ほんの少しだけ意識がずれたのだ。

「陛下より……ご皇命を賜っておりますので……」

　しかし、まだ動揺から抜け出せてはいない。

　心にもないことを口にしている。

　未だ幼い心を捨て切れていない自分が厭(いと)わしかった。

　皇命とは関係なく、カサンドラに恋をしている。

　その言葉ひとつ言えず、父の機嫌を取ろうとしているのだ。

　認められたい、褒められたいと、小さなティトーヴァが足掻いている。

　ひどく惨めだった。

「そうか……あの娘……やはり……話さなかったのだな……」

　言って、皇帝が嗤う。

　ぞっとするような冷たさが、ティトーヴァの胸に突き刺さった。

　死を語りながらも、父は父であろうとはしていない。

　痛烈に、それが伝わってくる。

　死を迎える前であれば、なにかが変わるのかもしれない。

　ささやかなティトーヴァの希望は打ち砕かれていた。

　感情が、絶望にのまれかけている。

　父が父でないのなら、自分も息子ではないのだ。

　息子であったこともあっただろうが、もはや、父に息子はいない。

「お前に……話しておくことがある……」

　命を削るようにして、皇帝が話し始めた。

　絶望の淵に立っているティトーヴァの背中を押すためだったと、話を聞きながら悟っていく。

　ティトーヴァの知らなかった事実が明らかにされたのだ。

　ラーザ侵攻の折、皇帝とラーザの女王が出会い、恋に落ちたこと。

　それにより、穏やかな和平が結ばれようとしていたこと。

　それが、叶わなくなった理由。

　フェリシア・ヴェスキルは被害者で、加害者はネルウィスタ・アトゥリノ。

　ティトーヴァの母だった。

　その上、加害者であるネルウィスタの息子が、ラーザを滅ぼしたのだ。

　地図から、ラーザの名までもを奪った。

「お前は、私に黙って……自軍を動かした……ラーザを消せば……私の心が変わるとでも……思ったか……ラーザはもぬけの殻だったろう……？　勝利と呼べない勝利で……満足できたか……？」

　瞬間、ティトーヴァは理解する。

　皇帝の許可が得られないとわかっていたティトーヴァは、黙って出征した。

　勝利して帰れば認めてもらえると、そう信じていた。

　けれど、認めてもらえるはずがなかった。

　ラーザがもぬけの殻だったのは、皇帝が、なにか手を回したからなのだ。

「あの娘は……なにもかもを……知っていた……私が話すまでもなく……」

　ティトーヴァが、今、初めて知ったことを、カサンドラは知っていた。

　告げられ、大きな衝撃を受ける。

「私とフェリスを引き裂いた者たちの……娘と息子……お前たちは……そういう関係だ……お前の母は……あの娘の母を傷つけ……お前はあの娘から……故郷を奪った……訊いてみるが、いい……」

　薄暗がりの中、皇帝が嗤う。

　ティトーヴァを嘲笑いながら、言う。

「お前の母を……お前自身を……どう思っているか……とな……」